佛羅裡達州卡納維爾角 — 美國太空總署 (NASA) 期待已久的旨在探測地球高層大氣的任務在拖延多年後終於啟動。
這電離層連接瀏覽器(ICON) 太空船於今晚（10 月 10 日）晚上 10 點發射升空。美國東部時間（格林尼治標準時間 10 月 11 日 0200），諾斯羅普·格魯曼公司的飛馬座 XL 火箭從其運載機 Stargazer L-1011 上發射到半空中。這架飛機大約一個半小時前從這裡的卡納維爾角空軍基地起飛。
ICON 將進入地球軌道，執行研究地球運行的任務電離層，我們的大氣層，與空間邊界重疊。太空船的測量將幫助科學家更好地理解之間的聯繫太空天氣任務小組成員說，以及陸地天氣，以及兩者如何在電離層中相互作用。
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2019 年10 月10 日，諾斯羅普·格魯曼公司的飛馬座XL 火箭運載著美國太空總署的電離層連接探索者衛星（ICON）飛向太空。日起飛的L-1011 觀星者運載機投下後從半空中發射的。
（圖片來源：NASA TV）
NASA 太陽物理學部門負責人 Nicky Fox 在周二（10 月 8 日）的發射前新聞發布會上解釋道：“電離層不斷變化，而且非常動態。”
「電離層是一個非凡的物理實驗室，」福克斯說。“它不僅是研究等離子體物理學的好地方，而且也是一個對我們產生巨大太空天氣影響的地區。”
長期以來，科學家一直渴望這顆自動販賣機大小的衛星升空，看看它能告訴我們關於這個神秘地區的什麼資訊。據福克斯報道，電離層因輻射而得名。太陽，它轟擊這部分大氣中的原子和分子，本質上給它們帶來電荷——這個過程稱為電離。
正是在這裡，出現了奇怪而獨特的現象，例如極光和地磁風暴，被創建。很難預測此類事件何時發生，因為電離層是一個非常難以研究的區域。
美國太空總署電離層連接探測器（ICON）衛星的藝術家視角。由於火箭問題，NASA 推遲了原定於 6 月 14 日發射的 ICON 衛星。
（圖片來源：美國太空總署）
直到大約十年前，科學家們還認為太陽引起了電離層的大部分變化，但最近的研究表明事實並非如此。即使太陽沒有產生強烈的風暴，也可以觀察到該地區每天的變化。福克斯解釋說，這是因為陸地天氣模式和極端事件，例如颶風也會造成電離層的變化。
這個地球天氣與太空天氣交會的動態區域是國際太空站是通訊衛星的關鍵路徑。無線電波和全球定位系統 (GPS) 訊號直接穿過此湍流層，這些訊號可能會因電離物質的斑塊而失真。
這是一個問題，因為太空天氣不僅會影響通訊系統，還會影響電子設備甚至電網。為了減輕這些影響，科學家希望更了解太陽及其許多過程。任務團隊成員表示，ICON 可以為此提供協助。
這個耗資 2.52 億美元的探測器將直接進入電離層深處，前往距離地球表面 357 英里（575 公里）的圓形軌道。ICON 配備了各種用於測量風和顆粒物的儀器，還將測量大氣的密度並分析其化學成分。
這些數據本來應該已經滾滾而來。ICON 原定於 2017 年推出，但飛馬座的問題造成多次長時間延誤。（昨天，10 月 9 日，惡劣的天氣也使一次嘗試失敗。）
ICON 終於在今晚升空了。Stargazer L-1011 於晚上 8 點 32 分從卡納維爾角空軍基地的防滑跑道起飛。美國東部時間（格林威治標準時間 0032），前往代托納海灘以東約 50 至 100 英里（80 至 160 公里）的計畫降落區。
機組人員於晚上 10 點釋放了這枚 57 英尺長（17 公尺）的火箭。（格林威治標準時間 0200），第二次接近降落區。（在第一次嘗試中，任務控制中心短暫地失去了與艦載機的通信聯繫，導致任務中止。）墜落五秒鐘後，三級飛馬號點火並開始爬升到軌道。
諾斯羅普·格魯曼公司 L-1011 的首席飛行員唐·沃爾特 (Don Walter) 表示，這次飛行就像迪士尼世界的一個景點。「當火箭發射時，飛機想要上升，你會被推迴座位上，」他告訴 Space.com。“這對我們來說是一件好事。當火箭點燃時，我們希望能飛到很遠的地方。”
他接著解釋說，體驗也相當吵鬧。「聽起來就像飛機下面有一列貨運列車，」他補充道。
這次飛行是飛馬座火箭第 44 次執行衛星發射任務，也是從卡納維爾角發射的第七次。
在太空中，ICON 將與另一個NASA 名為 GOLD 的任務（全球範圍的肢體和圓盤觀測）於 2018 年 1 月作為標記有效載荷搭載在一顆商業通訊衛星上發射。這兩個任務將共同努力提供電離層內部運作的完整圖像。
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（圖片來源：All About Space 雜誌）