Esto debería considerarse como algo para celebrar.Un testimonio de los tremendos avances que ha logrado Gran Bretaña desde la Revolución Industrial.Un tributo a innumerables mejoras en materia de saneamiento, dieta y conocimientos médicos.Sin embargo, para demasiados políticos, comentaristas y académicos, el hecho de que vivamos más que nunca es visto como un problema grave, incluso como una fuente de desesperación.La semana pasada se publicaron dos informes, uno sobreEl mal funcionamiento del Servicio Nacional de Salud(NHS) y otro en eldeuda pública en constante aumento, atribuyó gran parte de la culpa de los problemas de Gran Bretaña a la longevidad de nuestra población.

El informe encargado por el gobierno de Lord Darzi sobre el estado del NHS afirmó que el "envejecimiento de la población del Reino Unido es el factor más importante del aumento de las necesidades de atención sanitaria".Por otra parte, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR), el organismo de control legal del gasto público, publicósu informe anual “riesgos fiscales y sostenibilidad”.La OBR afirmó que la deuda pública británica estaba en una trayectoria ascendente “insostenible”, en parte debido al envejecimiento de la población.

Estas afirmaciones sobre el impacto dañino del cambio demográfico ponen patas arriba la idea de progreso.Los datos que muestran que el NHS gasta más en las personas mayores que en los jóvenes no son motivo de desesperación.Más bien, lo único que significa es que relativamente menos personas no mayores enferman o, peor aún, mueren antes de llegar a la vejez.

Esun hecho bien establecidoque el gasto en salud es mucho mayor cerca del final de la vida.En Gran Bretaña, casi un tercio del gasto hospitalario se destina a personas en los últimos tres años de su vida, independientemente de la edad que les ocurra.Por lo tanto, a medida que las personas viven más tiempo y mueren a edades más avanzadas, estos costos del final de la vida se pospondrán en edades más avanzadas.

Por lo tanto elcompartirdel gasto en salud destinado a las personas pre-envejecidas, es decir, a los menores de 70 años, está disminuyendo precisamente debido a la mejora de la esperanza de vida.Sólo porque cada vez más personas viven más años está aumentando la proporción del gasto en salud destinado a las personas mayores.Sin embargo, este logro totalmente positivo se interpreta ahora como un coste negativo para la sociedad.

Los agoreros de hoy responderán que los sistemas de salud modernos están pasando apuros porque las personas mayores pueden vivir más tiempo, pero lo hacen con mala salud.Pero incluso esto es una presunción engañosa.Desde 2000, la esperanza de vida de ambos británicosylo que se llama su “esperanza de vida saludable” a partir de los 60 años ha mejorado enla misma cantidad de años.Una longevidad adicional, en promedio, no resulta en un mayor número de años de vejez enfermos ni supone una presión adicional para los presupuestos de salud.

La presentación que hace la OBR de la creciente carga fiscal del envejecimiento es aún más engañosa.en suúltimo análisis fiscal a largo plazo, proyecta que el gasto público total aumentará considerablemente en los próximos 50 años: del 44,5 por ciento del PIB actual a poco más del 60 por ciento en 2074. De ese aumento de aproximadamente 15 puntos porcentuales, aproximadamente la mitad se debe a la inversión prevista.aumento de los costes por intereses de la creciente deuda pública.Los otros siete puntos porcentuales aproximadamente se deben al aumento esperado en el gasto público real en servicios y bienestar, etc.

La OBR dice que los "principales impulsores del aumento del gasto sin intereses son los efectos del envejecimiento de las pensiones estatales y los beneficios de los pensionados, y las presiones sobre el gasto en salud por parte de una población que envejece".De hecho, considera que el “gasto relacionado con la edad” es responsable de dos tercios del aumento proyectado en el gasto público sin intereses para 2074. El comentario del informe enfatiza que una “fuente clave de presión alcista sobre el gasto en salud provienedel aumento previsto de la esperanza de vida y del envejecimiento general de la población en el Reino Unido durante los próximos 50 años”.

Pero si profundizamos un poco más, encontramos que la noción de gasto “relacionado con la edad” de la OBR es engañosa.Se refiere a todo el gasto en salud, atención social de adultos, educación, pensiones estatales y prestaciones para pensionados, otras prestaciones sociales y pensiones de servicios públicos.

Pero sólo el gasto en pensiones y otros beneficios para los pensionistas es seguramente específico de las personas mayores.Actualmente representan menos del 30 por ciento del llamado gasto relacionado con la edad y se prevé que representen una proporción similar del aumento proyectado del gasto de aquí a 2074. Otras categorías no son específicas de la vejez y no reflejancambios en el número de personas mayores.

Por ejemplo, con diferencia el mayor contribuyente al gasto “relacionado con la edad” de la OBR esgasto en salud.Pero el crecimiento del gasto en salud en los últimos tiempos ha tenido poco que ver con el creciente número y proporción de personas mayores de 64 años.Como porcentaje del PIB,aumento del gasto en saluddel 3,4 por ciento del PIB en 1971 al 7,2 por ciento en 2019 (prepandemia).Ese crecimiento del 115 por ciento fue casi tres veces mayor que la creciente proporción de la población que tenía más de 64 años durante el mismo período.

De hecho, las últimas proyecciones de la OBR para el próximo medio siglo revelan en realidad el impacto limitado del envejecimiento en sí sobre el gasto público.Del aumento proyectado del 3,1 por ciento anual en el gasto en salud, las presiones demográficas representan sólo una quinta parte de eso, lo que equivale a un aumento en promedio del 0,6 por ciento anual.

El énfasis en el envejecimiento demográfico en estos dos informes no sólo es engañoso: también causa un daño profundo a nuestra política.Tanto Lord Darzi como la OBR están reforzando la sensación fatalista de que nuestros problemas se ven agravados por factores demográficos que en gran medida están fuera de nuestro control.

Después de todo, es probable que la población británica, como la de otros países desarrollados, siga envejeciendo, una tendencia queamplificado por las bajas tasas de fertilidad.El hecho de que nazcan menos bebés aumenta aún más la edad promedio de cualquier población.Cuando el envejecimiento se presenta como la principal causa de nuestros problemas sociales y económicos, esto socava nuestra capacidad para comprender y superar realmente estos desafíos.

El NHS ciertamente está en crisis.Sin embargo, en lugar de culpar a las personas por enfermarse o envejecer, el objetivo debería ser tener un servicio de salud bien organizado y bien financiado.Eso también significa que debemos aumentar la riqueza del Reino Unido para permitir un gasto público adicional donde realmente sea necesario.Del mismo modo, la principal fuente del creciente endeudamiento del sector público no es que las personas vivan más tiempo, sino laDeterioro prolongado del crecimiento de la productividad..

Necesitamos desafiar esta caracterización elitista de que las personas viven más años como un problema.No es ni un obstáculo para el crecimiento ni una presión insoportable para las arcas públicas.Este fatalismo es erróneo en todos los niveles.