Leonardo Santamaría para NPRLeonardo Santamaría para NPR
Cada vez que el hijo de Jennifer Tidd era recluido o inmovilizado en la escuela, ella recibía una carta de sus profesores.
Su hijo tiene autismo y problemas de conducta, y durante tres años, de 2013 a 2016, Tidd recibió 437 de esas cartas.
"Veo esta pila de documentos de 5 pulgadas de alto que representan cientos de horas de estar encerrado en una habitación, y me siento horrible", dice Tidd.
Está sentada en su sala de estar en el norte de Virginia, con la cabeza colgando sobre la pila de papeles.Hay lágrimas en sus ojos.
"¿Qué clase de padre permite que esto le pase a su hijo?... Yo simplemente confiaba en la escuela. Pensé que funcionaría; estábamos desquiciados con los comportamientos y esas cosas. Pero en realidad solo empeoró las cosas.".
La moderación y el aislamiento sonmás utilizadosobre estudiantes con discapacidades o necesidades especiales: niños como el hijo de Tidd.Esos términos puedensignifica cualquier cosa desdesujetar o usar restricciones sobre los estudiantes hasta aislarlos en una habitación o espacio separado.
La Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación de EE. UU. exige que los distritos escolares informen cada vez que un estudiante es restringido o aislado.y mientrasSe reportan decenas de miles de casos., muchos sospechan que esas cifras no son suficientes.
Eso es lo que pasó en el distrito de Tidd, las Escuelas Públicas del Condado de Fairfax.Durante años, el distrito le dijo al gobierno que nunca aislaba ni restringía a los estudiantes.Pero uninvestigación por WAMUEncontró cientos de casos registrados en documentos internos y cartas que las escuelas enviaron a los padres.
Fairfax no es el único distrito que reporta cifras sospechosamente bajas.De acuerdo aun análisis de la Semana de la EducaciónDe los datos del año escolar 2013-14, casi el 80% de los distritos informaron que nunca aislaron o restringieron a los estudiantes de educación especial.Esa cifra incluye a la ciudad de Nueva York, el distrito escolar más grande del país.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental, un organismo de control federal, está llevando a cabo una investigación sobre la calidad de los datos que reportan los distritos escolares.Jackie Nowicki, directora de la GAO, dice que los informes de los medios y los testimonios de los legisladores han planteado "la preocupación de que el aislamiento y la restricción [han] seguido siendo crónicamente subestimados".
La investigación en Fairfax destaca un debate que tiene lugar en comunidades de todo Estados Unidos.En el estado de Washington, los padres de un distrito escolar han presentado demandas alegando que el distrito no les notificó cuando sus hijos estaban sujetos o recluidos.Según algunas de esas demandas, ese fracaso ha tenido consecuencias para las familias.
"Las directrices existen por una razón"
La moderación y el aislamiento son prácticas controvertidas en las escuelas públicas.Según la guía federal, se supone que deben usarse como último recurso, cuando los estudiantes se convierten en un peligro para ellos mismos o para los demás.
"Las directrices existen por una razón", dice Nowicki de la GAO."Cuando el aislamiento y la restricción se utilizan de manera inapropiada, pueden crear situaciones realmente peligrosas, especialmente para algunos de los niños más vulnerables de nuestra nación".
La Secretaria de Educación de Estados Unidos, Betsy DeVos, dijo recientemente a un grupo de periodistas que el departamento está revisando algunos distritos que informaron cifras cuestionables.
"Nuestra esperanza es que al ir y auditar proactivamente algunos lugares donde las cosas no parecen cuadrar y luego ayudar a informar y educar, podamos tener un enfoque mucho más cohesivo para garantizar que todos los niños estén seguros en la escuela y sean respetados porel individuo que son", afirmó DeVos.
En respuesta a la investigación de WAMU, el condado de Fairfax ahora informacasi 1.700 casos de reclusión y contenciónpara el año escolar 2017-18.Y los funcionarios de Fairfax dicen que planean presentar datos corregidos para el año escolar 2015-16.
"Está claro que como sistema nos hemos quedado cortos en esta área", dijo el superintendente del condado de Fairfax, Scott Brabrand, en una reunión de la junta escolar en abril.Prometió trabajar para "curar el dolor y abordar sistemáticamente estas preocupaciones en torno a la moderación y el aislamiento".
"Para una persona no verbal, eso es desesperación absoluta"
Tidd todavía piensa en todo el tiempo que su hijo pasó en las salas de reclusión del distrito.
Muchas están construidas como muñecas rusas que se anidan: habitaciones dentro de habitaciones.La sala más interna está reservada para estudiantes con problemas de comportamiento más atroces.Esa habitación es de hormigón y del tamaño de un armario.En el interior no hay sillas para sentarse y la única ventana está en la puerta.
Tidd dice que las repetidas reclusiones traumatizaron a su hijo, lo que le hizo odiar la escuela y hacerlo más violento y desconfiado de las figuras de autoridad.
"Él hacía caca y se orinaba para salir de la sala de reclusión; estaba tan desesperado por salir", dice."Este es un niño que aprendió completamente a ir al baño desde que tenía 5 años... Eso para mí, para una persona no verbal, eso es absoluta desesperación".
El distrito escolar no quiso comentar sobre el caso de Tidd.
El hijo de Tidd tiene ahora 13 años y el condado de Fairfax le paga para que asista a una escuela privada para estudiantes con discapacidades.Tidd dice que no ha estado recluido ni una sola vez desde octubre de 2018, cuando comenzó en su escuela actual, y su comportamiento ha mejorado dramáticamente.
Tidd sabe que tiene suerte.No todos los padres podrían contratar a un abogado y transferir a sus hijos a una escuela privada.
Landón, 10
En algunos estados, los requisitos de notificación de aislamiento y restricción van más allá de las regulaciones federales.El estado de Washington exige que los distritos escolares informen datos anuales a su agencia de educación estatal, eso es el doble de lo que exige la Oficina de Derechos Civiles.
Pero las familias de una comunidad de Washington dicen que hay un grupo importante al que su distrito escolar no informa habitualmente: los padres.
Una investigación porRadiodifusión pública de OregónEncontré a varios padres en las Escuelas Públicas de Vancouver (un distrito de 24.000 estudiantes justo al norte de Portland) que dicen que los funcionarios escolares rara vez les notificaban cuando sus hijos habían sido restringidos.
Sarah McPartland dice que envió a su hijo, Landon, a las escuelas públicas de Vancouver durante años antes de que las repetidas restricciones y la falta de seguimiento por parte de los funcionarios de educación la llevaran a retirarlo y presentar una demanda.
Landon, de diez años, dice que una vez tuvo un asistente que lo contuvo de una manera que lo calmó."Ella simplemente me restringió, como si estuviera apretado, con presión, lo que en realidad fue algo relajante", recuerda.Rob Manning / Radiodifusión pública de Oregon ocultar título
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Rob Manning / Radiodifusión pública de Oregon
Landon, de diez años, dice que una vez tuvo un asistente que lo contuvo de una manera que lo calmó."Ella simplemente me contuvo, como si estuviera apretado, con presión, lo que en realidad fue algo relajante", recuerda.
Rob Manning / Radiodifusión pública de Oregon
El distrito resolvió la demanda de McPartland pero no admitió ningún delito.Los funcionarios del distrito se negaron a comentar sobre el caso.
Landon, de 10 años, ahora recibe educación en casa.En un frío día de invierno, pasa rápidamente de preparar té a pintar figuritas y examinar huevos de salamandra bajo el microscopio.
"Tengo algo llamado síndrome de Asperger, que es un tipo especial de autismo en el que... bueno, puedo involucrarme mucho y, hasta cierto punto, obsesionarme con las cosas que me gustan", explica mientras toma un té.
Landon también tiene cosas que realmente no le gustan.Su madre y su ex asistente educativo dicen que lograr que Landon haga matemáticas requiere una planificación creativa de las lecciones; cuando lo presionan para que realice una actividad que no le gusta, puede perder el control.
Landon recuerda que una vez se enojó tanto en clase que se escapó de la escuela y el personal de la escuela lo persiguió.
"Me empujaron al suelo. Me agarraron de la muñeca y me arrastraron cuesta arriba por la muñeca. Y luego me abrazaron, como en una lucha libre, pero no me soltaban", dice Landon.
Como muchos estados, Washington exige que las escuelas informen a los padres siempre que un niño esté sujeto.Pero la demanda afirmaba que la escuela nunca le contó a la madre de Landon sobre este incidente.
"Nunca es bueno estar en una posición como padre en el que tienes que regresar con tu hijo y decirle: 'Escuché que esto sucedió' y que lo sientes. Y la respuesta de tu hijo es: '¿Qué?¿Importa? No estabas allí para ayudarme'", dice McPartland con lágrimas en los ojos.
Para padres y alumnos, "se rompió la confianza"
Colin, el hijo de 12 años de Cara Bailey, tiene autismo y casi no habla.Bailey dice que Colin estaría restringido y recluido en su escuela de Vancouver, a veces varias veces al día, sin que ella lo supiera.
"La única forma en que nos dimos cuenta de que lo estaban inmovilizando fue que regresara a casa con huellas de manos".
Al igual que McPartland, Bailey optó por educar a su hijo en casa en lugar de enviarlo de regreso a las Escuelas Públicas de Vancouver.
"Uno espera que estén allí para educarlo y mantenerlo a salvo... Esa confianza se rompió para él y tiene un efecto enorme en él", dice Bailey.
También presentó una denuncia legal contra las Escuelas Públicas de Vancouver.Esa presentación incluía una nota del psiquiatra pediátrico de Colin: decía que Colin sufre un trastorno de estrés postraumático como resultado del tratamiento en la escuela.Bailey dice que Colin tendrá ataques con solo pasar por una escuela en el auto.
Al igual que en el caso de McPartland, el distrito resolvió la demanda de Bailey sin admitir irregularidades y los funcionarios del distrito se negaron a hacer comentarios.
McPartland señala que la ley de Washington exige más que una notificación.
"La ley también establece que se debe hablar de ello (el padre y el niño deben venir a hablar sobre ello), lo que nunca ocurrió en ninguno de nuestros casos", dice McPartland.
No se enteró de que Landon había sido arrastrado cuesta arriba por el brazo hasta meses después.Una empleada que vio lo sucedido se lo contó a McPartland, pero no hasta después de dejar su trabajo en el distrito.
Mientras tanto, los incidentes de inmovilización y reclusión van en aumento en Vancouver.Las cifras más recientes del distrito muestran un aumento de más del 50 por ciento, de 1,641 incidentes en el año escolar 2016-17 a más de 2,500 un año después.
El distrito dice que este aumento podría haber sido causado por varias cosas, incluidos cambios en el programa o cambios en la población estudiantil.
"Nos han golpeado, pateado, mordido y arañado".
Muchos educadores dicen que no quieren restringir a los estudiantes, pero a veces es necesario mantener seguros a los estudiantes, a los maestros y a otros niños.Y, en ocasiones, las restricciones pueden ayudar.
Landon dice que una vez tuvo un asistente que pudo calmarlo.
"Ella no me sujetó, simplemente me contuvo, como apretado, con presión, lo que en realidad fue algo relajante", recuerda.
Pero los educadores reconocen que incluso las restricciones bien realizadas pueden tener un efecto traumatizante en los estudiantes, especialmente si se hacen repetidamente.Y las restricciones son difíciles de hacer a la perfección en medio de un aula caótica.Las lesiones son comunes.
Kathy Forbes trabajó durante años como asistente educativa para estudiantes con discapacidades en la pequeña ciudad costera de Tillamook, Oregon, aproximadamente a una hora y media de Vancouver.
"Nos han golpeado, pateado, mordido y arañado", dice Forbes."Nos han arrancado el pelo. Ha habido personas a las que les han dado patadas en la cabeza... Hemos tenido personas con huesos rotos".
Forbes coincide con muchos padres y expertos en que el mejor enfoque es conocer a los estudiantes, comprender sus discapacidades y anticipar los problemas con antelación.De esa forma evitas grandes conflictos físicos.
Joel Nixon, trabajador social escolar en Clackamas, Oregon, no lejos de Vancouver, ha pasado 20 años trabajando con estudiantes con discapacidades.Dice que el enfoque proactivo que describe Forbes requiere un tipo especial de experiencia.
"Sin ese nivel de formación, resulta mucho más difícil para una persona saber qué hacer y cómo hacerlo", explica Nixon."Por lo tanto, recibir capacitación, recibir orientación y luego tener experiencia real es importante para el personal que trabaja con niños que se vuelven agresivos y peligrosos".
Nixon dice que las inversiones necesarias para reducir las restricciones y los aislamientos darán sus frutos en el futuro.
"No sólo [los estudiantes] no serán restringidos en la escuela, sino que no crecerán y se convertirán en adultos con dificultades con la agresión física y el comportamiento peligroso".
Pero primero, las escuelas necesitan más personal y capacitación.Y eso significa más dinero, un recurso que ya está al límite en las escuelas públicas.
Rob Manning es reportero educativo de Oregon Public Broadcasting.Jenny Abamu cubre la educación en WAMU.
Nicole CohenEdité esta historia para su transmisión y para la Web.