Decididos a frustrar la automatización de sus empleos, unos 45.000 trabajadores portuarios a lo largo de las costas este y del Golfo de Estados Unidos amenazan con hacer una huelga el 1 de octubre, una medida que cerraría puertos que manejan aproximadamente la mitad de la carga de barcos del país.

El Sindicato Internacional de Estibadores exige salarios significativamente más altos y una prohibición total de la automatización de grúas, compuertas y movimientos de contenedores que se utilizan en el embarque o carga de mercancías en 36 puertos estadounidenses.Cuando y como sea que se resuelva la disputa, es probable que afecte la forma en que la carga entra y sale de Estados Unidos en los años venideros.

Si una huelga se resolviera en unas pocas semanas, los consumidores probablemente no notarían ninguna escasez importante de productos minoristas.Pero una huelga que persista durante más de un mes probablemente provocaría una escasez de algunos productos de consumo, aunque la mayoría de los productos minoristas navideños ya han llegado del extranjero.

Es casi seguro que una huelga prolongada dañaría la economía estadounidense.Incluso una breve huelga causaría trastornos.Es probable que haya un tráfico vehicular más intenso en puntos clave de todo el país, ya que la carga se desvió a los puertos de la costa oeste, donde los trabajadores pertenecen a unasindicato diferente no involucrado en la huelga.Y una vez que el sindicato de estibadores finalmente volviera a trabajar, probablemente se produciría un retraso en los barcos.Los expertos dicen que se necesitan de cuatro a seis días para aclarar cada día de huelga portuaria.

"Creo que todo el mundo está un poco nervioso por esto", dijo Mia Ginter, directora de transporte marítimo de Norteamérica de C.H.Robinson, una empresa de logística."La retórica esta vez con la ILA está a un nivel que no hemos visto antes".

Frente marítimo de huelga actual

El sindicato de estibadores y la Alianza Marítima de Estados Unidos, que representa a los puertos, no se han reunido para negociar desde junio, cuando el sindicato dijo que suspendió las conversaciones nacionales para completar primero los acuerdos portuarios locales.No se han programado más conversaciones sobre contratos nacionales.

Harold Daggett, presidente del sindicato, advirtió a principios de este mes que los estibadores estaban dispuestos a hacer huelga una vez que expirara su contrato el 30 de septiembre.

"Estamos muy separados", dijo Daggett."Recuerden mis palabras: los cerraremos el 1 de octubre si no recibimos el tipo de salario que merecemos".

Los trabajadores portuarios de alto nivel ganan ahora un salario base de 39 dólares la hora, o poco más de 81.000 dólares al año.Pero con horas extras y otros beneficios, algunos pueden ganar más de 200.000 dólares al año.Ni el sindicato ni los puertos quisieron discutir los niveles salariales.Pero un informe de 2019-2020 de la Waterfront Commission, que supervisa el puerto de Nueva York, dijo que alrededor de un tercio de los estibadores allí ganaban 200.000 dólares o más.

Daggett sostiene, sin embargo, que los estibadores mejor pagados trabajan hasta 100 horas a la semana, la mayor parte de ellas horas extras, y sacrifican gran parte de su tiempo familiar al hacerlo.

La Alianza Marítima ha dicho que está comprometida a reanudar las conversaciones y evitar la primera huelga nacional de estibadores desde 1977. Ha acusado al sindicato de haber decidido ya de antemano abandonar el trabajo.

"Necesitamos sentarnos y negociar un nuevo acuerdo que evite un ataque innecesario y costoso que será perjudicial para ambas partes", dijo la alianza en un comunicado.

En el caso de una huelga de corta duración, los expertos de la industria dicen que los consumidores probablemente no notarían la escasez de productos en las tiendas durante la temporada de compras navideñas.La mayoría de los minoristas transportaron mercancías antes de la temporada habitual de envío previa a las fiestas navideñas y ya están almacenadas en los almacenes.

"Sería un inconveniente, pero no será que 'Santa no aparecerá'", dijo Jonathan Chappell, director general de transporte de Evercore ISI, una firma de investigación de inversiones.

Las importaciones a los puertos aumentaron un 10% este año con respecto a 2023 en la costa este y un 20% en la costa oeste, lo que indica que parte de la carga se envió en previsión de una huelga, dijo Ben Nolan, analista de transporte de Stifel.

¿Qué tienen que ver las elecciones con esto?A 

El sindicato de estibadores, sugirió Nolan, tiene cierta influencia de cara a una elección presidencial, con recuerdos aún frescos de los puertos atascados y las cadenas de suministro obstruidas que siguieron a lapandemiarecesión.Los sindicatos también han recibido apoyo este año decandidatos políticos que han estado cortejando el voto laborista.

"Si alguna vez hubo un momento en que los trabajadores pueden conseguir lo que quieren", dijo Nolan, "es ahora".

Si una huelga se prolongara más allá de aproximadamente un mes, podría producirse una escasez puntual de bienes.Algunos fabricantes podrían quedarse sin repuestos, especialmente en las industrias automotriz y farmacéutica, que generalmente no cuentan con grandes inventarios de repuestos.Las exportaciones de automóviles y otros bienes que transitan por la costa este también podrían verse afectadas.

La mayoría de los analistas no esperan que el presidente Biden intervenga, como lo hicieron él y el Congreso para evitar una huelga ferroviaria en 2022, al menos no antes de las elecciones presidenciales del 5 de noviembre.

Robinson, de la firma de logística C.H.Robinson, señaló que la administración no puede imponer legalmente un contrato a los trabajadores portuarios antes de una huelga.Aun así, si se considerara que una huelga pone en peligro la salud o la seguridad nacional, dijo Ginter, el presidente podría, en virtud de la Ley Taft-Hartley, solicitar una orden judicial para un período de reflexión de 80 días.Eso suspendería la huelga.

Pero el servicio de noticias Reuters dice que un funcionario de la administración le dijo el martes que Biden no tiene intención de intervenir para evitar una huelga."Nunca hemos invocado la ley Taft-Hartley para romper una huelga y no estamos considerando hacerlo ahora", citó Reuters al funcionario."Alentamos a todas las partes a permanecer en la mesa de negociaciones y negociar de buena fe".

Los analistas dicen que las demandas iniciales del sindicato incluían un aumento salarial del 77% durante el transcurso de un contrato de seis años.Daggett, el presidente del sindicato, dijo que aumentos salariales considerables compensarían el aumento de la inflación de los últimos años.

Y dijo que daría a los trabajadores una parte de los miles de millones que han ganado las empresas, especialmente durante la pandemia.Maersk, con sede en Copenhague, una de las compañías navieras de contenedores más grandes del mundo, obtuvo más de 50 mil millones de dólares en ganancias en los últimos cuatro años.Sin embargo, las ganancias cayeron sustancialmente en 2023 a medida que la demanda de los consumidores de la era de la pandemia disminuyó y volvió a bajar las altísimas tarifas de flete.

La automatización se avecina 

Daggett dijo que los miembros del sindicato esperan librar su mayor lucha, contra la automatización de las funciones laborales en los puertos, en el futuro.

"No creemos que la robótica deba sustituir el trabajo del ser humano", afirmó."Especialmente un ser humano que históricamente ha realizado ese trabajo".

Como ejemplo, señaló una puerta que procesa automáticamente camiones sin mano de obra sindical en el puerto de Mobile, Alabama.La puerta ha estado en pie desde 2008.

La Alianza Marítima ha dicho que ofreció, como parte de un nuevo contrato, mantener las disposiciones actuales que prohíben las terminales totalmente automatizadas y bloquean el uso de equipos semiautomáticos sin un acuerdo de ambas partes sobre la protección de los empleos humanos.

Los expertos dicen que no está del todo claro si la automatización provocaría despidos.

Un estudio de 2022 realizado por la Mesa Redonda Económica de Los Ángeles, financiado por el sindicato de trabajadores portuarios de la costa oeste, encontró que la automatización costó 572 puestos de trabajo cada año en 2020 y 2021 en terminales parcialmente automatizadas en los puertos de Long Beach y Los Ángeles.

Pero otro estudio de ese mismo año realizado por un profesor de la Universidad de California, Berkeley, encargado por operadores portuarios y transportistas, concluyó que entre 2015, cuando los puertos del área de Los Ángeles adoptaron cierta automatización, y 2021, las horas pagadas de los miembros de los sindicatos portuarios aumentaron.11,2%.

En el enorme puerto de Rotterdam, uno de los más automatizados del mundo, los trabajadores sindicalizados presionaron por paquetes de jubilación anticipada y reducciones del tiempo de trabajo como medio para preservar los empleos.Y al final, la mecanización no provocó pérdidas significativas de empleos, según constató un investigador de la Universidad Erasmus de los Países Bajos.Aún así, predijo que la automatización podría reducir los empleos portuarios en un 25% en el futuro.

Los puertos estadounidenses están a la zaga de sus homólogos de Asia y Europa en el uso de la automatización.Los analistas señalan que la mayoría de los puertos estadounidenses tardan más en descargar buques portacontenedores que los de Asia y Europa y sugieren que sin una mayor automatización, podrían volverse aún menos competitivos.Los transportistas podrían enviar más carga a puertos mexicanos o canadienses y luego a Estados Unidos por ferrocarril o camión, dijo Eleftherios Iakovou, director asociado de resiliencia de la cadena de suministro de la Universidad Texas A&M.

Sugirió que ambas partes discutan el uso de la automatización para aumentar las funciones de los trabajadores humanos en lugar de desplazarlos.

Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer para llegar a un acuerdo final sobre la automatización.Para que los transportistas abandonen los puertos estadounidenses, los puertos mexicanos tendrían que volverse más eficientes al mismo tiempo que los puertos estadounidenses se volvieran "prohibitivamente ineficientes", dijo Nolan de Stifel.

"Creo que tiene cierta validez, pero no es un tema de esta década", dijo.

Mientras tanto, si hay una huelga, los analistas dicen que los puertos de la costa oeste podrían recibir al menos algo de carga adicional que podría desviarse de los puertos del este, especialmente de Asia.Pero no pudieron con todo.Tampoco podría hacerlo el sistema ferroviario estadounidense.

"La costa este ha crecido mucho", dijo Nolan."Simplemente no hay forma de evitarlo".

En:
• sindicato
• Huelga