過去二十年最大的天文學故事是宇宙中佈滿了行星。瑞典諾貝爾獎委員會顯然同意這一點，因為他們只是將他們夢寐以求的物理學獎頒給米歇爾·馬約爾和迪迪埃·奎洛茲– 兩位瑞士天文學家率先發現了另一個正常恆星系統中存在世界的令人信服的證據。他們發現的是一個繞飛馬座 51 運行的龐大行星，一顆距離我們約 50 光年的平常不起眼的類日恆星。
自從 1995 年的發現以來，已發現超過 4,100 顆額外的系外行星。這是一個令人印象深刻的數字，所以我們可以公平地問，這些新知識是否改變了我們尋找外星生命的方式。
這些系外行星中很少有像你所期望的那樣能夠孕育出智慧的外星人。宇宙擁有許許多多的第二系外行星：巨大的被水淹沒的世界、氣態的氣球以及太熱或太冷而不適合生物生存的物體。
然而，初步估計表明，大約五分之一的恆星系統包含一顆類似地球的行星。我們自己的加起來有數百億銀河系，這還不包括所有可能孕育生命的衛星。
考慮到所有這些新發現的宇宙空間，參與搜尋外星智慧生物 (SETI) 的科學家難道不應該孜孜不倦地將天線瞄準目標嗎？這樣做不是會降低我們被外星好朋友絆倒的幾率嗎？
嗯，是的。事實上，許多系外行星系統都受到了 SETI 研究人員的監視。但係外行星對尋找外星人的真正影響。更微妙。
為了理解其中的原因，讓我們簡單回顧一下去年的黃金歲月。當主要的 SETI 搜尋時 – 那些監聽來自數百個恆星系統的訊號— 20 世紀 90 年代初開始，我們不知道哪些可能有行星。事實上，可以想像（但這是一個糟糕的賭注）他們都沒有這樣做。因此，SETI 科學家優先將他們的儀器指向類日恆星系統的方向。畢竟，太陽是我們所知道的唯一一顆（拋開笑話）照耀著智慧生物的恆星。
這是一種保守的策略，很難挑剔——有點像將你的用餐選擇限制在熟悉的連鎖餐廳。這樣做可以合理地期望獲得一頓可食用的飯菜，即使其他地方可能有更好的食物。
系外行星的發現擴大了研究人員的選擇範圍，並緩解了他們個人的焦慮，因為他們終於可以確定行星數量充足。舉個例子，想想科學家一直將其排除在 SETI 俱樂部之外的一種恆星：紅矮星。人們認為這些矮腳恆星不太可能擁有許多近距離的行星——這些行星的軌道距離太陽足夠近，能夠接收足夠的能量來維持生命。
但係外行星搜尋者已經證明這種假設是錯誤的。已發現幾顆紅矮星被可能宜居的行星環繞。由於 75% 的恆星恰好是紅矮星（只有 8% 與太陽相似），這就像突然得知您附近的餐廳數量是您曾經想像的 10 倍。您前往晚餐的車程縮短了，菜單選項也增加了。
發現大量行星的實際結果是將 SETI 的工作從尋找某種類型的恆星系統轉變為簡單地尋找最近的恆星系統。平均而言，今天檢查的系統的距離僅為僅檢查類日恆星時的一半。任何訊號都會強四倍，當然，如果我們在家裡找到某人，來回交談可能會更實際。
馬約爾和奎洛茲在發現一顆 51 Peg 左右的行星時並不是在尋找行星，但他們因關注數據並意識到其含義而受到公正的讚譽。就像許多科學發現一樣，他們的發現是偶然的，但意識到其重要性卻並非偶然。
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Seth Shostak 博士是加州山景城 SETI 研究所的高級天文學家，也是「Big Picture Science」播客的主持人。