El mayor hábitat para la vida en la Tierra son las profundidades del océano.Es el hogar de todo, desde medusas hasta atún rojo gigante.Pero las profundidades del océano están siendo invadidas por pequeños trozos de plástico, plástico que la gente pensaba que flotaba en su mayor parte en la superficie, y en cantidades que nunca imaginaron.

Muy pocas personas han buscado concentraciones de microplásticos en las profundidades medias y profundas del océano.Pero hay un lugar a lo largo de la costa de California donde es relativamente fácil: el borde del continente se sumerge abruptamente en las profundidades del océano en la Bahía de Monterey.Las ballenas y los tiburones blancos nadan en estas profundidades a sólo unas pocas millas de la costa.

El Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey se alza en la costa.En un muelle de MBARI, se puede ver una de sus herramientas más sofisticadas para hacer eso: una máquina multimillonaria llamada Ventana ubicada en la cubierta del buque de investigación Rachel Carson."Es un enorme robot submarino", explicaKyle Van Houtan,científico jefe del Acuario de la Bahía de Monterey, que colabora con MBARI."Brazos robóticos, muchos sensores, maquinaria, luces, cámaras de vídeo".

El equipo que crearon ha estado enviando a Ventana a una profundidad de hasta 3000 pies en la bahía en busca de plástico.

"Las profundidades del océano son el ecosistema más grande del planeta", afirma Van Houtan, "y no sabemos nada sobre el plástico que se encuentra en las profundidades del océano".CientíficoshacerConozco el plástico que flota en la superficie y he tratado de medir cuánto hay.La Gran mancha de basura del Pacífico es solo uno de los muchos remolinos gigantes en los océanos donde se acumulan enormes cantidades de desechos plásticos.

¿Pero debajo de la superficie?Poco.Entonces Ventana realizó varias inmersiones para recolectar muestras de agua a diferentes profundidades.Los técnicos filtraron el agua en busca de microplásticos, pequeños fragmentos y fibras que apenas se pueden ver.

"Lo que encontramos fue bastante sorprendente", dice Van Houtan."Descubrimos que la mayor parte del plástico se encuentra debajo de la superficie".Más, dice, que en las gigantescas manchas flotantes.

Y también para su sorpresa, descubrieron que los microplásticos sumergidos se distribuyen ampliamente, desde la superficie hasta miles de pies de profundidad.

Además, cuanto más lejos de la costa tomaron muestras, más microplásticos encontraron.Eso sugiere que no se trata sólo de la costa de California.Viene de todas partes.

"Creemos que la corriente de California en realidad está arrastrando algunos de los desechos microplásticos del norte del Océano Pacífico", dice, algo así como la basura que cae de un vertedero que en realidad se encuentra en el océano.

Y esa basura se la comen.biólogo marinoanela choyes profesor asistente en laInstituto Scripps de Oceanografíaen San Diego y fue el científico principal del estudio.Ella dice que las profundidades del océano son como un comedero gigante."Está lleno de animales", dice, "y no sólo se mueven arriba y abajo en la columna de agua todos los días, formando la mayor migración del planeta, sino que también se alimentan unos de otros".

Por ejemplo, las profundidades del océano están llenas de criaturas marinas como larvas que filtran pequeños organismos fuera del agua.Son del tamaño de renacuajos, pero se les llama "larváceos gigantes" porque construyen una burbuja de moco de un metro de ancho a su alrededor: "casas de mocos", los llama Choy.El moco captura el plancton flotante.Pero también captura plástico."Encontramos pequeños trozos de plástico en cada larvácea que examinamos desde diferentes profundidades en la columna de agua", dice Choy.Otro filtrador, el cangrejo rojo, también contenía trozos de plástico, todos los que capturaron.

Choy también ha mirado más allá de la Bahía de Monterey y ha mirado más arriba en la cadena alimentaria.En investigaciones anteriores que realizó en el Pacífico, recolectó criaturas llamadas peces lanceta, de varios pies de largo, con bocas enormes y muchos dientes afilados como sables.Se les llama "dragones de las profundidades".

"Hemos observado más de 2.000 peces lanceta", dice Choy, "y hemos descubierto que aproximadamente uno de cada tres peces lanceta tiene algún tipo de plástico en el estómago. Es realmente impactante, porque este pez en realidad no llega ala superficie hasta donde sabemos."Eso sugiere que el plástico se ha extendido a través de la columna de agua.

Bruce Robinson, un científico senior del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey, dice que quedó sorprendido por la cantidad de plástico que encontraron."El hecho de que los plásticos sean tan omnipresentes, que estén tan extendidos, es un descubrimiento asombroso, y seríamos tontos si lo ignoramos", afirma."Todo lo que los humanos introducen en ese hábitat pasa a través de estos animales y se incorpora a la red alimentaria", una red que conduce a los animales marinos que come la gente.El

Aparecen los hallazgos de la Bahía de MontereyJueves en la revista NatureInformes Científicosy sólo representan una muestra local.Pero Robinson dice que 70 años de fabricación de plástico pueden haber creado un problema oceánico global."A nosotros, los humanos, constantemente se nos ocurren ideas maravillosas que al final se vuelven y nos muerden el trasero", dice con una risa seca.

Y los científicos apenas están comenzando a diagnosticar el alcance de esa herida.