FERNDALE, Michigan – Aimee Stephens perdió su trabajo en una funeraria suburbana de Detroit y podría perder su caso en la Corte Suprema por discriminación contra personas transgénero.En medio de su lucha legal, su salud está empeorando.
Pero siete años después de que Stephens pensara seriamente en suicidarse y seis años después de que anunciara que en adelante sería conocida como Aimee en lugar de su nombre de pila, tiene algo que nadie puede quitarle.
"Estoy feliz siendo yo", dijo en una entrevista con The Associated Press."Ha tomado mucho tiempo".
La Corte Suprema escuchará el caso de Stephens el 8 de octubre sobre si la ley federal de derechos civiles que prohíbe la discriminación laboral por motivos de sexo protege a las personas transgénero.Otros argumentos de ese día giran en torno a si la misma ley cubre la orientación sexual.
Los casos son los primeros que involucran derechos LGBTQ desde el retiro del juez Anthony Kennedy, el defensor de los derechos de los homosexuales en la corte y voto decisivo sobre esos temas.Probablemente no se decidirán antes de la primavera, durante la campaña presidencial de 2020.
Stephens, de 58 años, planea asistir a los alegatos a pesar de recibir tratamientos de diálisis tres veces por semana para tratar la insuficiencia renal y los problemas respiratorios que requieren tratamiento adicional.Usó un andador el día que habló con la AP en un centro de apoyo LGBTQ en el suburbio de Ferndale al norte de Detroit.
"Sentí que lo que me hicieron no estuvo bien. De hecho, estuvo absolutamente mal", dijo Stephens, haciendo evidentes sus raíces en Carolina del Norte en su discurso."Pero también me di cuenta de que no era sólo yo, que había otros en el mundo que enfrentaban la misma situación".
Del otro lado del caso está el R.G.y G.R.Harris Funeral Homes, a cuyo propietario le preocupa que un fallo a favor de Stephens también prohibiría las instalaciones para dormir específicas para cada sexo en los refugios, así como duchas, baños y vestidores.El Congreso puede cambiar la ley para hacer protecciones explícitas para las personas LGBTQ si así lo desea, dice el propietario Thomas Rost en documentos judiciales.
Más de la mitad de los estados no prohíben la discriminación en el empleo por motivos de identidad de género u orientación sexual, a pesar del fallo de la Corte Suprema de 2015 que legalizó el matrimonio entre personas del mismo sexo en todo Estados Unidos.En Michigan, la comisión de derechos civiles del estado decidió el año pasado interpretar la ley estatal existente para proteger a las personas LGBTQ de los prejuicios en el lugar de trabajo.Pero eso no afectaría a Stephens, quien fue despedido en 2013.
No hay duda sobre la secuencia de eventos que llevaron al caso de la Corte Suprema.Stephens fue ministra bautista en Carolina del Norte y dijo que siempre le gustó "consolar a las personas necesitadas".Pasó casi seis años como directora autorizada de una funeraria y embalsamadora en la ubicación de la compañía en Garden City, Michigan.Stephens iba a trabajar todos los días con traje oscuro, camisa blanca y corbata.
A finales de julio de 2013, Stephens se reunió con Rost en la capilla de la casa y le entregó una carta en la que Stephens revelaba que había luchado con el género la mayor parte de su vida y que, por fin, había "decidido convertirse en la persona que en mi mente yaes."Stephens escribió: "Por más angustioso que esto sea para mis amigos y algunos miembros de mi familia, necesito hacer esto por mí y por mi propia tranquilidad y para poner fin a la agonía en mi alma".
Después de unas vacaciones, Stephens dijo que se presentaría a trabajar con un traje de falda conservador o un vestido que Rost exigía a las mujeres que trabajaban en sus tres funerarias.
"Leyó la carta, la dobló y la guardó en su bolsillo y básicamente terminamos ese día", recordó Stephens.Dos semanas después, Rost y Stephens se volvieron a encontrar, brevemente."Me entregó una carta y me dijo que esto no iba a funcionar", dijo.
La carta era una notificación de despido y la oferta de una modesta indemnización por despido, dijo Stephens.Ella rechazó la indemnización porque habría significado renunciar a su derecho a demandar, dijo.
Stephens llevó su queja a la Comisión Federal de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, que acordó demandar a la empresa.Durante los años de Obama, la EEOC había cambiado su interpretación de larga data de la ley de derechos civiles para incluir la discriminación contra las personas LGBTQ.El Título 7 de la ley prohíbe la discriminación por motivos de sexo, pero no tiene protección específica para la orientación sexual o la identidad de género.
Un juez de primera instancia falló en su contra, pero el tribunal federal de apelaciones de Cincinnati aceptó la denuncia.El tribunal determinó que la discriminación por motivos de condición transgénero es discriminación sexual.El tribunal de apelaciones también determinó por separado que Rost despidió a Stephens debido a sus estereotipos sexuales sobre la apariencia y la vestimenta de Stephens.
La funeraria apeló y los jueces aceptaron conocer el caso.Los tribunales de apelaciones de Chicago y Nueva York emitieron fallos similares incorporando la orientación sexual a la ley de derechos, mientras que el tribunal de apelaciones de Atlanta se negó a hacerlo.Los jueces también opinarán sobre ese tema.
La familia de Rost ha estado en el negocio de funerarias desde 1910. Testificó que Stephens vestido con ropa de mujer sería "una distracción que no es apropiada" para las familias en duelo.
Rost rechazó una solicitud de entrevista, pero su abogado lo describió como un hombre afectuoso cuyo servicio a los clientes es primordial.
"Tom salió a comprar alimentos para las viudas que eran incapaces de hacerlo", dijo el abogado John Bursch.
Al despedir a Stephens, Rost no intentaba impedirle que se vistiera como quisiera en su tiempo libre, dijo Bursch, aunque se negó a utilizar pronombres femeninos para describir a Stephens.
"Decir que esto de alguna manera está haciendo retroceder el respeto por las personas es simplemente una premisa falsa", dijo Bursch.
La cuestión, dijo, es el alcance de la ley federal de derechos civiles."Es pedir que se reconozca un derecho que nunca ha existido", afirmó.
Sin embargo, el Congreso nunca ha incluido expresamente la orientación sexual o la identidad de género en la prohibición del Título 7 sobre la discriminación "por... sexo".legislación pendientelo haría.Las perspectivas del proyecto de ley son escasas.
La administración Trump ha cambiado el rumbo de la administración Obama y se ha puesto del lado de los empleadores que argumentan que laLa ley de derechos civiles no protege a las personas LGBTQ..El cambio de posición coloca al procurador general de Trump, Noel Francisco, en la extraña posición de representar a la EEOC en la Corte Suprema, donde argumentará en contra de la postura de la EEOC.
La elección de Trump y su reversión de las políticas de la administración Obama que permiten a las personas transgénero usar los baños escolares correspondientes a su identidad y servir abiertamente en el ejército son razones importantes por las que Stephens ha persistido en su lucha, incluso cuando sus problemas de salud han aumentado.
"Con todas las cosas que han salido a la luz, con la forma en que se trata a las personas transgénero, básicamente tratando de borrarlas por la fuerza de la sociedad, no me arrepiento en absoluto", dijo.