CABO CAÑAVERAL, Fla. â Una misión largamente esperada de la NASA diseñada para sondear la atmósfera superior de la Tierra finalmente despegó después de años de retrasos.
ElExplorador de conexiones ionosféricas(ICON) se lanzó esta noche (10 de octubre) a las 10:00 p.m.EDT (0200 GMT del 11 de octubre) a bordo de un cohete Northrop Grumman Pegasus XL, que fue lanzado en el aire desde su avión portador, un Stargazer L-1011.El avión había despegado aproximadamente una hora y media antes desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
ICON llegará a la órbita terrestre en una misión para estudiar el planetaionosfera, una capa masiva de nuestra atmósfera que se superpone con el límite del espacio.Las mediciones de la nave espacial ayudarán a los científicos a comprender mejor el vínculo entreclima espacialy el clima terrestre, y cómo ambos interactúan en la ionosfera, dijeron los miembros del equipo de la misión.
Video:Vea el lanzamiento aéreo de la NASA del satélite meteorológico espacial ICON
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Un cohete Northrop Grumman Pegasus XL se dirige hacia el espacio transportando el satélite Ionosphere Connection Explorer de la NASA, o ICON, el 10 de octubre de 2019. El cohete fue lanzado desde el aire después de ser lanzado por un avión portador L-1011 Stargazer que despegó delPista Skid Strip en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
(Crédito de la imagen: NASA TV)
"La ionosfera cambia continuamente y es muy dinámica", explicó Nicky Fox, jefe de la división de heliofísica de la NASA, durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento el martes (8 de octubre).
"La ionosfera es un laboratorio de física extraordinario", dijo Fox."No es sólo un gran lugar para ir a estudiar la física del plasma, sino que también es una región que tiene un gran impacto en el clima espacial sobre nosotros".
Los científicos han estado ansiosos durante mucho tiempo por que el satélite del tamaño de una máquina expendedora despegue para ver qué podría decirnos sobre esta misteriosa región.Según Fox, la ionosfera recibe su nombre gracias a la radiación deel sol, que bombardea los átomos y moléculas en esta parte de la atmósfera, dándoles esencialmente una carga, un proceso llamado ionización.
Es aquí donde fenómenos extraños y únicos, como las auroras ytormentas geomagnéticas, son creados.Es difícil pronosticar cuándo ocurrirán este tipo de eventos, porque la ionosfera es una región increíblemente difícil de estudiar.
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Vista de un artista del satélite Ionospheric Connection Explorer, o ICON, de la NASA.La NASA ha retrasado el lanzamiento previsto del satélite ICON para el 14 de junio debido a problemas con los cohetes.
(Crédito de la imagen: NASA)
Hasta hace aproximadamente una década, los científicos pensaban que el sol causaba la mayoría de los cambios en la ionosfera, pero investigaciones más recientes sugieren que ese no es el caso;Los cambios diarios en la región se observan incluso cuando el sol no genera tormentas poderosas.Fox explicó que esto se debe a que los patrones climáticos terrestres y los eventos extremos comohuracanesTambién provocan cambios en la ionosfera.
Esta región dinámica donde el clima terrestre se encuentra con el clima espacial es el hogar de laEstación Espacial Internacionaly es una vía crítica para los satélites de comunicaciones.Las ondas de radio y las señales del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) pasan directamente a través de esta capa turbulenta, y esas señales pueden verse distorsionadas por parches de material ionizado.
Esto es un problema porque el clima espacial no sólo puede tener un impacto en los sistemas de comunicaciones sino también en la electrónica e incluso en las redes eléctricas.Para mitigar estos efectos, los científicos esperan comprender mejor el sol y sus numerosos procesos.Y ICON puede ayudar con eso, dijeron los miembros del equipo de la misión.
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La sonda de 252 millones de dólares se adentra directamente en el espesor de la ionosfera, en dirección a una órbita circular a 575 kilómetros (357 millas) sobre la superficie de la Tierra.Equipado con varios instrumentos diseñados para medir vientos y partículas, ICON también medirá la densidad de la atmósfera y analizará su composición química.
Se suponía que esos datos ya estarían llegando.ICON estaba originalmente programado para lanzarse en 2017, peroproblemas con el pegasoprovocó múltiples retrasos prolongados.(El mal tiempo también frustró un intento ayer, 9 de octubre).
ICON finalmente despegó esta noche.Stargazer L-1011 despegó de la pista Skid Strip en la estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 8:32 p.m.EDT (0032 GMT) y se dirigió a su zona de lanzamiento planificada a unas 50 a 100 millas (80 a 160 kilómetros) al este de Daytona Beach.
La tripulación lanzó el cohete de 17 metros (57 pies) de largo a las 22:00 horas.(0200 GMT), en su segundo acercamiento a la zona de caída.(En el primer intento, el control de la misión perdió brevemente el contacto de comunicación con el avión de transporte, lo que provocó un aborto). Cinco segundos después del lanzamiento, el Pegasus de tres etapas se encendió y comenzó a ascender a órbita.
Don Walter, piloto jefe del L-1011 de Northrop Grumman, dijo que el vuelo es como una atracción en Disney World."Cuando el cohete se lanza, el avión quiere elevarse y te empujan hacia atrás en tu asiento", dijo a Space.com."Lo cual es bueno para nosotros. Cuando el cohete se encienda, queremos estar muy lejos".
Continuó explicando que la experiencia también es bastante ruidosa."Debajo del avión suena como un tren de mercancías", añadió.
Este vuelo fue el lanzamiento número 44 de un cohete Pegasus en una misión de entrega por satélite y el séptimo desde Cabo Cañaveral.
Mientras esté en el espacio, ICON trabajará en conjunto con otroMisión de la NASA llamada ORO(Observaciones a escala global de las extremidades y el disco), que se lanzó como una carga útil a bordo de un satélite de comunicaciones comerciales en enero de 2018. Desde su posición orbital a 35.400 km (22.000 millas) sobre la Tierra, GOLD ha estado monitoreando la ionosfera desde arriba.Las dos misiones trabajarán juntas para proporcionar una imagen completa del funcionamiento interno de la ionosfera.
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(Crédito de la imagen: revista All About Space)