LAS CRUCES, Nuevo México – El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, y el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, aliviaron dos semanas de tensión entre ellos el 10 de octubre, diciendo que estaban en la misma página con respecto al desarrollo de sistemas de tripulación comerciales.
Bridenstine recorrió la sede de SpaceX en Hawthorne, California, y luego dijo a los medios que el desarrollo de vehículos para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional, incluido el Crew Dragon de SpaceX, era su máxima prioridad.
âTenemos, en este momento, mucho en desarrollo.Pero también les diré, y Elon y yo estamos totalmente de acuerdo en esto, que lo único que tenemos en desarrollo y que es de máxima prioridad es el lanzamiento de astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense”, dijo Bridenstine.
Menos de dos semanas antes, Bridenstine parecía cuestionar el compromiso de SpaceX.En una declaración del 27 de septiembre, un día antes de que Musk proporcionara una actualización sobre el trabajo en el sistema de lanzamiento de próxima generación Starship de la compañía, Bridenstine señaló que los sistemas comerciales de tripulación llevaban años de retraso.
âLa NASA espera ver el mismo nivel de entusiasmo centrado en las inversiones del contribuyente estadounidenseâ.dijo entonces, los comentarios dijeron que los expertos de la agencia reflejaban la percepción de que SpaceX no estaba lo suficientemente enfocado en completar Crew Dragon."Es hora de cumplir."
Bridenstine, cuando se le preguntó sobre esos comentarios en Hawthorne, dijo que se basaban en una falta de "realismo" en cuanto a costos y cronogramas en varios programas de la agencia, no solo en el personal comercial."Lo que estamos tratando de hacer es volver a un día en el que tengamos costos y cronogramas realistas", dijo."Estaba señalando, y no lo he hecho sólo a SpaceX sino a todos nuestros contratistas, que necesitamos más realismo en los cronogramas de desarrollo".
Musk dijo que muchos de los retrasos de Crew Dragon podrían estar relacionados con déficits de financiación en los primeros años del programa, aunque en los últimos años el Congreso ha financiado totalmente las solicitudes de la NASA."Crew Dragon es absolutamente la prioridad abrumadora" en SpaceX, dijo, y sólo alrededor del 5% de la compañía trabaja en Starship.
Ambos argumentaron que Crew Dragon se estaba acercando a la recta final hacia un vuelo de prueba tripulado conocido como Demo-2.Musk dijo anteriormente que una prueba de aborto en vuelo del vehículo, donde el Crew Dragon usa sus propulsores de aborto para escapar de un cohete Falcon 9 en vuelo, está programada para finales de noviembre o principios de diciembre.Es posible que se completen las pruebas del sistema en general y se entregue el hardware para la Demo-2 a Florida a finales de año.
"Si todo va según lo planeado, sería en el primer trimestre del próximo año", dijo Bridenstine sobre Demo-2.Sin embargo, añadió, "todavía hay cosas que podemos aprender, o que podríamos aprender, que podrían ser un desafío y que tenemos que resolver".
En una presentación separada el 10 de octubre en el Simposio Internacional de Vuelos Espaciales Personales y Comerciales (ISPCS), tanto Steve Stich, subdirector del programa de tripulación comercial de la NASA, como John Mulholland, vicepresidente y director de programas comerciales de BoeingLa división de exploración espacial de Boeing, dijo que también tenían como objetivo un vuelo de prueba con tripulación del CST-100 Starliner de Boeing en el primer trimestre de 2020. Ese cronograma depende del éxito de una prueba de aborto en plataforma del vehículo programada para el 1 de noviembre.4 y una prueba de vuelo orbital sin tripulación cuyo lanzamiento está previsto para el 17 de diciembre.
Además de la prueba de aborto en vuelo y una prueba de fuego estático de los propulsores de aborto del Crew Dragon (una prueba que, en abril, destruyó una cápsula Crew Dragon que se estaba preparando para ese aborto en vuelo), hayAún se realizan pruebas exhaustivas de los paracaídas de Crew Dragon.SpaceX cambió recientemente a un nuevo diseño de paracaídas, llamado Mark 3, que según Musk es mucho más seguro que los paracaídas Mark 2 que habían sido probados para Crew Dragon.
"Creemos que los paracaídas Mark 2 son seguros, pero los paracaídas Mark 3 son posiblemente 10 veces más seguros", dijo Musk."Los paracaídas Mark 3 son, en mi opinión, los mejores paracaídas de todos los tiempos, con diferencia". Los paracaídas Mark 3, dijo, incorporan líneas mucho más fuertes y cambios en los patrones de costura para acomodar cargas más altas.
Bridenstine dijo que tanto SpaceX como la NASA están "comprometidos como equipo" con el nuevo diseño del Mark 3."Necesitamos lograr que el Mark 3 tenga un rendimiento consistente y repetible", dijo.Eso incluye hasta 10 pruebas de caída hasta fin de año para comparar su desempeño con el Mark 2. Si los dos son comparables, es posible que se requieran menos pruebas de caída para calificar el Mark 3 para Crew Dragon.
"Estamos yendo a toda velocidad con los paracaídas Mark 3", dijo Musk."La gente piensa que los paracaídas parecen fáciles, pero definitivamente no lo son".
Si bien Bridenstine criticó anteriormente el énfasis de SpaceX en Starship, dijo en Hawthorne que esperaba que la compañía tuviera éxito con ello."Quiero que la gente no se equivoque, que la NASA tiene interés en que Starship tenga éxito", dijo, destacando las asociaciones entre la compañía y la agencia en tecnologías para su uso en Starship.
"Para ser claros, queremos que la tripulación comercial se realice lo antes posible", enfatizó.âPero también queremos que todos nuestros socios comerciales, todos nuestros socios, tengan éxito en llegar más lejos y hacer más.â