La decisión del taxista Surendra Parajuli de comprar un taxi eléctrico habría sido impensable hace una década, cuando los cortes de energía crónicos dejaban a los nepalíes sin poder iluminar sus casas por la noche.

Pero una ola de construcción de represas ha llevado a que los precios de la energía sean bajísimos en una república del Himalaya sin salida al mar que de otro modo depende enteramente de las importaciones de combustibles fósiles, lo que significa que el cambio ha puesto más dinero en su bolsillo.

"Esto ha significado un gran ahorro para mí", dijo a la AFP en Katmandú, la capital, Parajuli, el orgulloso nuevo propietario de un BYD Atto 3 de fabricación china y alimentado por batería.

"Me permite recorrer 300 kilómetros (186 millas) con una sola carga y me cuesta una décima parte de lo que cuesta la gasolina. Y es respetuoso con el medio ambiente".

Katmandú es la zona cero de una incipiente revolución del transporte que verá cómo los automóviles desvencijados que obstruyen sus calles congestionadas de tráfico dejan paso a alternativas libres de emisiones.

Según estimaciones oficiales, más de 40.000 vehículos eléctricos circulan por las carreteras de todo el país montañoso, una pequeña fracción de los 6,2 millones de vehículos de motor actualmente en servicio.

Pero la demanda es insaciable: más de una cuarta parte de esos vehículos fueron importados en los 12 meses hasta julio, casi tres veces más que el año anterior.

La vecina China, ahora el actor dominante en vehículos eléctricos a nivel mundial, abastece casi el 70 por ciento del mercado.

"Los vehículos eléctricos son realmente adecuados para los nepalíes", dijo a la AFP Yajya Raj Bhatt, un posible comprador en un salón del automóvil eléctrico.

"Antes teníamos que depender de los coches de gasolina, pero ahora podemos conducir de forma independiente".

'Gran potencial'

Según la Agencia Internacional de Energía, más de cuatro de cada cinco nepalíes no tenían acceso a la electricidad a principios de siglo.

Pero la rápida inversión en represas, que generan el 99 por ciento de la energía básica de Nepal, ha transformado la red energética desde entonces.

La producción de energía hidroeléctrica se ha cuadruplicado en los últimos ocho años, según cifras del gobierno, mientras que el 95 por ciento de la población ahora tiene acceso a la electricidad.

El país ya ha firmado acuerdos para exportar el excedente de energía a la India, dependiente del carbón, y tiene la vista puesta en ingresos futuros aumentando su actual capacidad de generación de energía instalada de 3.200 megavatios a 30.000 megavatios durante la próxima década.

Hacer que la electricidad sea universal y universalmente barata tiene el potencial de reactivar una economía que históricamente ha dependido de las remesas de los nepalíes que trabajan en el extranjero.

Kulman Ghising, de la Autoridad de Electricidad de Nepal, dijo a la AFP que los beneficios ya se han sentido al establecer condiciones favorables para la adopción generalizada de vehículos eléctricos.

Nepal depende completamente de las importaciones de la India para satisfacer sus necesidades de combustibles fósiles, lo que impone costos adicionales a los automovilistas, pero Ghising dijo que las restricciones a la demanda le habían ahorrado al país alrededor de 224 millones de dólares.

"Los vehículos eléctricos tienen un gran potencial para nosotros", añadió."Los vehículos eléctricos en India y Bangladesh deben depender del carbón, pero en Nepal es energía totalmente verde", afirmó.

El transporte por carretera representa poco más del cinco por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero y ha alimentado una crisis de contaminación del aire que empeora.

Katmandú estuvo este año catalogada como una de las ciudades más contaminadas del mundo durante varios días de abril.

Los expertos dicen que sacar de las carreteras más vehículos a gasolina será un paso importante para aliviar ese problema.

Los vehículos eléctricos están sujetos a derechos de importación mucho más bajos y el gobierno espera que ayuden a Nepal a alcanzar su ambicioso objetivo de convertirse en un emisor neto cero de gases de efecto invernadero para 2045.

Su plan apunta a que los vehículos eléctricos representen el 90 por ciento de todas las compras de vehículos privados para finales de la década.

'Problemas inmediatos'

Pero no todo el mundo está convencido de que el advenimiento del auge de los vehículos eléctricos en Nepal presagie un futuro respetuoso con el medio ambiente.

Los ambiciosos planes hidroeléctricos de Nepal son polémicos, y los activistas advierten que la construcción de nuevas represas corre el riesgo de dañar áreas ecológicas sensibles.

Este año el gobierno aprobó una nueva política que permite la construcción de represas que podrían afectar áreas previamente protegidas, incluidos bosques,reservas naturalesy hábitats de tigres

Los proyectos hidroeléctricos también enfrentan el riesgo de sufrir daños por inundaciones y deslizamientos de tierra comunes en el país, los cuales están aumentando en frecuencia y gravedad debido al cambio climático.

Los activistas también dicen que el gobierno, en su prisa por adoptarvehículos eléctricos, se ha olvidado de elaborar planes adecuados para gestionar la considerable carga de residuos electrónicos.

Las baterías de iones de litio de los vehículos eléctricos contienen materiales que son peligrosos para los seres humanos y el medio ambiente, y su eliminación es costosa.

"El gobierno no parece tener visión de futuro en este asunto, sólo le preocupa resolver los problemas inmediatos", dijo a la AFP Nabin Bikash Maharjan, de la empresa de reciclaje Blue Waste to Value.

"Esya es horaque el gobierno le dé prioridad.De lo contrario, se creará una contaminación adicional".

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