La historia astronómica más importante de las últimas dos décadas es que el universo está plagado de planetas.El comité sueco del Premio Nobel está claramente de acuerdo, ya que acaban deentregó su codiciado premio de física a Michel Mayor y Didier Quelozâ dos astrónomos suizos que fueron los primeros en encontrar pruebas convincentes de la existencia de un mundo en otro sistema estelar normal.Lo que descubrieron fue unPlaneta voluminoso que orbita alrededor de 51 pegasos., una estrella parecida al Sol que de otro modo no tendría nada de especial y se encuentra a unos 50 años luz de distancia.

Desde ese descubrimiento de 1995,Se han encontrado más de 4.100 exoplanetas adicionales..Se trata de una cifra impresionante, por lo que es justo preguntarse si este nuevo conocimiento ha cambiado la forma en que buscamos vida extraterrestre.

Pocos de estos exoplanetas son del tipo que uno esperaría que generaran extraterrestres inteligentes.El universo cuenta con muchísimos exoplanetas de segunda fila: grandes mundos anegados, bolas de gas vaporosas y objetos que simplemente son demasiado calientes o demasiado fríos para ser grandes lugares para la biología.

Sin embargo, las estimaciones preliminares sugieren que aproximadamente 1 de cada 5 sistemas estelares contiene un planeta similar a la Tierra.Esto suma decenas de miles de millones en nuestro propio país.Galaxia de la Vía Láctea, y eso sin contar todas las lunas que también podrían incubar vida.

Dado todo este espacio cósmico recientemente descubierto, ¿no deberían los científicos involucrados en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) apuntar asiduamente sus antenas en esa dirección?¿Hacerlo no mejoraría las probabilidades de que tropecemos con algún mejor amigo extraterrestre?

Bueno, sí.Y, de hecho, muchos de estos sistemas de exoplanetas han sido vigilados por investigadores de SETI.Pero la influencia real de los exoplanetas en la búsqueda de E.T.es más sutil.

Para entender por qué, volvamos brevemente a esos días dorados de antaño.Cuando se realizan búsquedas SETI importantes (aquellas queEscuchó señales de muchos cientos de sistemas estelares.â comenzó a principios de la década de 1990, no sabíamos cuáles podrían tener planetas.De hecho, era concebible (pero una mala apuesta) que ninguno de ellos lo hiciera.Por eso los científicos de SETI apuntaron preferentemente sus instrumentos en direcciones de sistemas estelares similares al Sol.Después de todo, el sol era la única estrella que sabíamos que (bromas aparte) brillaba sobre seres inteligentes.

Esta fue una estrategia conservadora y difícil de criticar: un poco como restringir sus opciones gastronómicas a cadenas de restaurantes familiares.Hacerlo confiere una expectativa razonable de obtener una comida comestible, incluso si se pudiera conseguir una comida mejor en otros lugares.

Los descubrimientos de exoplanetas han ampliado las opciones para los investigadores y aliviado sus ansiedades personales porque finalmente pueden estar seguros de que los planetas abundan.Como ejemplo, consideremos un tipo de estrella que los científicos siempre habían excluido del club SETI: las enanas rojas.Se consideraba poco probable que estas estrellas gallo albergaran muchos planetas cercanos: mundos que orbitan lo suficientemente cerca de sus soles como para recibir suficiente energía para sustentar la vida.

Pero los cazadores de exoplanetas han demostrado que esa suposición era errónea.Se han encontrado varias estrellas enanas rojas que sonrodeado de planetas posiblemente habitables.Y dado que el 75 por ciento de todas las estrellas son enanas rojas (sólo el 8 por ciento son similares al sol), esto es como descubrir de repente que hay 10 veces más restaurantes en tu vecindario de lo que pensabas.El viaje hasta la cena se acorta y las opciones de menú aumentan.

El resultado práctico de encontrar muchos planetas ha sido cambiar los esfuerzos de SETI de mirar un cierto tipo de sistema estelar a simplemente mirar los más cercanos.En promedio, los sistemas examinados hoy están sólo a la mitad de distancia que cuando solo se examinaban estrellas similares al Sol.Cualquier señal sería cuatro veces más fuerte y, por supuesto, si encontramos a alguien en casa, una conversación de ida y vuelta podría ser más práctica.

Mayor y Queloz no estaban buscando planetas cuando encontraron uno alrededor de 51 Peg, pero se les atribuye con justicia haber prestado atención a sus datos y darse cuenta de lo que implicaban.Como muchos descubrimientos en la ciencia, el suyo fue accidental, pero darse cuenta de su importancia no lo fue.

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