過去 20 年間の最大の天文学の物語は、宇宙には惑星がちりばめられているということです。スウェーデンのノーベル賞委員会も明らかに同意している。念願の物理学賞をミシェル・マイヨール氏とディディエ・ケロー氏に手渡した別の通常の恒星系にある世界についての説得力のある証拠を最初に発見した2人のスイスの天文学者。彼らが発見したのは、ペガスス座51番星を周回するかさばる惑星、それ以外は目立たない太陽のような星で、約50光年離れています。

1995 年の発見以来、さらに4,100以上の系外惑星が発見されている。これは印象的な数字なので、この新しい知識が地球外生命体を探す方法を変えたかどうか疑問に思うのは当然です。

これらの系外惑星のうち、知的地球外生命体が調理されると予想される種類のものはほとんどありません。宇宙には、非常に多くの第二系外惑星が存在します。大規模な水浸しの世界、蒸気状のガスの球、生物学にとって最適な場所としては熱すぎる、または冷たすぎる天体があります。

しかし、予備的な推定では、5 つ星系に約 1 つには地球に似た惑星が含まれていることが示唆されています。それは私たち自身の中で数百億ドルに達します天の川銀河そして、これには生命を育む可能性のあるすべての衛星は含まれていません。

このように新たに発見された宇宙の不動産を考えると、地球外知的生命体 (SETI) の探索に携わる科学者たちは、熱心にアンテナを向けるべきではないでしょうか?そうすれば、エイリアンの友人につまずく可能性が低くなりますか?

そうですね。そして実際、これらの系外惑星系の多くは SETI 研究者によって監視されています。しかし、ETの捜索に対する系外惑星の本当の影響は、より微妙です。

その理由を理解するために、昔の黄金の日々に簡単に戻ってみましょう。主要な SETI が検索する場合、何百もの星系からの信号を待ち受ける1990 年代初頭に研究が開始されましたが、どの惑星に惑星があるのか​​はわかりませんでした。実際、彼らの誰もそうしないことも考えられました（しかし、それは貧弱な賭けでした）。そのため、SETI の科学者たちは、太陽のような恒星系の方向に機器を優先的に向けました。結局のところ、（冗談はさておき）知的な存在を照らしていると私たちが知っている唯一の星は太陽でした。

これは保守的な戦略であり、間違いのない戦略でした。食事の選択肢を馴染みのあるレストラン チェーンに限定するようなものです。そうすることで、たとえ他の場所でより良い料理が食べられたとしても、食べられる食事が得られるという合理的な期待が高まります。

系外惑星の発見は、研究者にとって選択肢を広げ、惑星が豊富に存在することを最終的に確信できるようになり、個人的な不安を軽減しました。例として、科学者が常に SETI クラブから除外してきた星の種類、つまり赤色矮星について考えてみましょう。これらのバンタム星には、生命を維持するのに十分なエネルギーを受け取ることができるほど太陽に近い軌道を周回する惑星、つまり惑星が多く存在する可能性は低いと考えられていました。

しかし、系外惑星ハンターたちは、その仮定が間違っていることを証明しました。いくつかの赤色矮星が発見されています。居住可能な可能性のある惑星に囲まれている。そして、すべての星の 75 パーセントはたまたま赤色矮星であるため (太陽に似ているのは 8 パーセントのみ)、これは、近所にこれまで思っていたよりも 10 倍多くのレストランがあることを突然知るようなものです。夕食までの移動時間が短縮され、メニューの選択肢が増えました。

多くの惑星を発見した実際的な結果は、SETI の取り組みを、特定の種類の星系を調べることから、単に最も近い星系を調べることに移すことになりました。平均して、今日調査された星系は、太陽のような星だけを調査したときの半分の距離しか離れていません。どのような信号も 4 倍強くなり、もちろん、家に誰かを見つけた場合には、往復の会話をした方が現実的かもしれません。

マイヤーとケロスは、51 ペグ付近で惑星を見つけたとき、惑星を探していたわけではありませんでしたが、彼らはデータに注意を払い、それが何を意味するかを認識したと正当に評価されています。科学における多くの発見と同様、彼らの発見も偶然でしたが、その重要性の認識は偶然ではありませんでした。

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