佛罗里达州卡纳维拉尔角 — 美国宇航局 (NASA) 期待已久的旨在探测地球高层大气的任务在拖延多年后终于启动。 

这电离层连接浏览器(ICON) 航天器于今晚（10 月 10 日）晚上 10:00 发射升空。美国东部时间（格林尼治标准时间 10 月 11 日 0200），诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座 XL 火箭从其运载机 Stargazer L-1011 上发射到半空中。这架飞机大约一个半小时前从这里的卡纳维拉尔角空军基地起飞。 

ICON 将进入地球轨道，执行研究地球运行情况的任务电离层，我们的大气层，与空间边界重叠。航天器的测量将帮助科学家更好地理解之间的联系太空天气任务小组成员说，以及陆地天气，以及两者如何在电离层中相互作用。

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NASA 太阳物理学部门负责人尼基·福克斯 (Nicky Fox) 在周二（10 月 8 日）的发射前新闻发布会上解释道：“电离层不断变化，而且非常动态。” 

“电离层是一个非凡的物理实验室，”福克斯说。“它不仅是研究等离子体物理学的好地方，而且也是一个对我们产生巨大太空天气影响的地区。”

长期以来，科学家们一直渴望这颗自动售货机大小的卫星升空，看看它能告诉我们关于这个神秘地区的什么信息。据福克斯报道，电离层因辐射而得名。太阳，它轰击这部分大气中的原子和分子，本质上给它们带上电荷——这个过程称为电离。

正是在这里，出现了奇怪而独特的现象，例如极光和地磁风暴，被创建。很难预测此类事件何时发生，因为电离层是一个非常难以研究的区域。

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直到大约十年前，科学家们还认为太阳引起了电离层的大部分变化，但最近的研究表明事实并非如此。即使太阳没有产生强烈的风暴，也可以观察到该地区每天的变化。福克斯解释说，这是因为陆地天气模式和极端事件，例如飓风也会引起电离层的变化。

这个地球天气与太空天气交汇的动态区域是国际空间站是通信卫星的关键路径。无线电波和全球定位系统 (GPS) 信号直接穿过该湍流层，这些信号可能会因电离物质的斑块而失真。

这是一个问题，因为太空天气不仅会影响通信系统，还会影响电子设备甚至电网。为了减轻这些影响，科学家们希望更好地了解太阳及其许多过程。任务团队成员表示，ICON 可以为此提供帮助。 

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这个耗资 2.52 亿美元的探测器将直接进入电离层深处，前往距地球表面 357 英里（575 公里）的圆形轨道。ICON 配备了各种用于测量风和颗粒物的仪器，还将测量大气的密度并分析其化学成分。 

这些数据本来应该已经滚滚而来。ICON 原定于 2017 年推出，但飞马座的问题造成多次长时间延误。（昨天，10 月 9 日，恶劣的天气也使一次尝试失败。） 

ICON 终于在今晚升空了。Stargazer L-1011 于晚上 8 点 32 分从卡纳维拉尔角空军基地的防滑跑道起飞。美国东部时间（格林威治标准时间 0032），前往代托纳海滩以东约 50 至 100 英里（80 至 160 公里）的计划降落区。

机组人员于晚上 10:00 释放了这枚 57 英尺长（17 米）的火箭。（格林威治标准时间 0200），第二次接近降落区。（在第一次尝试中，任务控制中心短暂地失去了与舰载机的通信联系，导致任务中止。）坠落五秒钟后，三级飞马号点火并开始爬升到轨道。 

诺斯罗普·格鲁曼公司 L-1011 的首席飞行员唐·沃尔特 (Don Walter) 表示，这次飞行就像迪士尼世界的一个景点。“当火箭发射时，飞机想要上升，你会被推回到座位上，”他告诉 Space.com。“这对我们来说是一件好事。当火箭点燃时，我们希望能飞到很远的地方。”

他接着解释说，体验也相当吵闹。“听起来就像飞机下面有一列货运列车，”他补充道。

这次飞行是飞马座火箭第 44 次执行卫星发射任务，也是从卡纳维拉尔角发射的第七次。 

在太空中，ICON 将与另一个NASA 名为 GOLD 的任务（全球范围的肢体和圆盘观测）于 2018 年 1 月作为标记有效载荷搭载在一颗商业通信卫星上发射。GOLD 一直在距地球上方 22,000 英里（35,400 公里）的轨道上监测电离层。这两个任务将共同努力提供电离层内部运作的完整图片。 

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