Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Una bestia alada apodada el "dragón de hierro" se elevaba sobre Australia durante la era de los dinosaurios, cazando peces en ríos y lagos, según científicos que encontraron el fósil más completo de ese continente que representa a los reptiles voladores llamados pterosaurios.
Los paleontólogos dijeron el jueves que se desenterraron fósiles del pterosaurio, llamado Ferrodraco lentoni, en el estado australiano de Queensland.La criatura, que vivió hace unos 96 millones de años durante el período Cretácico, contaba con una envergadura de 4 metros (13 pies), una cresta ósea en la punta de sus mandíbulas superior e inferior y dientes en forma de púas perfectos para una dieta de peces..
Ferrodraco significa "dragón de hierro", un nombre apropiado, según los investigadores.
"El 'dragón de hierro' parecía apropiado, dado que este animal habría sido uno de los principales depredadores de los cielos durante el Cretácico. Además, sin la preservación de los huesos en piedra de hierro, es poco probable que hubiéramos recuperado este material fósil enel primer lugar", dijo la paleontóloga Adele Pentland del Museo Australiano de Historia Natural de la Era de los Dinosaurios, candidata a doctorado en la Universidad Tecnológica de Swinburne.
Los pterosaurios, el mayor de los cuales tenía una envergadura de 35 pies (10,7 metros), vivieron en todo el mundo junto a los dinosaurios durante los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico.Ambos se extinguieron después de que un asteroide impactara la Tierra hace 66 millones de años.
"Los pterosaurios son bastante raros en el registro fósil y, a menudo, están incompletos, ya que sus huesos son huecos y el hueso cortical es bastante delgado", dijo Pentland, autor principal de la investigación publicada en la revista Scientific Reports.
Hasta ahora, la mayoría de los restos de pterosaurios de Australia han sido fósiles aislados y fragmentarios.En el caso de Ferrodraco, los investigadores descubrieron una parte del cráneo, cinco vértebras cervicales, elementos de ambas alas y 40 dientes aislados y fragmentos de dientes.Si bien representaba aproximadamente el 10% de su esqueleto, era suficiente para revelar mucho sobre el animal.
"Este pterosaurio nos da una mejor comprensión de los pterosaurios que vivieron en Australia a mediados del Cretácico", dijo Pentland.
Ferrodraco aparentemente vivía en un entorno boscoso alrededor de sistemas de lagos y ríos junto con el dinosaurio carnívoro Australovenator y los herbívoros de cuello largo y cuatro patas Savannasaurus y Diamantinasaurus, así como parientes de los cocodrilos y otros animales.
Pentland dijo, basándose en un análisis del fósil, que estaba más estrechamente relacionado con los pterosaurios de Inglaterra que de América del Sur, aunque los dinosaurios y otros vertebrados terrestres de la época en Australia generalmente demostraban vínculos estrechos con linajes sudamericanos.
(Reporte de Will Dunham; Editado por Sandra Maler)