El 6 de septiembre, el departamento de salud de Missouri anunció que recientemente había identificado una nuevacaso humano de gripe aviar.Este caso fue diferente al otro.15 casos humanos previamente identificados en EE.UU.en que el paciente negó haber tenido contacto con animales, planteando la posibilidad de que la enfermedad ya hubiera comenzado a propagarse entre los humanos.

El 13 de septiembre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicaron discretamente nueva información sobre el caso: había dos posibles infecciones más por gripe aviar en personas que habían tenido contacto cercano con el primer paciente.Según unActualización del sitio web de los CDC, uno era contacto domiciliario del paciente que enfermó con síntomas similares el mismo día del caso;no fueron examinados y desde entonces se han recuperado.El segundo caso fue el de un trabajador de la salud que desarrolló síntomas leves y dio negativo en la prueba de gripe.

Los CDC dijeron en una rueda de prensa el día anterior, el 12 de septiembre, que, hasta donde sabían, ninguno de los contactos familiares cercanos del paciente se había enfermado.Los mensajes confusos han generado inquietud por la falta de transparencia en las comunicaciones de salud pública de Estados Unidos.

No estaba claro por qué los CDC no compartieron la información inicialmente: el departamento de salud de Missouri no solicitó la ayuda de los CDC con su investigación del caso, y los estados generalmente determinan qué información de los pacientes comparten con los CDC durante los brotes.

En su rueda de prensa, los funcionarios de los CDC revelaron que, si bien es probable que no se identifique el subtipo del virus, los análisis genéticos mostraron que está "estrechamente relacionado" con elSubtipo de influenza H5N1circulando entre las vacas lecheras, lo que los expertos temen que pueda provocar otra pandemia."Hay algunos pasos antes de que esto se convierta potencialmente en una amenaza pandémica", dijoNahid Bhadelia, quien dirige el Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Universidad de Boston, a principios de septiembre."Pero estoy mucho más preocupado por eso que antes".

Los funcionarios de los CDC también dijeron que el paciente identificado inicialmente tenía "condiciones subyacentes significativas" y que los síntomas del paciente, que incluían dolor en el pecho, náuseas, vómitos, diarrea y debilidad, eran más típicos de un virus estomacal.que la de la gripe clásica.

La amenaza de la gripe aviar para la mayoría de las personas sigue siendo bastante baja.Aún así, esto es lo que hace que este caso sea preocupante para los expertos y lo que usted puede hacer para mantenerse a salvo.

Desde que el virus se propagó por primera vez a las vacas lecheras estadounidenses en enero de este año, los 13 casos de gripe aviar identificados en humanos antes del viernes pasado causaronenfermedad bastante leveâ enrojecimiento de los ojos, también conocido como conjuntivitis, y en una persona, tos sin fiebre.

Ahí es donde el caso inicial de Missouri es diferente: el paciente fue hospitalizado, lo que sugiere una enfermedad grave.El departamento de salud de Missouri señaló que el paciente adulto "tiene condiciones médicas subyacentes", pero no sabemos su edad ni otros factores de riesgo.

Para que un virus de la gripe cause una pandemia humana, diceSeema Lakdawala, virólogo y experto en gripe de la Universidad de Emory, debe superar tres obstáculos: debe acceder y replicarse eficientemente dentro del tracto respiratorio para causar enfermedades;debe transmitirse fácilmente de persona a persona;y debe ser novedoso para nuestro sistema inmunológico.Si el virus que infecta el último caso resulta ser H5N1, el hecho de que el paciente haya sido hospitalizado sugiere que este germen está evolucionando para replicarse de manera más eficiente en nuestras vías respiratorias (y acercándose a superar el primer obstáculo).

Otra cosa que compartieron todos los casos anteriores de H5N1 en humanos en Estados Unidos fue que podrían serSe remonta a un contacto cercano.con aves de corral o rebaños lecheros infectados.Este caso no parece tener ese vínculo.

Sin una exposición conocida a un animal infectado, existe la preocupación de que el H5N1 pueda estar propagándose de otras maneras, por ejemplo, a través del consumo de leche cruda o, lo que es aún más importante, de persona a persona, lo que podría llevar a un contagio mucho mayor.brote.

En el pasado se ha producido cierta propagación entre contactos domésticos o de un paciente enfermo a trabajadores de la salud con el H5N1, pero no ha sido sostenible, diceJennifer Nuzzo, epidemiólogo que dirige el Centro de Pandemias de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Brown.Los casos adicionales reportados el 13 de septiembre entran en estas categorías.Sin embargo, la propagación a través del contacto casual (por ejemplo, entre personas paradas una al lado de la otra en un autobús) no se ha reportado con este virus y sería mucho más preocupante.

La propagación a través del contacto casual representaría un paso hacia la superación del segundo obstáculo de Lakdawala para una pandemia: la transmisión sostenida de persona a persona."La última vez que un virus de la gripe hizo eso, fue en 2009, dio la vuelta al mundo en cuestión de días", dice Nuzzo.

Es una señal prometedora que desde que el paciente de Missouri fue hospitalizado, ha habidono ha habido una gran floraciónde enfermedades similares a la gripe en el estado."No creo que haya un iceberg entero ahí fuera que no veamos", dice Nuzzo, pero más detalles sobre el caso la tranquilizarían a ella y a otros expertos.

La transmisión a través de la leche cruda también sería una mala noticia.Aunque la mayor parte del suministro de leche de EE. UU. está pasteurizada, es decir, calentada hasta el punto de matar bacterias y virus, aproximadamente 1 de cada 100 estadounidenses encuestados a finales de la década de 2010 dijeron quebebía leche cruda todas las semanas.En la sesión informativa del 12 de septiembre, el subdirector principal de los CDC, Nirav Shah, dijo que el paciente no había informado sobre consumo de lácteos crudos.

Ese largo retraso, dice Nuzzo, sugiere que Estados Unidos no ha activado su sensible sistema de vigilancia de la gripe que identificaría más rápidamente las infecciones por gripe aviar en personas con fiebre, tos, dolores musculares y otros síntomas similares a los de la gripe.

Si se produjera mucha propagación de persona a persona, tener ese sistema activado significaría detectar esa propagación tempranamente, tal vez en una etapa en la que aún podría contenerse.Sin embargo, si el sistema no está activado, la transmisión entre humanos podría salirse de control antes de que exista la posibilidad de detenerla usando vacunas y medicamentos que sabemos que funcionan para prevenir los síntomas graves de la gripe y la transmisión de la gripe.

La demora aún mayor que precede al anuncio sobre los otros dos casos crea una preocupación adicional, y Nuzzo dijo en un correo electrónico de seguimiento que la falta de detalles en torno a esos casos también es preocupante."Me preocupa profundamente que el contacto doméstico no haya sido examinado... [y] que las autoridades sanitarias no hayan revelado las fechas en las que se realizaron las pruebas al paciente hospitalizado o al trabajador de la salud", escribió."Estos datos son datos estándar reportados en brotes y son esenciales para interpretar la evaluación de que este virus no se transmitió entre personas".

Cuanta más infección haya entre las vacas lecheras, más probable será que haya entre las personas que trabajan con ellas y más oportunidades se crearán para que el H5N1 mute en un virus que se propague eficientemente entre las personas.

A pesar de este riesgo, la mayoría de los estados dependen de que los agricultores informen sobre las infecciones entre sus rebaños.La desconfianza generalizada hacia el gobierno y la salud pública en toda la industria agrícola significael autoinforme es raroy no se puede obligar a las granjas a realizar pruebastrabajadoresoanimalesa menos que sus agencias estatales lo exijan.âSi estas agencias estatales de salud pública no están dispuestas a hacer eso, y los gobernadores estatales no están dispuestos a decir: "Oye, hay un brote en curso que está causando problemas de salud pública", debemos"Sabemos lo que está pasando", no vamos a tener información", dice Lakdawala.

Aunque la gripe aviar ha sido reportada en Missouri sólo en granjas avícolas y no en granjas lecheras, eso no significa que no esté allí, dijo Nuzzo.Simplemente significa que es posible que los granjeros no estén examinando el virus en sus trabajadores o en sus vacas, o que no lo estén reportando.

A muchos expertos les preocupa que la poca confianza de los estadounidenses en las instituciones cree enormes desafíos en caso de otra pandemia, especialmente una que involucre un virus transmitido por el aire.Por eso es particularmente importante hacer lo necesario para controlar este brote, dice Lakdawala.Esto implicaría en gran medida medidas preventivas instituidas en las granjas lecheras y existencias de vacunas disponibles para quienes corren mayor riesgo de infección.

En unos meses, el virus de la gripe estacional se propagará por Estados Unidos.

Cuando los animales se coinfectan con diferentes virus de la gripe al mismo tiempo, pueden servir como âmezclando vasosâ para los virus, permitiéndoles intercambiar segmentos de sus genomas.Eso puede conducir a nuevos virus que sean más fáciles de transmitir, mejores para causar enfermedades y, sobre todo, novedosos para el sistema inmunológico humano.

Eso podría acercar al H5N1 a superar el tercer obstáculo de Lakdawala."No queremos que esos dos virus intercambien genes", dice Nuzzo.

Hay medidas que puede tomar para minimizar su riesgo, que ya es bajo.

Cada episodio de infección por gripe aviar en un ser humano es un buen argumento paravacuna contra la gripe estacional, dice Nuzzo, especialmente en personas que trabajan en granjas avícolas o lecheras.Cada persona que está vacunada contra la gripe estacional tiene menos probabilidades de convertirse en el recipiente de una nueva pesadilla, la Frankenflu.

Hay una tonelada de virus H5N1en leche cruda: En abril, el 14 por ciento de los productos lácteos crudos estadounidensescontenía el virus vivo, y el número puede ser mayor ahora que más granjas se ven afectadas.Nunca ha sido seguro beber leche cruda, pero ahora es particularmente peligroso;Seguir con productos lácteos pasteurizados es mucho más seguro, dice Nuzzo.

El otoño suele traer festivales agrícolas y, con ellos, oportunidades para mucho contacto con animales que podrían estar infectados asintomáticamente con H5N1, dice Lakdawala."No te acerques a los animales", dice Lakdawala, y lávate las manos con frecuencia durante y después de una visita a la granja.Si trabaja en una granja lechera o en el consultorio de un veterinario, use una careta y otro equipo de protección personal (los CDC tienen algunosrecomendaciones útiles) para protegerse de salpicaduras.

Las personas tienden a tener sólo dos escenarios cuando piensan en su riesgo de contraer una infección emergente, dice Bhadelia: "riesgo bajo" y "Dios mío". Es más útil pensar en el riesgo.Como espectro, y en ese espectro, Covid-19 y mpox representan actualmente una amenaza mayor para el público en general que el H5N1.

Entonces, si usted es alguien que quiere evitar enfermarse, Nuzzo sugiere que obtenga surefuerzo de coviden algún momento de este otoño, usar una máscara en lugares concurridos y reunirse al aire libre en lugar de aglomerarse en el interior.Si usted se beneficiaría de unvacuna mpox, consigue uno.

Por ahora, la preocupación por la gripe aviar corresponde principalmente a los funcionarios públicos y a los propietarios de granjas.El mejor camino a seguir para la población general es controlar las variables que se puedan, dice Nuzzo.âEstar preocupado no es una acción protectora.â

Actualización, 17 de septiembre a las 5:55 pm ET:Esta historia se publicó originalmente el 10 de septiembre y se actualizó para incluir información sobre casos recientemente identificados y comentarios adicionales de una fuente.