过去二十年最大的天文学故事是宇宙中布满了行星。瑞典诺贝尔奖委员会显然同意这一点，因为他们只是将他们梦寐以求的物理学奖授予米歇尔·马约尔和迪迪埃·奎洛兹– 两位瑞士天文学家率先发现了另一个正常恒星系统中存在世界的令人信服的证据。他们发现的是一个绕飞马座 51 运行的庞大行星，一颗距离我们约 50 光年的平常不起眼的类日恒星。
自从 1995 年的发现以来，已发现超过 4,100 颗额外的系外行星。这是一个令人印象深刻的数字，所以我们可以公平地问，这些新知识是否改变了我们寻找外星生命的方式。
这些系外行星中很少有像你所期望的那样能够孕育出智慧的外星人。宇宙拥有许许多多的第二系外行星：巨大的被水淹没的世界、气态的气球以及太热或太冷而不适合生物生存的物体。
然而，初步估计表明，大约五分之一的恒星系统包含一颗类似于地球的行星。我们自己的加起来有数百亿银河系，这还不包括所有可能孕育生命的卫星。
考虑到所有这些新发现的宇宙空间，参与搜寻外星智慧生物 (SETI) 的科学家难道不应该孜孜不倦地将天线瞄准目标吗？这样做不是会降低我们被外星好朋友绊倒的几率吗？
嗯，是的。事实上，许多系外行星系统都受到了 SETI 研究人员的监视。但系外行星对寻找外星人的真正影响。更微妙。
为了理解其中的原因，让我们简单回顾一下去年的黄金岁月。当主要的 SETI 搜索时 – 那些监听来自数百个恒星系统的信号— 20 世纪 90 年代初开始，我们不知道哪些可能有行星。事实上，可以想象（但这是一个糟糕的赌注）他们都没有这样做。因此，SETI 科学家优先将他们的仪器指向类日恒星系统的方向。毕竟，太阳是我们所知道的唯一一颗（抛开笑话）照耀着智慧生物的恒星。
这是一种保守的策略，很难挑剔——有点像将你的用餐选择限制在熟悉的连锁餐厅。这样做可以合理地期望获得一顿可食用的饭菜，即使其他地方可能有更好的食物。
系外行星的发现扩大了研究人员的选择范围，并缓解了他们个人的焦虑，因为他们终于可以确定行星数量充足。举个例子，考虑一下科学家一直将其排除在 SETI 俱乐部之外的一种恒星：红矮星。人们认为这些矮脚恒星不太可能拥有许多近距离的行星——这些行星的轨道距离太阳足够近，能够接收足够的能量来维持生命。
但系外行星搜寻者已经证明这种假设是错误的。已发现几颗红矮星被可能宜居的行星环绕。由于 75% 的恒星恰好是红矮星（只有 8% 与太阳相似），这就像突然得知您附近的餐馆数量是您曾经想象的 10 倍。您前往晚餐的车程缩短了，菜单选项也增加了。
发现大量行星的实际结果是将 SETI 的工作从寻找某种类型的恒星系统转变为简单地寻找最近的恒星系统。平均而言，今天检查的系统的距离仅为仅检查类日恒星时的一半。任何信号都会强四倍，当然，如果我们在家里找到某人，来回交谈可能会更实际。
马约尔和奎洛兹在发现一颗 51 Peg 左右的行星时并不是在寻找行星，但他们因关注数据并意识到其含义而受到公正的赞誉。就像许多科学发现一样，他们的发现是偶然的，但意识到其重要性却并非偶然。
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Seth Shostak 博士是加利福尼亚州山景城 SETI 研究所的高级天文学家，也是“Big Picture Science”播客的主持人。