REALIDADE, Brasil (Reuters) - La deforestación en Brasil es la historia de las carreteras.

Durante más de 50 años, la destrucción casi siempre ha comenzado con un camino abierto a través de la densa selva amazónica.Con el pavimento viene la tala, luego la ganadería y, finalmente, la agricultura comercial y las ciudades.

Aquí, en la decadente ciudad maderera de Realidade, en el estado de Amazonas, los ecologistas dicen que la historia parece destinada a repetirse.

Esta aldea de varias docenas de casas se asienta sobre los vestigios en ruinas de la BR-319, una carretera construida en la década de 1970 por los militares y rápidamente abandonada.Gran parte de la ruta ahora es intransitable durante los aproximadamente seis meses de temporada de lluvias.Los vehículos que lo intentan durante los meses secos se arrastran por el pavimento roto, esquivando baches épicos y escombros de la jungla.Los lugareños advierten a los visitantes que deambulan por la sección norte de Realidade que estén atentos a los jaguares.

Ahora el presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, ha prometido resucitar la carretera.Algunos científicos dicen que el proyecto podría determinar el futuro del Amazonas, la selva tropical más grande del mundo.

La administración de Bolsonaro está trabajando en un ambicioso plan para comenzar la reconstrucción para 2021 como parte de una estrategia más amplia para impulsar el desarrollo económico en la región.El proyecto completado volvería a conectar Realidade con Manaos, una metrópolis ribereña de 2 millones de habitantes que se encuentra a 600 kilómetros al noreste.Con la BR-319 fuera de servicio gran parte del año, a Manaos sólo se puede llegar por vía marítima y aérea desde el resto de Brasil.

"Estamos seguros de que nuestra BR-319 estará pavimentada", dijo Bolsonaro en julio en un evento público en Manaos.

La oficina de Bolsonaro dijo que el presidente discutió el proyecto con el ministro de Infraestructura, Tarcisio Freitas, pero declinó hacer más comentarios.

Los investigadores del Amazonas dijeron que la carretera repavimentada provocaría una explosión de deforestación en Amazonas, actualmente el estado de selva tropical mejor conservado de Brasil, precisamente porque tiene pocas buenas carreteras.Una carretera a Manaos permitiría a los agricultores de subsistencia, especuladores de tierras y madereros penetrar profundamente en la selva, dijo Philip Fearnside, ecólogo estadounidense del Instituto Nacional de Investigación Amazónica de Brasil en Manaos, quien ha examinado el vínculo entre las carreteras y la deforestación.

Un estudio dirigido por la Universidad Federal de Minas Gerais estima que el proyecto daría lugar a que la tala se quintuplicara para 2030, el equivalente a un área más grande que el estado estadounidense de Florida.

(Para ver un gráfico sobre la deforestación a lo largo de las carreteras de Brasil, consulte:aquí)

Los incendios han devastado el Amazonas este año, provocando una protesta mundial de que el gobierno de Bolsonaro no está haciendo lo suficiente para proteger la selva tropical.El presidente ha defendido sus políticas medioambientales, así como el derecho de Brasil a desarrollar su territorio, como lo han hecho los países industrializados con el suyo.Ha advertido a los líderes internacionales que se aparten de los asuntos internos de Brasil.

Un destacado investigador climático brasileño, Carlos Nobre, de la Universidad de Sao Paulo, dice que el Amazonas se está acercando a un punto de inflexión, más allá del cual la selva tropical entraría en un ciclo autosostenido de "muerte regresiva" a medida que se convierte en sabana.Aproximadamente entre el 15 y el 17 por ciento del bosque ya ha sido destruido y el punto de no retorno es entre el 20 y el 25 por ciento, afirmó Nobre.

Tal disminución liberaría enormes cantidades de gases de efecto invernadero y haría mucho más difícil limitar el aumento de las temperaturas globales a 1,5-2 grados Celsius, el objetivo de evitar los peores efectos del cambio climático, dicen Nobre y otros científicos.

"Con la BR-319 vamos a cruzar este punto de inflexión, esto es más que suficiente", dijo Britaldo Soares Filho, profesor de la Universidad Federal de Minas Gerais, que ha realizado simulaciones que modelan las pérdidas esperadas si lael camino esta pavimentado."Están abriendo una frontera totalmente nueva a través del corazón de la selva amazónica", dijo.

El gobierno dice que esos temores son exagerados.Mateus Salomé do Amaral, subsecretario de gestión ambiental del Ministerio de Infraestructura de Brasil, dice que la reapertura prevista de la BR-319 no presagia un desastre ecológico.

De hecho, dijo a Reuters, permitiría a los agentes medioambientales vigilar más fácilmente la zona.

“Nuestro objetivo no es generar deforestación”, dijo Amaral.

EL SUEÑO DE LA DICTADURA

La antigua dictadura militar de Brasil, temerosa de que sus vecinos le robaran su porción escasamente poblada del Amazonas, construyó la BR-319 en la década de 1970 para alentar a los brasileños a establecerse en la región.La carretera, de casi 900 kilómetros de longitud, iba desde Porto Velho, en el estado occidental de Rondonia, hasta Manaos, en el estado de Amazonas, considerado el corazón de la Amazonía brasileña.

El interés del gobierno en la carretera decayó con el regreso de la democracia en 1985. A finales de la década de 1980, la mayor parte de la BR-319 se había desintegrado en un camino de tierra lleno de baches, una hendidura de color marrón rojizo a través del bosque verde.Hoy los únicos tramos pavimentados en buen estado son los 200 kilómetros entre Porto Velho y la ciudad de Humaita, unos 90 kilómetros al sur de Realidade;y el tramo de 177 kilómetros más cercano a Manaos.El duro mantenimiento de las carreteras compacta la tierra para mantener abierto el segmento entre Realidade y Humaita durante todo el año.Pero más allá de Realidade, las reparaciones –y la civilización– se detienen en gran medida.

Los residentes locales, como Marcelo Cavalcante, están entusiasmados con la promesa de Bolsonaro de repavimentar la ruta hacia el norte, hacia Manaos.Cavalcante, un comerciante de autos usados, encabezó un grupo de 17 personas en una marcha reciente en la carretera para generar atención de los medios y apoyo público al plan.

"La gente vino a perseguir el sueño prometido por el gobierno militar en los años 1970", dijo Cavalcante, de 40 años, cuyos padres se mudaron a Humaitá en esa época."Tienen derecho a que su sueño se haga realidad después de tantas décadas".

Bolsonaro, un ex capitán del ejército y agitador conservador que ganó las elecciones apelando a los intereses rurales, ha actuado rápidamente.

En febrero, su segundo mes en el cargo, su administración organizó una reunión de todas las agencias gubernamentales relevantes para coordinar los esfuerzos de repavimentación de la BR-319, según Luiz Guilherme Rodrigues de Mello, director de planificación de la agencia de transporte de Brasil DNIT, quien asistió a esa reunión.reunión.

Mello dijo a Reuters que espera que todos los estudios y licencias de impacto ambiental legalmente requeridos se completen para 2021, cuando está previsto que comience la construcción.Ese calendario requeriría que los legisladores federales aprueben la financiación el próximo año.Existe un fuerte apoyo a los proyectos de infraestructura entre un poderoso bloque de legisladores rurales en el Congreso.

Los ambientalistas y los fiscales han utilizado los tribunales brasileños para bloquear otros proyectos.Pero en gran medida se han resignado a la perspectiva de que la BR-319 sea pavimentada gracias al ferviente apoyo local.En lugar de luchar, dicen que presionarán para que la preservación del medio ambiente se incluya en el proyecto.

El Observatorio BR-319, una coalición de seis organizaciones no gubernamentales brasileñas e internacionales, está presionando a las agencias gubernamentales para que minimicen la deforestación ilegal que normalmente sigue a los proyectos de carreteras, dice Fernanda Meirelles, secretaria ejecutiva del grupo.

Rafael da Silva Rocha, fiscal federal del estado de Amazonas, dijo que su oficina planea responsabilizar al gobierno por hacer cumplir las leyes ambientales.

“Reconocemos que este camino en algún momento será pavimentado”, afirmó Rocha.âEs importante que esta pavimentación se realice de forma sostenible.â

CAMINO A LA DEFORESTACIÓN

Las estimaciones varían sobre la rapidez con la que se irradiaría la deforestación del Amazonas a partir de una BR-319 revitalizada.Los caminos anteriores sugieren posibles resultados.

Una es la BR-163, una ruta vital para el transporte marítimo de soja.Iniciada en la década de 1970, la carretera se extiende más de 3.000 kilómetros desde el sur de Brasil hasta los puertos de Miritituba y Santarem en el estado norteño de Pará.El puerto de Miritituba recibe alrededor de 40.000 toneladas de soja diariamente desde la BR-163 durante la temporada alta de cosecha, la mayoría dirigida a compradores en Europa y Asia.

La carretera ha generado ciudades amazónicas completamente nuevas, incluida Novo Progresso en Pará, una ciudad fronteriza de unas 25.000 personas asentadas a principios de los años 1980.Según datos del gobierno, entre 2000 y 2018 se talaron unos 4.500 kilómetros cuadrados de selva tropical a su alrededor.Se trata de un área casi tres veces mayor que Londres.

Novo Progresso se encuentra entre las 10 principales zonas de deforestación e incendios en Brasil este año.Las autoridades están investigando una serie de incendios en agosto que supuestamente fueron provocados por agricultores.

Bolsonaro envió tropas federales allí y a otras partes del Amazonas para ayudar a combatir los incendios.Prometió iniciar una investigación para “investigar y castigar a los responsables” de las conflagraciones de Novo Progresso, dijo en agosto el Ministro de Medio Ambiente, Ricardo Salles.

Aún así, el presidente ha sido vituperado por personas de las agencias ambientales de Brasil por lo que ven como un importante retroceso en las protecciones durante su mandato.Casi 700 empleados de la principal agencia de aplicación de la ley, Ibama, firmaron una carta abierta a su jefe en agosto exigiendo alivio para presupuestos y personal cada vez más reducidos.

La oficina de Bolsonaro se negó a comentar sobre la carta.

Para algunos brasileños que viven cerca de la BR-319, la construcción no puede comenzar lo suficientemente pronto.Herivaneo Seixas, alcalde de Humaita, una ciudad de 55.000 habitantes, dijo que la carretera renovada permitiría a los agricultores de la zona transportar rápidamente productos frescos a Manaos, marcando el comienzo de un auge agrícola.

"BR-319 es la postal del desarrollo", afirmó Seixas.âSin BR-319, estamos congelados en el tiempo.â