윌 던햄

워싱턴 (로이터) - 익룡이라고 불리는 날아다니는 파충류를 대표하는 대륙의 가장 완전한 화석을 발견한 과학자들에 따르면, "철용"이라고 불리는 날개 달린 짐승이 공룡 시대에 호주 상공을 날아 강과 호수에서 물고기를 사냥했다고 합니다.

고생물학자들은 목요일 호주 퀸즈랜드 주에서 페로드라코 렌토니(Ferrodraco lentoni)라는 이름의 익룡 화석이 발굴됐다고 말했습니다.약 9,600만 년 전 백악기에 살았던 이 생물은 날개 폭이 13피트(4미터)에 달하고 위턱과 아래턱 끝에 뼈로 된 볏이 있으며 물고기를 잡아먹기에 완벽한 스파이크 모양의 이빨을 자랑했습니다..

연구원들에 따르면 Ferrodraco는 적절한 이름인 "철의 용"을 의미합니다.

"이 동물이 백악기 동안 하늘의 최고 포식자 중 하나였을 것이라는 점을 고려하면 '철 용'은 적절해 보였습니다. 더욱이 철광석의 뼈가 보존되지 않았다면 우리가 이 화석 물질을 발견했을 가능성은 거의 없습니다.호주 공룡 시대 자연사 박물관의 고생물학자이자 스윈번 공과대학교 박사과정생인 아델 펜틀랜드(Adele Pentland)는 말했습니다.

가장 큰 익룡은 날개 길이가 10.7미터에 달하며 트라이아스기, 쥐라기, 백악기에 공룡과 함께 전 세계적으로 살았습니다.둘 다 6600만년 전 소행성이 지구를 강타한 이후 멸종됐다.

사이언티픽 리포트(Scientific Reports) 저널에 발표된 이번 연구의 주요 저자인 펜틀랜드(Pentland)는 “익룡은 화석 기록에서 매우 드물며 뼈가 속이 비어 있고 피질골이 매우 얇기 때문에 불완전한 경우가 많다”고 말했습니다.

지금까지 호주의 익룡 유적의 대부분은 고립되고 단편적인 화석이었습니다.Ferrodraco의 경우 연구자들은 두개골 일부, 경추 5개, 양쪽 날개의 요소, 분리된 치아 및 치아 파편 40개를 발견했습니다.그것은 골격의 약 10%에 달하지만, 동물에 대해 많은 것을 밝히기에 충분했습니다.

"이 익룡은 우리에게 백악기 중기 호주에 살았던 익룡에 대한 더 나은 이해를 제공합니다"라고 펜틀랜드는 말했습니다.

페로드라코는 육식공룡인 오스트랄로베네이터(Australovenator), 목이 긴 네발 달린 초식동물인 사바나사우루스(Savannasaurus)와 디아만티나사우루스(Diamantinasaurus), 그리고 악어 친척과 다른 동물들과 함께 호수와 강 주변의 숲이 우거진 환경에서 살았던 것으로 보입니다.

펜틀랜드는 화석 분석을 바탕으로 당시 호주의 공룡과 기타 육상 척추동물이 일반적으로 남미 계통과 밀접한 관계를 보여주었음에도 불구하고 남미 익룡보다 영국 익룡과 더 밀접하게 관련되어 있다고 말했습니다.

(Will Dunham의 보고, Sandra Maler의 편집)