ウィル・ダナム

ワシントン（ロイター） - 翼竜と呼ばれる飛行爬虫類を代表するオーストラリア大陸で最も完全な化石を発見した科学者らによると、「鉄のドラゴン」と呼ばれる翼のある獣は恐竜の時代にオーストラリア上空を舞い、川や湖で魚を狩っていた。

古生物学者らは木曜日、フェロドラコ・レントーニと名付けられた翼竜の化石がオーストラリアのクイーンズランド州で発掘されたと発表した。約9600万年前の白亜紀に生息していたこの生物は、翼を広げると13フィート（4メートル）、上顎と下顎の先端にある骨質のとさか、そして魚の餌に最適なスパイク状の歯を誇っていた。。

研究者らによると、フェロドラコは「鉄のドラゴン」を意味し、まさにその名前にふさわしいという。

「この動物が白亜紀の空の最高の捕食者の1つであったことを考えると、『鉄のドラゴン』は適切であるように思えました。さらに、骨が鉄石で保存されていなかったら、この化石物質を私たちが発見した可能性は低いでしょう。」第一位です」と、スウィンバーン工科大学の博士課程候補者でオーストラリア恐竜時代自然史博物館の古生物学者アデル・ペントランド氏は語った。

最大の翼竜は翼長 35 フィート (10.7 メートル) で、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀に恐竜と並んで世界中に生息していました。両方とも、6600万年前に小惑星が地球に衝突した後に絶滅した。

「翼竜は化石記録の中で非常にまれであり、その骨は中空で皮質骨は非常に薄いため、不完全であることが多い」と科学誌サイエンティフィック・リポーツに掲載された研究の筆頭著者であるペントランド氏は述べた。

これまで、オーストラリアの翼竜の化石のほとんどは、孤立した断片化石でした。フェロドラコの場合、研究者らは頭蓋骨の一部、5つの頚椎、両翼の要素、40本の孤立した歯と歯の破片を発見した。骨格のおよそ 10% に相当しましたが、この動物について多くのことを明らかにするには十分でした。

「この翼竜のおかげで、白亜紀中期にオーストラリアに生息していた翼竜についての理解を深めることができる」とペントランド氏は語った。

フェロドラコは、湖や川系の周囲の森林環境に、肉食恐竜のアウストラロヴェネトルや首の長い四足の草食動物サバンナサウルスやディアマンティナサウルス、さらにはワニの近縁種やその他の動物とともに住んでいたと考えられる。

ペントランド氏は、化石の分析に基づいて、当時のオーストラリアの恐竜や他の陸生脊椎動物は一般に南米の系統との密接な関係を示していたにもかかわらず、それは南米よりもイギリスの翼竜に近縁であると述べた。

（レポート：ウィル・ダナム、編集：サンドラ・マーラー）