但在因胸痛而被送往拉斯维加斯一家医院接受紧急手术的几个小时前，78 岁的桑德斯说了一系列不同的、或许更能说明问题的六个字。

周二，他在聚集在一家波斯餐厅参加筹款活动的 250 名群众面前坐下来，转向副竞选经理说道：“给我拿张椅子来。”

“这里度过了漫长的一天。”

几个月来，民主党人一直看着三名七十多岁的老人在他们拥挤的初选领域获得了多数支持：76 岁的前副总统小约瑟夫·R·拜登、70 岁的参议员伊丽莎白·沃伦和桑德斯先生，在选举中一直处于领先地位。明年将与 73 岁的特朗普总统比赛。

总统竞选活动总是反映投票选民的希望和恐惧，或者用政治战略家的话说，是“餐桌上的谈话”。今年，除了医疗保健费用和大学负担能力、工资停滞和移民问题外，这场竞选还反映出另一个问题，这个问题触及到这个国家的核心问题，至少自 1970 年以来，该国选民中年龄超过 65 岁的比例最高: 多少岁算太老了？

选民们目睹了候选人在辩论阶段和州晚宴上的表现，在汗流浃背的舞台上，在州集市上手拿玉米热狗快走的经历，他们通常不想说存在上限。没有人年纪太大而不能做这件事。他们只是不确定自己是否愿意在 70 多岁的时候仍坚持如此严格的日程安排。你愿意吗？

老年学家和其他老龄问题专家表示，根本没有办法明确解决总统职位年龄上限的问题。

——没有答案。这是不可知的，”说Mark Lachs 博士，威尔康奈尔医学院和纽约长老会老年医学和姑息医学联合主任。“身体和认知障碍的发生率确实与年龄有关，但也存在各种差异。”

这些平均数描绘了一幅令人警醒的景象：根据美国疾病控制与预防中心的数据，美国的平均预期寿命略低于 79 岁。尽管美国人的寿命比以往任何时候都长，但约 85% 的老年人至少患有一种慢性病，超过四分之三的人至少患有两种。

但拉克斯博士说，尽管有这样的统计数据，一个人 70 岁也可能是另一个人 60 岁。他补充说，70 岁的年纪已经与过去完全不同了。

“标准每十年就会改变一次，因为国家正在老龄化，医疗保健也变得更好，”他说。“年龄不应成为取消总统职位资格的理由。”

一些选民在面对自己生活中老龄化的现实时，很高兴地相信了这一信息。计划在 66 岁后退休的美国人数量稳步上升过去四分之一个世纪，与四分之一的人表示他们没有计划完全退休。

“七十岁就是新的五十岁，”来自南卡罗来纳州格林维尔的退休会计师哈里斯汀·齐默尔曼 (Halliestine Zimmerman) 说，她于 6 月庆祝了自己的 70 岁生日，比沃伦早一周。– 你并不真的认为我已经到了生命的尽头，你更多地认为你正处于生命的中间。我知道我想要从生活中得到什么，你也知道如何得到它。”

齐默尔曼女士的丈夫，她只给出了“70多岁”的年龄，几年前做了三重搭桥手术，现在他经常打网球。

“他做得太棒了，所以支架根本不会困扰我，”她谈到桑德斯先生时说道。“我认为他不会停止竞选活动，我认为他不应该——记住很多人都活不到他这个年纪。”

但其他人担心，年长的总司令会和他们一样经历多年来身体和精神能力的下降。

在竞选过程中，关于老龄化的讨论几乎是不可避免的。自从参加竞选以来，拜登一直受到有关他的身体健康和状况的质疑——他试图通过在潮湿的夏季天气中穿过游行路线并与数十人握手来缓解这种担忧。桑德斯先生的竞选日程安排得非常紧凑，通常每天都会在多个城市举行多项活动。沃伦女士的支持者们滔滔不绝地谈论她的活力，吹嘘她每次露面后都会与支持者拍数百张自拍照。

“沃伦参议员，当你第一次来到这里时，你以你的方式跑上这些台阶，以及你拥有的所有能量和耐力，我感到很惊讶，”Nikita L. Jackson，南卡罗来纳州罗克希尔市市议员周六，她在市政厅活动中向人群赞扬沃伦女士时说道。

没有一位民主党候选人特别渴望深入研究他们的健康细节。桑德斯先生的助手发表了一份简短声明，指出他“被发现一条动脉阻塞，并成功插入了两个支架”，这在美国是相当常见的手术。和他的竞争对手一样，桑德斯还没有公布他的医疗记录，尽管三人都发誓要在二月份的爱荷华州党团会议之前公布。

由于几乎没有实际的医疗信息，即使是候选人外表上的微小异常也会引发一系列与年龄相关的猜测。当桑德斯的头撞到淋浴间玻璃门的边缘时，他的竞选团队解释说，他受了割伤，需要缝针，但强调他没有摔倒。在上次辩论中，拜登先生似乎以一种奇怪的方式动了嘴，这引发了人们的疑问：他戴着假牙。在拜登的竞选活动中，选民质疑他的言语失误是否可以归因于他的年龄。

63 岁的卡罗尔·索贝尔森 (Carol Sobelson) 在新罕布什尔州康科德市的一次竞选活动中说道，“他并不像他想象的那么敏锐”。“他为我们的国家做了很多事情，他是一位伟大的人。”副总裁。他可能不是我的第一选择。”

在反对特朗普的竞选活动中，健康问题或对候选人健康状况的看法不太可能被排除在外。2016 年，特朗普的支持者将希拉里·克林顿咳嗽的视频拼接在一起，特朗普经常质疑她的耐力，特别是在她突然离开纽约举行的纪念 9 月 11 日袭击 15 周年的仪式之后。特朗普先生已经开始质疑拜登先生的精力水平，并给他起了个“瞌睡乔”的绰号。

调查显示，几乎所有民主党人都更喜欢 40 岁到 60 岁的候选人。民意调查显示，当被问及总统的理想年龄时，只有 3% 的人表示 70 多岁皮尤研究中心 5 月发布。其他民意调查显示与同性恋、穆斯林或无党派人士相比，美国人对 70 多岁的候选人表现出更多的不适。

自 1992 年以来入主白宫的两位民主党候选人——比尔·克林顿和巴拉克·奥巴马——将代际变革作为其获胜竞选信息的关键部分。两人都是各自专业领域中最年轻的。

凯蒂·格鲁克 (Katie Glueck) 和悉尼·恩布尔 (Sydney Ember) 贡献了来自纽约的报道。托马斯·卡普兰 (Thomas Kaplan) 贡献了内华达州里诺市的报道，詹妮弗·梅迪纳 (Jennifer Medina) 贡献了南卡罗来纳州格林维尔的报道。