A principios de este mes, en vísperas de la liberación anticipada de 1.700 prisioneros por parte del gobierno laborista, la población carcelaria en Inglaterra y Gales era de88.251.Los delincuentes entre hombres, mujeres y niños mayores de 17 años están detenidos en un archipiélago penal de 121 cárceles, que van desde modernos barrios marginales sin alma hasta campos de prisioneros de guerra napoleónicos, que se extiende desde la costa de Cumbria hasta el puerto deDover.
Estas estadísticas son utilizadas a menudo por la industria de los grupos de presión que defienden a los presos, a veces conocidos como organizaciones benéficas para la reforma penitenciaria, que proliferan ruidosamente en los márgenes del discurso público y las políticas sobre por qué y cómo encarcelamos a los presos.El servicio penitenciario es una empresa totalmente impulsada por la demanda;Las cárceles encierran a quienes se considera que han ofendido demasiado o demasiado gravemente para conservar su libertad.Hay quienes lamentan la magnitud de nuestro compromiso con la servidumbre penal.Puede que tengan razón, pero por ahora quiero ver estos números desde una perspectiva diferente.Ochenta y ocho mil delincuentes llenarían el estadio de Wembley con un poco de espacio de sobra.Suponiendo que se tuviera suficiente personal y una razón sensata, se podría trasladar a toda la población carcelaria de cada estación remota de Inglaterra y Gales a un sitio de once acres.
Cuando se mira a la población carcelaria a través de esta lente, es posible ver un problema humano de escala que debe tener solución.Wembley tiene suficientes instalaciones para que este número de personas entren y salgan de forma segura de forma rutinaria, para alimentarlas y mantenerlas a salvo e incluso proporcionarles ocasionalmente entretenimiento decente.¿Qué tan difícil puede ser albergar a casi 90.000 prisioneros?Los problemas comienzan cuando nuestra audiencia cautiva es arrojada a establecimientos que no son aptos para la habitación de animales, y mucho menos de humanos.
De esta miserable realidad surge una de las declaraciones más falsas en el debate sobre la prisión: “La gente es enviada a prisión como castigo, no para ser castigada”. No podría estar más en desacuerdo.La prisión es, en parte, la venganza de la sociedad contra quienes infringen la ley.Necesitamos ser honestos sobre esto.Elegimos políticos que promulgan leyes que envían a más y más personas a prisión por más y más tiempo.Y los enviamos a un sistema despojado de recursos y que escupe gente alienada y brutalizada cuyo futuro delito, lejos de retrasarse, ha sido convertido en un arma mediante las drogas, la indolencia y la desesperación.
Los reclusos miran hacia una ventana de una celda del ala A de la prisión de Norwich.
Enviamos a la gente a prisión y son castigados por ello todos los días, en todos los sentidos.Necesitamos dejar de mantener la ficción burguesa y educada de que estamos recuperando almas perdidas.La privación de libertad es sólo la punta fina de un castigo muy grueso.Comienza con la puerta de la celda a la que le falta una manija en el interior.A partir de ahora, sus desplazamientos estarán limitados por las necesidades de un horario que depende de la disponibilidad del personal.Vas a donde te dicen, cuando te dicen.Se puede elegir cualquier color, siempre que sea beige.Es posible que la felicidad no tenga forma de puerta si estás encerrado en una celda no mucho más grande que un baño para discapacitados (con un baño real incluido como beneficio adicional) las 23 horas del día.Rara vez se puede encontrar seguridad en lugares donde te cortarán con dos hojas de afeitar fundidas en un cepillo de dientes para no mucho más que una mirada de reojo.Eres propiedad del Estado, y tu culo, tu vagina y tu prepucio han dejado de tener cualquier utilidad operativa excepto como armarios de almacenamiento y riesgos de seguridad.La incesante banda sonora de depredación y desesperación que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, está respaldada por un ramo municipal de orina, mierda y desinfectante.En este circo maligno, decir que las cárceles son “como castigo y no para ello” es como decir que los burdeles son sólo para dormir.
Sin embargo, debemos dejar claro que hay personas en prisión –aquellas que han violado la inocencia y la seguridad de otros con una indiferencia depravada– por quienes es difícil sentir simpatía.He luchado por sentirme conmovido por las privaciones de los asesinos en serie o de los delincuentes sexuales contra niños.También se podría considerar que los terroristas aterrorizados reciben lo que merecen.Como alguien que ha estado en contacto cercano y personal con algunos chicos y chicas extremadamente malos, ciertamente no voy a fingir que nunca pensé: "El infierno nunca estará lleno hasta que tú estés en él"..Pero la brutalidad, la indiferencia y la inhumanidad, ya sea incorporadas en una burocracia desordenada o en la punta de la bota de un oficial, no funcionan.Estuve allí, lo hice, sufrí por ello.
Pero soy consciente de que necesitaremos al menos algún tipo de punto de referencia para comparar las prisiones actuales, uno que tenga más sentido y sea al menos más honesto que los halagos medicados que siguen saliendo del Ministerio de Justicia.oficina de prensa.Existen muchas variaciones de las mismas elevadas aspiraciones en los millones de palabras pronunciadas en el parlamento mientras los políticos intentan cuadrar el círculo de un sistema punitivo y un objetivo progresista.Creo que una de las mejores proviene de un ex ministro de prisiones,David Hanson, durante un debate del comité de justicia en 2009:
âCreo que el propósito del encarcelamiento es triple.En primer lugar, se trata de proporcionar un elemento de castigo, que implica la privación de libertad y todas las consecuencias que ello tiene para el recluso.En mi opinión, también tiene que tratarse de la rehabilitación del individuo, de modo que cuando deje nuestro cuidado en prisión, como sucederá con la gran mayoría de los presos en algún momento de sus vidas, regrese a la sociedad comomejores individuos.Eso significa que tenemos, que es mi tercer punto, equiparlos para los desafíos de la vida exterior y ayudarlos a analizar potencialmente algunos de los problemas que han surgido en su comportamiento criminal hasta la fecha.Podrían ser drogas, podría ser alcohol, podría ser un problema de salud mental, podría ser criminalidad perpetua”.
Como descubriremos, todos los objetivos loables establecidos aquí son meras fantasías a menos que estén respaldados por el orden y el control, para permitir que el personal penitenciario haga su trabajo de manera segura y esté a cargo con firmeza y confianza de uno de los procesos más complejos.y entornos de trabajo desafiantes imaginables.El orden y el control tienen como objetivo principal detener la proliferación de nuevas drogas sintéticas que han devastado las cárceles de todo el país y creado un mercado negro desenfrenado.La economía de las drogas es la mayor amenaza a la cultura de rehabilitación en las prisiones británicas.La depredación, la explotación y la violencia que la acompañan destruyen la esperanza y quebrantan al personal que se siente abrumado por su escala.
Una vista a lo largo del ala A de la prisión de Wandsworth.
La realidad actual de para qué sirven las cárceles, lo que ilustra el abismo entre la retórica oficial y la experiencia vivida, la resume mejor un ex inspector jefe independiente de prisiones,Peter Clarke: âNuevas sustancias psicoactivas siguen desestabilizando muchas prisiones y contribuyendo a una enorme cantidad de violencia.Algunos de ellos están inundados por él.Los está volviendo prácticamente inmanejables”.
El Estado británico es adicto a la custodia barata y, sin embargo, el Reino Unido frecuentemente encabeza las encuestas por el gasto más alto por preso en cualquier país europeo.¿Cómo pueden conciliarse estas declaraciones?Parece que gastamos más dinero per cápita que nuestros homólogos europeos, pero también encerramos considerablemente más que cualquiera de nuestros vecinos.Por lo tanto, cualquier valor adicional es eliminado por la escala.Además, las cifras están inevitablemente sesgadas por nuestra dependencia de prisiones privadas para soportar parte de la tensión.
De hecho, Gran Bretaña sólo se une a Alemania y Hungría en Europa en el uso de proveedores no estatales como Serco y G4S para encerrar a sus ciudadanos.El impacto de los costos ocultos adicionales para los proveedores privados, como el diseño y la construcción de una prisión, puede aumentar significativamente el costo por plaza pagado por el contribuyente.Por ejemplo, las HMP de Liverpool y Altcourse son prisiones locales (multifuncionales) para hombres en Merseyside que prestan servicios en el noroeste de Inglaterra.En 2016, las cifras publicadas por el Servicio Nacional de Gestión de Delincuentes (la entonces agencia estatal de custodia y libertad condicional para Inglaterra y Gales) mostraron que, si bien la estatal Liverpool abrió en 1855 costó £33,268 por prisionero, su moderno sector privadosu contraparte, Altcourse, costó £ 50,509.
El retorno que obtenemos de esta inversión de dinero público es un fracaso arraigado en la rehabilitación.Esto le cuesta caro a la sociedad y a las próximas víctimas.
Muchos miembros de nuestra colonia de organizaciones benéficas penitenciarias vigorosamente egoístas y engreídas, pero extrañamente ineficaces, sugieren que la respuesta sencilla a tanto capital humano y fiscal desperdiciado reside en abrir las cárceles y expulsar a aquellas que sólo empeoran con nuestro fetiche de golpear a quienes torturan.sus comunidades: comunidades que están lejos de los enclaves de clase media del comentarista.“¡Las penas de prisión cortas son malas!”, dicen los críticos de nuestras prisiones.Ciertamente son malos tal como los estamos aplicando, pero seguramente la respuesta no es eliminarlos, sino mejorarlos.Esta fijación en la duración de las sentencias sugiere erróneamente que el encarcelamiento breve debe ser siempre tóxico y contraproducente.
Escribí sobre la locura del llamado a eliminar oraciones cortas en elEspectadoren 2019:
âParecemos adictos a la custodia en este país, siempre que sea barata.Probemos con otros datos de países que nuestros comentaristas de justicia penal a menudo consideran modelos progresistas.En Dinamarca, en 2017, la duración media de las penas oscilaba entre 31 y 60 días.En Finlandia, un año antes, el 40 por ciento de todos los presos condenados habían cumplido como máximo tres meses.La pena de prisión promedio en Noruega es de sólo ocho meses.¿Por qué no podemos enviar aquí a gente a prisión con sentencias cortas sin empeorarlas?
âPara ser justos, estos tres países encarcelan a un número significativamente menor de ciudadanos como proporción de su población y son (en términos de sentencias) menos punitivos que nosotros.Pero aún así se las arreglan para hacer de la custodia a corto plazo una respuesta útil a un comportamiento inaceptable, como lo atestiguan sus tasas de reincidencia mucho más bajas”.
Los críticos de la escuela británica de teoría criminal también deberían señalar que muchos de los que disfrutan de su primera estancia en prisión ya han pasado mucho tiempo familiarizándose con nuestro sistema de justicia penal en dificultades.Los magistrados desesperados los envían a prisión sólo después de agotar sin éxito todas las penas comunitarias disponibles para ellos.El chirriante sistema de libertad condicional, vaciado por una combinación letal de malas prácticas y cortes, tampoco ayuda.
Entonces, ¿por qué somos tan malos tratando con personas que continuamente ofenden y parecen no querer parar?Déjame contar las formas.Principalmente, si se quiere interrumpir la delincuencia, particularmente los delitos adquisitivos de bajo nivel vinculados a la adicción a las drogas (la ciudad en auge del encarcelamiento), no se envía a los prisioneros convictos a infiernos distópicos.El colapso de casi todos los indicadores de decencia, seguridad y humanidad en las prisiones es una acusación atroz de la política gubernamental utilizada como arma por la incompetencia corporativa.No hay manera de evitar esto.Un gran contribuyente aquí son los recortes.La reducción drástica del personal penitenciario en los desembarques (de 25.000 en 2009 a 22.000 en 2023) ha creado un entorno en el que a menudo no está claro quién está a cargo, sin importar si existe un régimen, servicios básicos o,Dios no lo quiera, rehabilitación.En ninguna parte esto es más evidente que en muchas de nuestras prisiones locales superpobladas, hogar de la mayoría de los delincuentes de corta duración, donde hay incidentes como el observado en 2018 por el inspector jefe de prisiones en HMP Bedford:
âLos prisioneros se enojaron mucho, se volvieron ruidosos y desafiantes y se negaron a cumplir con las órdenes del personal cuando se les indicó que los encerraran.El personal tuvo dificultades para afrontar el incidente y parecía no saber qué hacer.Los supervisores no tenían el control.Durante un período de una hora y media, los prisioneros hicieron demandas irrazonables y muchas de ellas fueron accedidas”.
La falta de funcionarios penitenciarios adecuados y suficientes, claramente y con confianza a cargo, ha contribuido a niveles récord de violencia y autolesiones.En el puente del HMS Good Intentions, los ministros opinan sobre la reforma de las penas.En la sala de máquinas, otros intentan sudar unos cuantos kilómetros más con motores destrozados.Si queremos que las cárceles sean lugares de reforma aquí y ahora, si realmente queremos evitar que los presos que cumplen sentencias cortas y largas reincidan, las abstracciones y los artículos de reflexión no ayudarán.La situación es que tenemos personal descompuesto que dirige regímenes descompuestos.El problema no es la duración de la frase.La cuestión es dónde se cumple la condena.
Entonces, ¿qué podemos hacer para satisfacer las necesidades de protección, castigo y rehabilitación públicas?Es absolutamente cierto que enviamos a demasiadas personas bajo custodia que son más una molestia que una amenaza física.Pero el problema es que estas personas todavía perturban sus vecindarios.La falta de sanciones efectivas por su comportamiento sólo los alienta y desmoraliza a las comunidades pobres.Hay, seamos francos, lugares en nuestro país, desprovistos de autoridad y policía comunitaria, donde la legalidad no es un comportamiento arraigado.Eliminar la amenaza de una sentencia corta no ayudaría en esta situación.Si se quiere cortar la deprimente cadena de suministro de jóvenes irresponsables e impulsivos desde el lado equivocado de las vías hasta la custodia y viceversa, primero debe haber una intervención estratégica liderada por el Estado para sacarlos de la criminalidad normalizada.Eso es mucho más de lo que bastará con eliminar frases cortas.A veces, sin embargo, una sentencia breve o indulgente será la forma más adecuada de abordar las irregularidades y proteger al público.¿Entonces qué?
Bueno, podríamos explorar por qué los países escandinavos tienen mucho más éxito que nosotros con sentencias cortas.La prisión es un lugar especialmente adecuado para acabar con el comportamiento delictivo y brindar servicios a los delincuentes para ayudarlos a rescatar su potencial y dejar de victimizar a otros.Deberíamos prestar mucha más atención a la distinción entre aquellos que están en prisión porque no pueden cumplir con los servicios y el apoyo que los rodea y aquellos que están allí porque no quieren.Necesitamos una nueva generación de prisiones “empresariales” que se centren únicamente en conseguir que aquellos que estén motivados encuentren empleo después de su liberación.Las instalaciones de desintoxicación seguras, de pequeña escala y dirigidas por la comunidad podrían hacer mucho más que los sombríos almacenes penitenciarios que con demasiada frecuencia aceleran la adicción hasta el suicidio.Hay muchas cosas que podríamos hacer para que una oración corta funcione.Pero, como siempre, muchos de nosotros queremos priorizar los hospitales sobre la justicia penal.Lo cual funciona bien como teoría hasta que eres tú en Urgencias, víctima de alguien malo y empeorado después de un breve período en nuestras prisiones arruinadas.
Una vista aérea de la prisión Five Wells en Wellingborough, Northamptonshire.
Podemos tener más recursos o menos prisioneros.No hacer bien ninguna de las dos cosas perpetúa el problema.Las nuevas megaprisiones como HMP Five Wells, parte del plan del entonces gobierno conservador para salir de una crisis demográfica, están a su vez sumidas en una crisis debido a la violencia y las fallas en el reclutamiento.Parte del problema es que estas prisiones son adiciones, no reemplazos, a nuestras mazmorras victorianas.
Necesitamos algo de honestidad y claridad por parte del gobierno.Enviar a prisión a presos no violentos adictos a las drogas por delitos adquisitivos (impulsados por la dependencia química) no pasa ni siquiera la prueba de la “dureza” performativa.Las cárceles locales están llenas de gente así, obstruyendo el sistema, empeorando, enviados a las personas sin hogar de donde muchos vinieron, de regreso en días, a veces horas después de que se agota la dosis de la concesión de alta.
Si reemplazáramos una respuesta de justicia penal con custodia de tratamiento seguro en un centro del NHS, calculo que podríamos desviar a unas 5.000 personas al año de una ruta de justicia penal que los convierta en mejores criminales.Esto seguiría teniendo el efecto de detener a personas que torturan a las comunidades y cierran tiendas en barrios pobres abrumados por el robo de tiendas.Pero en mi opinión, abriría posibilidades para un desistimiento a largo plazo de la actividad criminal que arruina vidas y arruina los vecindarios.
En cuanto a las prisiones, el público quiere que funcionen.Es posible lograrlo transformándolos en lugares donde la seguridad, la decencia, la humanidad y la esperanza estén grabadas en las paredes.No será fácil y ciertamente no será barato, pero al final, si se puede desviar a los presos del crimen como opción profesional, el número de encarcelados comenzará a disminuir.
La situación es grave, pero aún no está fuera de control.Para que se produzca la recuperación, necesitamos que más personas se preocupen por las personas que a menudo no se preocupan por los demás.Ése es un gran desafío.Pero es algo a lo que debemos empezar a llegar.
Ian Achesones un ex gobernador de prisión.También fue director de seguridad comunitaria en el Ministerio del Interior.
Lo anterior es un extracto editado del libro de Ian.
Jodido: la crisis penitenciaria en Gran Bretaña y cómo escapar de ella, publicado por Biteback Publishing.Pídeloaquí.
Imágenes de: Getty.
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