フロリダ州ケープカナベラル – 地球の上層大気を調査するために設計された待望の NASA ミッションが、何年もの遅れを経て、ついにスタートしました。
の電離層接続エクスプローラー(ICON) 宇宙船は今夜 (10 月 10 日) 午後 10 時に打ち上げられます。EDT（10月11日0200GMT）ノースロップ・グラマン・ペガサスXLロケットに乗って、その艦載機スターゲイザーL-1011から空中に放出された。航空機は約1時間半前にここケープカナベラル空軍基地を離陸した。
ICON は、惑星の研究を行うという使命で地球周回軌道に到達します。電離層、宇宙の境界に重なる大気の巨大な層。探査機の測定結果は、科学者が宇宙と宇宙との関連性をより深く理解するのに役立ちます。宇宙天気ミッションチームのメンバーらによると、地球の天気、そして電離層で両者がどのように相互作用するのかが分かるという。
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2019年10月10日、NASAの電離層コネクション・エクスプローラー衛星（ICON）を搭載したノースロップ・グラマン・ペガサスXLロケットが宇宙に向かって猛進する。このロケットは、離陸したL-1011スターゲイザー艦載機によって投下された後、空中から発射された。ケープカナベラル空軍基地のスキッドストリップ滑走路。
(画像クレジット: NASA TV)
「電離層は継続的に変化しており、非常にダイナミックだ」とNASAの太陽物理学部門責任者ニッキー・フォックス氏は10月8日火曜日の打ち上げ前の記者会見で説明した。
「電離層は注目に値する物理学の実験室です」とフォックス氏は語った。「プラズマ物理学を研究しに行くのに最適な場所であるだけでなく、宇宙天気が私たちに大きな影響を与える地域でもあります。」
科学者たちは長い間、自動販売機ほどの大きさの衛星が地上に降り立ち、この神秘的な地域について何を教えてくれるのかを待ち望んでいた。フォックス氏によると、電離層の名前の由来は、からの放射線によるものです。太陽これは、大気のこの部分の原子や分子に衝撃を与え、本質的にそれらに電荷を与えます。これはイオン化と呼ばれるプロセスです。
オーロラやオーロラなどの奇妙でユニークな現象が起こる場所です。磁気嵐、が作成されます。電離層は研究が非常に難しい領域であるため、この種の現象がいつ起こるかを予測するのは困難です。
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NASA の電離層接続エクスプローラー (ICON) 衛星のアーティストの視点。NASAは、ロケットの問題のため、6月14日に予定されていたICON衛星の打ち上げを延期した。
(画像クレジット: NASA)
およそ 10 年前まで、科学者たちは電離層の変化のほとんどは太陽によって引き起こされていると考えていましたが、最近の研究ではそうではないことが示唆されています。太陽が強力な嵐を引き起こしていないときでも、この地域の日々の変化が観察されます。フォックス氏は、これは地上の気象パターンと次のような極端な現象が原因であると説明した。ハリケーン電離層にも変化を引き起こします。
地球の天気と宇宙の天気が出会うこのダイナミックな地域には、国際宇宙ステーション通信衛星にとって重要な経路です。電波と全地球測位システム (GPS) 信号はこの乱流層を直接通過するため、それらの信号はイオン化した物質のパッチによって歪む可能性があります。
宇宙天気は通信システムだけでなく、電子機器や電力網にも影響を与える可能性があるため、これは問題です。これらの影響を軽減するために、科学者たちは太陽とその多くのプロセスをより深く理解したいと考えています。そして、ICON はそれを助けることができる、とミッションチームのメンバーは言いました。
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2億5,200万ドルの探査機は、電離層の厚さの中に突入し、地表から357マイル（575キロ）の円軌道に向かって進んでいます。風や粒子を測定するために設計されたさまざまな機器を備えた ICON は、大気の密度を測定し、その化学組成を分析することもできます。
そういったデータはすでに入ってきているはずだった。ICONは当初2017年にローンチ予定だったが、ペガサスの問題複数回の長時間の遅延が発生しました。（昨日10月9日も悪天候により試みは失敗した。）
ICONは今夜ついに立ち上がりました。スターゲイザーL-1011は午後8時32分、ケープカナベラル空軍基地のスキッドストリップ滑走路から離陸した。EDT（グリニッジ標準時0時32分）に出発し、デイトナビーチの東約50～100マイル（80～160キロ）にある計画された降下ゾーンに向かった。
乗組員は午後10時に長さ57フィート（17メートル）のロケットを発射した。（グリニッジ標準時午前2時）、ドロップゾーンへの2回目の進入中。(最初の試行では、管制官が艦載機との通信を一時的に失い、中止につながりました。) 落下の 5 秒後、3 段ペガサスは点火し、軌道まで上昇し始めました。
ノースロップ・グラマン社のL-1011の主任パイロットであるドン・ウォルター氏は、この飛行はディズニーワールドのアトラクションのようなものだと語った。「ロケットが発射されると、飛行機は上昇しようとするので、座席に押し戻されることになります」と彼はSpace.comに語った。「それは私たちにとって良いことです。ロケットが点火したら、私たちは遠くに行きたいと思っています。」
彼は続けて、この体験は非常に騒がしいものでもあると説明しました。「飛行機の下を貨物列車が走っているような音だ」と彼は付け加えた。
この飛行は、衛星配送ミッションにおけるペガサス ロケットの 44 回目の打ち上げであり、ケープカナベラルからの 7 回目の打ち上げでした。
宇宙にいる間、ICON は他のアイコンと連携して動作します。NASAのミッション「GOLD」GOLD は、2018 年 1 月に商用通信衛星に搭載されたタガロンペイロードとして打ち上げられました。GOLD は、地球上空 22,000 マイル (35,400 km) の軌道とまり木から上空から電離層を監視してきました。2 つのミッションは連携して、電離層の内部構造の全体像を提供します。
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(画像クレジット: All About Space 誌)