Forever 21, el minorista de moda rápida conocido por su ropa de moda y de bajo precio, se ha convertido en el último gigante de los centros comerciales en declararse en quiebra mientras lucha por adaptarse a los cambiantes apetitos de los consumidores y a un panorama minorista dominado por las compras en línea.

El minorista de 35 años cerrará 350 tiendas mientras retira su negocio de 40 países.Casi la mitad de los cierres se producirán en Estados Unidos;el resto estará disperso por Asia, Europa y Canadá.Continuará operando en México y América Latina.

"Este fue un paso importante y necesario para asegurar el futuro de nuestra Compañía, lo que nos permitirá reorganizar nuestro negocio y reposicionar Forever 21", dijo Linda Chang, vicepresidenta ejecutiva de la compañía.

En su declaración de quiebra, la compañía dijo que debe entre mil millones y 10 mil millones de dólares a más de 100.000 acreedores, incluidos Simon Property Group (a quien se le debe $ 8,1 millones), Brookfield Properties (a quien se le debe $ 5,3 millones) y FedEx (a quien se le debe $ 3,4 millones), según muestran los documentos presentados.

El minorista fue fundado en 1984 en Los Ángeles por Do Won Chang y Jin Sook Chang.El marido y la mujer ahorraron durante tres años antes de abrir su primera tienda, originalmente llamada Fashion 21. Desde el principio, centraron su negocio en ropa asequible y de moda, gran parte de la cual provino de liquidaciones de mayoristas que permitieron a la empresa obtenersus mercancías directamente de los fabricantes a un menor costo.

Ese primer año, obtuvo 700.000 dólares en ventas.En su punto máximo, en 2015, los ingresos superaron los 4.000 millones de dólares.

“Forever 21 da esperanza e inspiración a las personas que vienen aquí sin casi nada”, dijo Do Won a Los Angeles Times en 2010. “Y esa es una recompensa que me hace sentir humilde: el hecho de que los inmigrantes que vienen a Estados Unidos, al igual que yo, puede entrar a Forever 21 y saber que todo esto lo inició un simple inmigrante coreano con un sueño”.

A partir de ahí, la empresa se expandió rápidamente y abrió sucursales en decenas de países.Las tiendas también crecieron;la tienda promedio de Forever 21 tiene 38,000 pies cuadrados, según el sitio web de la compañía.Con el tiempo, la empresa familiar también se expandió más allá de sus clientes principales (adolescentes y mujeres de 20 años) al pasarse a ropa, maquillaje y decoración del hogar para hombres y niños.

"Hubo un tiempo en que literalmente todo lo que había en mi armario era Forever 21", dijo Kasey Meredith, una reportera de marcas de 25 años que comenzó a comprar en Forever 21 en la escuela secundaria.âAhora, cada vez que voy a la tienda, tengo palpitaciones en el corazón porque es muy abrumador.Es como un asalto a tus sentidos”.

La agresiva expansión de Forever 21 en la última década coincidió con cambios sísmicos en el comercio minorista, provocados en gran medida por Amazon.La tienda siempre enfrentó la competencia de rivales de la moda rápida como H&M y Zara, pero el auge del comercio electrónico desató una ola de nuevos competidores e imitadores también orientados hacia lo moderno y lo barato.Sólo el 16 por ciento de las ventas de Forever 21 provinieron del comercio electrónico el año pasado.(El fundador de Amazon, Jeff Bezos, es propietario de The Washington Post).

La compañía también ha sido criticada por los costos ambientales y laborales de sus productos rápidos y desechables, y eso la ha perjudicado especialmente a medida que los jóvenes que constituyen la base de sus clientes buscan cada vez más opciones más sustentables.

âHace un par de años, me volví muy consciente de cuánto consumía.Compraría siete camisetas y las regalaría todas después de algunas puestas”, dijo Meredith.“Ahora compro algo de mayor calidad, que no es sólo una curita que causa tanta destrucción ambiental”.

Forever 21 ha recibido 350 millones de dólares para la reestructuración, que utilizará para mantener el negocio normal mientras intenta "adaptar el tamaño adecuado de su base de tiendas y volver a los elementos básicos que permitieron a la empresa prosperar y crecer", dijo el minorista.en un comunicado de prensa.

Pero los analistas dijeron que el minorista necesita tomar medidas más amplias si quiere recuperar a los consumidores.

"Adelgazar la operación y reducir los costos es sólo una parte de la batalla", dijo Neil Saunders, director general de GlobalData Retail, en una nota a los clientes.âLa supervivencia a largo plazo de Forever 21 depende de que la cadena cree una marca sustentable y diferenciada.Esto es algo que será muy difícil de lograr en un sector saturado y competitivo.