Rajpal Singh se sofocaba en sus rutas, entregando cientos de paquetes todos los días para Amazon a hogares en sinuosos caminos de tierra en las colinas y valles que rodean Lancaster y Palmdale, California.Las temperaturas en su camioneta normalmente superaban los 100 grados.

El salario de 19,75 dólares por hora que Singh dijo que le pagaba Battle-Tested Strategies, unaentregaempresa que contaba con Amazon como su único cliente, no compensó el trabajo duro.

"Ninguno de nosotros sentía que nos estaban pagando justamente", dijo Singh sobre otros conductores de la empresa."Eso es apenas un salario digno. Cualquiera que viva en el condado de Los Ángeles sabe la verdad: la mayoría de nosotros andamos pensando qué facturas vamos a pagar, cómo vamos a asegurarnos de que haya comida en nuestra mesa".

Hartos, Singh y otros conductores se unieron.Exigieron mejores condiciones laborales y luego tomaron medidas para sindicalizarse.No mucho después de que los funcionarios de Amazon se enteraran de la agitación, el gigante minorista canceló su contrato con la compañía, lo que la obligó a cerrar y dejó a Singh y a los demás sin trabajo.

Hasta que lo despidieron, Singh era parte de un ejército de conductores que constituyen la columna vertebral de Amazon, un gigante que totalizó casi 575 mil millones de dólares en ingresos el año pasado.Con una presencia omnipresente en las carreteras urbanas, suburbanas y rurales de todo Estados Unidos, corren a diario en un esfuerzo incesante para mantener el ritmo de la demanda insaciable de entrega a domicilio que la propia Amazon ayudó a crear.

Las frustraciones de larga data sobre los salarios y las condiciones laborales subrayan las tensiones inherentes al sistema de entrega que Amazon ha construido, en el que contrata a una vasta red de empresas independientes como Battle-Tested Strategies en lugar de contratar conductores directamente.

La fricción ha aumentado en los últimos meses a medida que los conductores siguen cada vez más el ejemplo de pares como Singh al rechazar el acuerdo, que, según dicen, ha permitido a Amazon eludir la responsabilidad de los problemas en el lugar de trabajo.

Un puñado de esfuerzos de sindicalización han echado raíces en todo el país, y los conductores se han envalentonado por los recientes hallazgos de la Junta Nacional de Relaciones Laborales que cuestionaron si Amazon puede mantener a sus conductores a distancia.

En uno de esos fallos, un director regional de la NLRB en Los Ángeles determinó el mes pasado que Amazon era un "empleador conjunto" de los conductores que entregaban paquetes para las ahora desaparecidas Battle-Tested Strategies.Y la semana pasada, un director regional en Atlanta determinó que Amazon debería ser considerado responsable por presuntamente hacer amenazas y otras declaraciones ilegales a conductores que buscaban sindicalizarse en la ciudad.

En medio del creciente malestar, la semana pasada la compañía anunció una inversión de 660 millones de dólares en su red de empresas de entrega, denominada programa Delivery Service Partner.Con la infusión, que tiene como objetivo aumentar el salario de los conductores, Amazon dijo que espera que el salario promedio nacional de los conductores aumente en $1,50, a casi $22 por hora, un aumento del 7% respecto al año pasado.

Sin embargo, el aumento salarial parece haber fortalecido la determinación de la Hermandad Internacional de Teamsters, el poderoso sindicato que lidera la iniciativa para organizar a los conductores de Amazon.

"La compañía de un billón de dólares cree que los pequeños aumentos para los conductores los distraerán de luchar por salarios justos y empleos seguros en un contrato de Teamster", dijo Randy Korgan, director de la División de Amazon de Teamsters, en un comunicado enviado por correo electrónico.

"Si Amazon habla en serio, deben ponerlo por escrito y respetar lo que piden estos trabajadores, porque cada trabajador sabe que su palabra no sirve", dijo.

La portavoz de Amazon, Maya Vautier, dijo que la inversión en el pago de los conductores no es una respuesta a las recientes presiones sindicales, sino parte de los ajustes normales que la compañía hace al pago de los conductores en esta época cada año.El aumento del año pasado elevó el salario promedio por hora de un conductor en $1, a $20,50.

"Hacemos estas inversiones todos los años", afirmó Vautier.

Atrapados en medio de la lucha laboral latente están los propietarios de las empresas de reparto.

Uno de ellos fue Johnathon Ervin, quien inició Battle-Tested Strategies.El experimentado veterano de la Fuerza Aérea y oficial de reserva trabajaba como contratista para el fabricante de armas Northrop Grumman cuando se topó con un anuncio de Amazon en 2018 dirigido a veteranos que buscaban iniciar sus propias empresas.

Amazon estaba lanzando un nuevo programa que ofrecía la oportunidad de iniciar una empresa de entregas por tan sólo 10.000 dólares en costos iniciales, recordó Ervin.Ervin viajó a Seattle por su cuenta en 2019 para recibir la capacitación que Amazon exigía a sus contratistas de entrega y poco después lanzó su empresa.El acuerdo requería que Ervin contratara a sus conductores y alquilara vehículos y equipos de reparto de Amazon.

Su negocio obtuvo excelentes críticas de desempeño por parte de Amazon.En un boletín de 2020, Amazon defendió a Ervin como rostro de su compromiso con los propietarios de empresas negras.

Ervin dijo que su relación con Amazon se agrió en el verano de 2022, cuando uno de los conductores de Battle-Tested Strategies tuvo que ser llevado a la sala de emergencias debido al estrés por calor.La reacción de Amazon fue preguntar cuándo se esperaba que el conductor regresara a la estación, dijo Ervin.

En 2022, después de que los gerentes de Amazon se enteraran de la petición para mejorar las medidas de seguridad contra el calor que circulaba entre sus conductores, Ervin dijo que la compañía le exigió que uno de sus supervisores completara una capacitación antisindical con una firma legal que Amazon contrata para su servicio de entrega.fogonadura.El manejo general de Amazon de las preocupaciones de los conductores fue una señal de alerta, dijo.

"Mi deber principal es el bienestar, la moral y el entrenamiento de las tropas. Eso es extremadamente importante. Está en mi ADN. Por eso, cualquiera que trabaje para mí, ya sea en el ejército o aquí en Amazon, lo veo como mis tropas.y hay que cuidarlos", afirmó.

A principios de 2023, mientras los conductores continuaban organizándose, Amazon comenzó a dejar en tierra sus vehículos por lo que Ervin describió como razones falsas durante los controles de seguridad diarios que nunca antes habían planteado problemas, como un rasguño en una luz trasera y una placa ligeramente doblada.Como resultado, la empresa le envió varios avisos de "incumplimiento de contrato".

En abril de ese año, Amazon avisó a Ervin con 60 días de antelación que rescindiría su contrato.Cuando sus conductores siguieron adelante con sus planes de sindicalizarse, que Ervin apoyó públicamente, un portavoz de Amazon arremetió contra ellos y contra Ervin.Battle-Tested Strategies, dijo, "tenía un historial de fracaso y se le había notificado su terminación por mal desempeño mucho antes del anuncio de hoy".

Perder la empresa fue un duro golpe para Ervin, quien estima que había invertido 35.000 dólares de su propio dinero para ponerla en marcha y vio desmoronarse sus sueños de construir una empresa exitosa y rentable.

"Lo he perdido todo", dijo Ervin.

Aunque llegaron demasiado tarde para ayudarlo, Ervin dijo que las conclusiones de la NLRB en el caso presentado por sus ex conductores fueron una "victoria monumental" que resuena en "todos los subcontratistas y empleados de Amazon que han sentido la mano dura de la intimidación y el acoso por parte de Amazon"."

La junta concluyó que, como empleador conjunto de sus conductores, Amazon no puede utilizar su red de empresas de reparto para protegerse de cierta responsabilidad por las condiciones laborales.

Amazon y los Teamsters están en negociaciones como resultado de las conclusiones de la NLRB.La NLRB no encontró fundamento para todas las acusaciones de los Teamsters con respecto a las estrategias probadas en batalla.Desestimó, por ejemplo, la afirmación de que la decisión de Amazon de rescindir su contrato con Battle-Tested Strategies fue una represalia.

Si las partes no llegan a un acuerdo en el caso, la agencia laboral emitiría una queja formal basada en sus conclusiones.Después de eso, el caso sería visto por un juez de derecho administrativo, quien podría ordenar a la empresa que implemente soluciones.La decisión del juez podría entonces ser apelada ante la junta laboral de Washington.

Otros antiguos propietarios y gerentes de empresas de reparto han planteado preocupaciones similares sobre el poder que ejerce Amazon sobre las empresas del programa Delivery Service Partner y las implicaciones para la seguridad de los conductores.Algunos han presentado demandas alegando trato injusto, falsas promesas sobre ganancias y rescisión ilegal de sus contratos de entrega.

En una propuesta de demanda colectiva presentada en un tribunal federal de Seattle en 2022, la empresa de entrega de Sacramento Fli-Lo Falcon alegó que Amazon "ejerce un control casi total" sobre las empresas de entrega subcontratadas, tratándolas como franquiciadas sin ninguna de las protecciones legales que la designación proporcionaría.permitírselos.

Durante el verano, los conductores de Skokie, Illinois, hicieron públicos sus planes de unirse a los Teamsters y exigieron que Amazon reconociera su sindicato.En cambio, Amazon rescindió su contrato con la empresa de entrega para la que trabajaban, Four Star Express Delivery.

Y a principios de este mes, cientos de conductores de varias empresas de reparto en Queens, Nueva York, realizaron una huelga para anunciar que se unirían a los Teamsters y exigir a Amazon que negociara un contrato con ellos.

Amazon, como lo ha hecho en el pasado, cuestiona que los repartidores subcontratados sean empleados de Amazon.La compañía niega haber cortado los vínculos con Four Star Express Delivery y, en cambio, afirma que Four Star abandonó voluntariamente el programa.

"Estas afirmaciones son falsas y se basan en un malentendido o una tergiversación intencional de los hechos. La verdad es que hay múltiples pequeñas empresas independientes que realizan entregas para nosotros... y ninguno de (los conductores) es empleado de Amazon", dijo la portavoz de Amazon, Mary.dijo Kate Paradis en un comunicado enviado por correo electrónico, refiriéndose a la actividad de Skokie.

Los trabajadores de Queens tampoco son empleados de Amazon, dijo Paradis, añadiendo que "los Teamsters son muy conscientes de que la NLRB no ha dictaminado que Amazon sea un empleador conjunto para estos conductores, pero continúan mintiendo porque quieren engañar".conductores".Los recientes hallazgos de la NLRB probablemente ayudaron a impulsar el estallido de campañas sindicales, dijo Jake Rosenfeld, sociólogo que estudia el trabajo en la Universidad de Washington en St. Louis.

"La historia ha demostrado que Amazon está dispuesta a simplemente rescindir los contratos de las empresas de reparto cuyos trabajadores aceptan sindicalizarse, por lo que los Teamsters están pensando que esta es su mejor oportunidad para abrir algunas grietas en Amazon", dijo Rosenfeld.

2024 Los Ángeles Times.

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