地球上の生命の最大の生息地は深海です。クラゲから巨大クロマグロまで、あらゆるものが生息しています。しかし、深海は、ほとんどが表面に浮いていると人々が考えていた小さなプラスチックの破片によって、そして彼らが想像もしない量で侵入しつつあります。

中深海から深海におけるマイクロプラスチックの濃度を調べた人はほとんどいません。しかし、カリフォルニアの海岸沿いには、それが比較的簡単な場所があります。大陸の端は、モントレー湾の深海に急降下しています。クジラやホホジロザメは、数マイル沖合のこの深さを泳ぎます。

モントレー ベイ水族館研究所は海岸線にあります。MBARI のドックでは、そのための最も洗練されたツールの 1 つである、調査船レイチェル カーソンの甲板に設置されているベンタナと呼ばれる数百万ドルのマシンを見ることができます。「これは巨大な水中ロボットです」と説明するカイル・ヴァン・ホータンMBARI と協力しているモントレー ベイ水族館の主任科学者。「ロボットアーム、多数のセンサー、機械、照明、ビデオカメラ。」

彼らが創設したチームは、ベンタナをプラスチックを求めて湾の深さ3,000フィートまで送り込んでいる。

「深海は地球上で最大の生態系です。しかし、私たちは深海のプラスチックについて何も知りません。」とヴァン・ホータン氏は言います。科学者する表面にプラスチックが浮遊していることを知っており、どれだけ存在するかを測定しようとしました。太平洋ゴミベルトは、膨大な量のプラスチック廃棄物が集まる海洋に存在する数多くの巨大な渦のうちの 1 つにすぎません。

しかし、水面下では？あまりない。そこでベンタナさんは数回潜水し、さまざまな深さで水のサンプルを収集しました。技術者は水をろ過し、ほとんど目に見えない小さな破片や繊維であるマイクロプラスチックを探しました。

「私たちが発見したことは、実際にはかなり驚くべきことでした」とヴァン・ホータン氏は言う。「プラスチックの大部分が表面の下にあることがわかりました。」彼は、巨大な浮遊パッチよりももっと多くのことがあると言います。

そしてまた驚いたことに、水中に沈んだマイクロプラスチックが地表から数千フィートの深さまで広範囲に分布していることも発見した。

さらに、サンプリングが海岸から遠ざかるほど、より多くのマイクロプラスチックが発見されました。これは、単にカリフォルニア沖に押し寄せているだけではないことを示唆している。それはあちこちから来ています。

「私たちは、カリフォルニア海流が実際に北太平洋からマイクロプラスチックの破片の一部を運んでいると考えています」と彼は言う。これは、実際には海にある埋め立て地から流れ落ちるゴミのようなものである。

そしてそのゴミは食べられてしまうのです。海洋生物学者アネラ・チョイの助教授ですスクリップス海洋研究所サンディエゴで研究を行い、研究の主任科学者でした。彼女は、深海は巨大な餌箱のようなものだと言います。「そこは動物でいっぱいです。そして彼らは毎日水柱の中を上下に移動して、地球上で最大の移動を形成しているだけでなく、お互いに餌を食べています。」と彼女は言います。

たとえば、深海には、水から小さな生物をろ過する幼生などの海の生き物がたくさんいます。彼らはオタマジャクシほどの大きさだが、自分たちの周りに庭いっぱいの粘液の泡、つまり「鼻水ハウス」を作るため、「巨大幼虫」と呼ばれている。粘液は浮遊プランクトンを捕らえます。しかし、プラスチックも捕らえます。「水柱のさまざまな深さから調べたところ、すべての幼虫から小さなプラスチックの破片が見つかりました」とチョイ氏は言う。もう一つのフィルターフィーダーであるアカガニも、捕まえたすべての個体にプラスチックの破片を含んでいた。

チョイはまた、モントレー湾を超えて、食物連鎖のさらに上流にも目を向けました。彼女が太平洋で行った初期の研究では、巨大な口とたくさんの剣のように鋭い歯を持つ、体長数フィートのランセットフィッシュと呼ばれる生き物を収集しました。彼らは「深海のドラゴン」と呼ばれています。

「私たちはこれまでに2,000匹以上のナガサキウオを調べてきました。そして、およそ3匹に1匹が胃の中に何らかのプラスチックを持っていることがわかりました。この魚は実際には生きていませんから、これは本当にショックです」とチョイ氏は言う。私たちが知る限りでは表面です。」これはプラスチックが水柱を通って拡散したことを示唆している。

ブルース・ロビソンモントレーベイ水族館研究所の上級科学者は、発見されたプラスチックの多さにショックを受けたと述べた。「プラスチックがこれほどまでに蔓延しているという事実は、驚くべき発見であり、それを無視するのは愚かだろう」と彼は言う。「人間がその生息地に持ち込んだものはすべて、これらの動物を通過し、食物網に組み込まれています。」つまり、人間が食べる海洋動物につながる食物網に組み込まれています。の

モントレー湾の調査結果が判明木曜日にネイチャー誌に掲載科学レポートローカルサンプルのみを表します。しかしロビソン氏は、70年間にわたるプラスチック製造が世界的な海洋問題を引き起こした可能性があると語る。「私たち人間は常に素晴らしいアイデアを思いつきますが、最終的にはひっくり返り、私たちの尻に噛みつきます」と彼は乾いた笑いを浮かべながら言う。

そして科学者たちはその傷の程度を診断し始めたばかりだ。