워싱턴(로이터) - 토성은 이제 우리 태양계의 '달의 왕'으로 인정받고 있으며, 천문학자들은 이 거대한 고리 행성을 공전하는 토성 중 20개를 더 발견해 총 개수가 목성보다 3개 더 많은 82개가 되었습니다.

직경이 약 3~6km인 새로 식별된 작은 위성은 워싱턴에 있는 카네기 과학 연구소의 천문학자 스콧 셰퍼드(Scott Sheppard)가 이끄는 연구팀이 하와이의 스바루 망원경을 사용하여 감지했습니다.

'토성은 달의 왕'이라고 셰퍼드는 수요일 이메일 인터뷰에서 말했습니다.

이번 발견은 국제천문연맹(International Astronomical Union)의 소행성 센터(Minor Planet Center)에서 이번 주에 발표되었습니다.

위성 중 하나는 토성으로부터 약 2,400만km의 놀라운 거리를 공전하고 있으며, 이는 다른 위성보다 더 멀리 떨어져 있습니다.이에 비해 지구의 달은 행성에서 약 386,000km 떨어진 곳을 공전합니다.

새로 발견된 토성 위성 중 17개가 행성 자전 방향과 반대 방향으로 공전하고 있습니다.같은 방향의 다른 세 궤도는 일반적으로 그렇듯이 토성이 회전합니다.

많은 달들은 오래 전 다른 달이나 지나가는 혜성, 소행성과의 충돌로 부서진 한때 더 컸던 달의 파편인 것으로 보인다고 셰퍼드는 말했습니다.이는 목성을 공전하는 79개의 달 중 일부와 유사합니다.

대부분 수소와 헬륨으로 구성된 거대 가스 행성인 토성은 태양계에서 두 번째로 큰 행성이자 태양에서 여섯 번째로 큰 행성입니다.지름은 약 72,000마일(116,000km)이고 왜소는 지구 지름이 약 7,900마일(12,700km)입니다.

태양에서 다섯 번째 행성인 목성만이 더 큽니다.토성은 약 45억년 전에 다른 행성들과 태양과 함께 형성되었습니다.

...이 초승달은 먼 과거에 태양계가 물체가 여기저기 날아다니는 매우 혼란스러운 곳이었다는 것을 보여줍니다. 이것은 거대 행성 지역에서 형성된 물체의 마지막 잔재입니다.이 지역에서 형성된 다른 물체들은 방출되거나 행성 자체에 통합되었다고 셰퍼드는 말했습니다.

새로 확인된 위성은 토성의 가장 큰 얼음 세계인 타이탄(Titan)보다 훨씬 작습니다. 타이탄의 지름은 약 5,150km로 가장 안쪽 행성인 수성의 지름보다 큽니다.

...우리는 토성에 1마일(1.6km)보다 큰 달이 약 100개 있을 것으로 믿고 있지만, 크기가 약 2~4마일인 이 초승달의 발견은 현재 그것을 찾는 능력의 한계를 뛰어넘고 있습니다.더 작은 달을 찾으려면 차세대 대형 망원경이 필요할 것입니다.”라고 Sheppard는 덧붙였습니다.