HONG KONG – El asediado líder de Hong Kong invocó poderes de emergencia el viernes para prohibir las máscaras faciales, implementando una ley rara vez utilizada que desencadenó otra ola de protestas violentas y amenazó con erosionar la confianza en una ciudad que depende en gran medida de los negocios y el turismo internacionales..

Se vio a grupos dispersos de manifestantes desafiando la prohibición de las máscaras, castigada con multas y penas de cárcel, después de que entró en vigor a las 0:01 a.m. del sábado, lo que sugiere un enfrentamiento de fin de semana entre los manifestantes y las autoridades, que han intentado durante mesessofocar las protestas.

La decisión de la directora ejecutiva de la ciudad, Carrie Lam, reflejó la creciente intensidad del movimiento y la creciente presión que enfrenta el gobierno para tomar medidas.

A principios de esta semana, decenas de miles de manifestantesSe extendieron por toda la ciudad en manifestaciones masivas.diseñado para eclipsar un aniversario políticamente sensible en China.Las protestas rápidamente se convirtieron en enfrentamientos violentos, incluidosel tiroteo de un estudiante de 18 años por parte de un oficial de policía.

Pero la decisión de la señora Lam de invocar poderes de emergencia podría ser contraproducente al provocar más preocupación sobre la usurpación del gobierno de las libertades civiles disfrutadas en Hong Kong y la influencia de Beijing sobre la región semiautónoma.

En las horas previas a la medianoche, estallaron enfrentamientos esporádicos en toda la ciudad entre manifestantes enmascarados y la policía.Algunos manifestantes rompieron ventanas y prendieron fuego a estaciones de metro y escaparates, lo que llevó a las autoridades a cerrar todo el sistema de metro dos horas antes de lo normal.Los enfrentamientos continuaron en las zonas periféricas pasada la medianoche, aunque para entonces muchos distritos centrales ya se habían vaciado.Todo el sistema de metro, así como los trenes locales, permanecieron cerrados el sábado por la mañana.

Un joven de 14 años recibió una herida de bala en una pierna, confirmó una autoridad hospitalaria local, sin proporcionar información sobre el tiroteo.Un comunicado de la policía dijo que un oficial vestido de civil, atacado en Yuen Long, había "disparado un tiro en defensa propia". No estaba claro si estaban relacionados.

Si bien la prohibición podría incitar a algunos manifestantes pacíficos a quedarse en casa, también podría incitar a otros a buscar más enfrentamientos.Cualquier repunte de la violencia podría aumentar la presión sobre la economía local, ya que las protestas han disuadido a los turistas extranjeros, los compradores del continente y los viajeros de negocios.

La señora Lam enfatizó repetidamente en una conferencia de prensa que no estaba declarando una emergencia, sino que actuaba bajo una disposición de la ley de la era colonial del territorio que permite la emisión de regulaciones en respuesta a "un estado de grave peligro"..â

"Nos preocupa especialmente que muchos estudiantes estén participando" en protestas violentas, "poniendo en peligro su seguridad e incluso su futuro", dijo."Como gobierno responsable, tenemos el deber de utilizar todos los medios disponibles para detener la escalada de violencia y restaurar la calma en la sociedad".

La prohibición de las mascarillas se castigará con hasta un año de cárcel y una multa.Se aplicará a reuniones públicas de más de unas pocas docenas de personas.Pero hacer cumplir la prohibición podría resultar difícil dada su casi ubicuidad en el movimiento.Las máscaras faciales son una característica común entre las multitudes de manifestantes, tanto por motivos de seguridad como de protección.

Muchos manifestantes usan máscaras antigás y respiradores, al igual que los socorristas y periodistas, para protegerse de los gases lacrimógenos que la policía despliega para dispersar a las multitudes que participan en actos violentos.Algunos los usan para proteger su identidad, por temor a ser capturados en fotografías y por equipos de vigilancia y luego objeto de represalias.

Pocas personas asisten a reuniones masivas sin una, incluso durante marchas y manifestaciones pacíficas.Cuando la señora Lamcelebró su primer ayuntamiento con los vecinosLa semana pasada, muchos miembros de la audiencia que la confrontaron con preguntas difíciles usaron máscaras.

Pero las máscaras faciales y el anonimato que brindan han dado cobertura a manifestantes más violentos, que han golpeado a agentes de policía y destrozado propiedades.Los agentes de policía encubiertos también han utilizado máscaras para disfrazarse de manifestantes y realizar arrestos.

"Esta prohibición es ridícula", dijo Wilson Lee, un asistente legal de 29 años.“Simplemente muestra la incompetencia del gobierno y su negativa a escuchar cualquiera de nuestras preocupaciones.Simplemente están empeorando las cosas”.

Después de que se anunció la prohibición, la ciudad comenzó a prepararse para más disturbios.Centros comerciales y tiendas cerrados.Las empresas, incluido el banco global HSBC, dejaron salir a los trabajadores temprano.

Decenas de miles de personas marcharon por las principales calles de la ciudad en una protesta espontánea después del trabajo el viernes, mientras la ira persistente por el tiroteo del martes se mezclaba con una nueva furia por la prohibición.

Los manifestantes levantaron barricadas utilizando señales de tráfico, contenedores de basura, piedras y conos de tráfico.Los restaurantes de comida rápida que se consideraba que tenían propietarios pro-Beijing fueron objeto de actos de vandalismo.El sistema de metro fue cerrado y la policía lanzó gases lacrimógenos.

Castor Lau, un hombre de 29 años vestido con camisa negra, pantalones negros y una mascarilla quirúrgica, dijo que creía que la prohibición de las mascarillas había empeorado, no mejorado, las tensiones."No solía usar máscaras en las protestas porque asistía principalmente a protestas permitidas por la policía", dijo."Pero después de que la policía disparó a uno de nuestros ciudadanos con armas reales, ya no podemos ser tan pasivos y pacíficos".

El uso de poderes de emergencia por parte de Lam, una ley de la era colonial que no se ha utilizado en décadas, sugiere que el gobierno y la policía pueden haberse quedado sin formas de restaurar el orden sin limitar algunas libertades cívicas.

La ley, la llamadaOrdenanza sobre regulaciones de emergencia, ofrece al jefe del ejecutivo amplia autoridad legal para aprobar normas sin tener que pasar por la legislatura.Se utilizó por última vez durante disturbios mortales en 1967, cuando manifestantes procomunistas criticaron al gobierno británico que supervisaba la ciudad.En aquel entonces, las autoridades utilizaron la ley para suspender la publicación de algunos periódicos de izquierda y retener a decenas de radicales durante meses sin cargos en una prisión especial en el suroeste del centro de la ciudad.

El gobierno de Lam ha estado debatiendo durante semanas si dar un paso tan extraordinario, preocupado por el mensaje que envía a la ciudad y al mundo.La prohibición de las mascarillas podría perjudicar los esfuerzos del gobierno por persuadir al público de Hong Kong, a los turistas y a la comunidad empresarial internacional de que la ciudad es en general segura, una reputación que ayudó a convertir a Hong Kong en una de las principales capitales financieras del mundo..

Los legisladores también debatieron la eficacia de tales reglas, señalando las experiencias de otros países.Francia tiene esa prohibición, pero no ha impedido que muchosLos llamados chalecos amarillosde usarlos de todos modos.

"El gobierno ha estado sopesando los pros y los contras, y quienes están en contra argumentan que no ayudaría mucho", dijo Jasper Tsang, fundador del mayor partido político pro Beijing y presidente dellegislatura hasta 2016.

Aunque el gobierno estaba profundamente dividido sobre el tema, Tsang dijo que la escalada de violencia del martes, incluyendoEl primer tiroteo policial contra un manifestante., hizo que las autoridades reconsideraran todas las opciones.

"Parece que necesitamos medidas más efectivas y más estrictas", afirmó.

Beijing dijo el viernes que apoyaba la decisión de la señora Lam de prohibir las máscaras, informó la cadena de televisión estatal CCTV.

Yang Guang, portavoz de la Oficina de Asuntos de Hong Kong y Macao del Consejo de Estado de China, dijo que la situación en Hong Kong había llegado a un momento crítico y no podía continuar sin cesar.

Los críticos sostienen que la prohibición simplemente oculta una ofensiva contra el derecho a protestar.Los estudiantes han usado máscaras regularmente mientras se dan la mano antes de la escuela y durante la hora del almuerzo.Estas llamadas cadenas humanas suelen ser cubiertas por los medios de comunicación locales, y las máscaras brindan anonimato a los jóvenes preocupados por las repercusiones.

"Las razones políticas no deben presentarse como algo hecho en nombre de los estudiantes", dijo el viernes en una conferencia de prensa Ip Kin-yuen, un legislador prodemocracia que representa al sector educativo.

La prohibición ya está avivando las preocupaciones de los manifestantes sobre una mayor erosión de la privacidad y las libertades personales.

Las protestas comenzaron este verano por la oposición a una ley que habría permitido las extradiciones al continente, donde los tribunales están controlados por el Partido Comunista.Desde entonces, el movimiento se ha transformado en un llamado más amplio para proteger la autonomía de Hong Kong, una región administrativa especial de China gobernada mediante una política conocida como "un país, dos sistemas".

Aunque la ley de emergencia no es tan poderosa como lo era en 1967, la señora Lam tiene amplia discreción para emitir nuevas regulaciones, sin tener que pasar por el proceso legislativo habitual.Se podría establecer un toque de queda.Se podría entrar en edificios y registrar teléfonos más fácilmente sin orden judicial.Se podrían imponer penas de hasta cadena perpetua por delitos que normalmente conllevan penas mucho más leves.

Teresa Cheng, secretaria de Justicia, dijo que el gobierno enviaría la nueva regulación sobre mascarillas para que la revise la legislatura, que tiene el poder de bloquearla.Pero es poco probable que la mayoría pro-Beijing lo haga.

"Para la comunidad internacional, cualquier tipo de poderes de emergencia enviará señales de alerta", afirmó Simon Young, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Hong Kong."Aunque puede comenzar con una medida incremental, nada impide que se agregue otra medida y que se agreguen más medidas".

"El único límite es que no se puede imponer la pena de muerte", dijo el Sr. Young.