WASHINGTON (Reuters) - Saturno ahora está siendo reconocido como el “rey de las lunas” de nuestro sistema solar, y los astrónomos han detectado 20 lunas más orbitando el planeta anillado gigante, lo que eleva el número total a 82, tres más que Júpiter.
FOTO DE ARCHIVO: Una de las últimas miradas a Saturno y sus anillos principales capturadas por la nave espacial Cassini en imágenes tomadas el 28 de octubre de 2016 y publicadas el 11 de septiembre de 2017. NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute/Handout vía REUTERS
Las pequeñas lunas recientemente identificadas, con un diámetro de aproximadamente 2 a 4 millas (3 a 6 km), fueron detectadas utilizando el telescopio Subaru en Hawaii por un equipo de investigación dirigido por el astrónomo Scott Sheppard del Carnegie Institution for Science en Washington.
"Saturno es el rey de la luna", dijo Sheppard el miércoles en una entrevista por correo electrónico.
El descubrimiento fue anunciado esta semana por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.
Una de las lunas orbita a una asombrosa distancia de aproximadamente 15 millones de millas (24 millones de kilómetros) de Saturno, más lejos que cualquiera de sus otras lunas.En comparación, la luna de la Tierra orbita a unas 240.000 millas (386.000 km) del planeta.
Diecisiete de las lunas de Saturno recientemente detectadas están orbitando en la dirección opuesta a la rotación del planeta.Los otros tres orbitan en la misma dirección en la que gira Saturno, como suele ser el caso.
Varias de las lunas parecen ser fragmentos de lunas que alguna vez fueron más grandes y que se rompieron en colisiones hace mucho tiempo con otras lunas o cometas o asteroides que pasaban, dijo Sheppard.Esto es similar a algunas de las 79 lunas que orbitan alrededor de Júpiter.
Saturno, un gigante gaseoso compuesto principalmente de hidrógeno y helio, es el segundo planeta más grande del sistema solar y el sexto desde el sol.Su diámetro de aproximadamente 72.000 millas (116.000 km) eclipsa el diámetro de la Tierra de aproximadamente 7.900 millas (12.700 km).
Sólo Júpiter, el quinto planeta desde el Sol, es más grande.Saturno se formó con los demás planetas y el Sol hace unos 4.500 millones de años.
âEstas lunas nuevas nos muestran que el sistema solar era un lugar muy caótico en el pasado distante, con objetos volando por todas partes. Estos son los últimos restos de los objetos que se formaron en la región del planeta gigante, como todos losOtros objetos que se formaron en esta región han sido expulsados o incorporados a los propios planetas”, dijo Sheppard.
Las lunas recientemente identificadas son mucho más pequeñas que la más grande de Saturno, el mundo helado Titán, cuyo diámetro de aproximadamente 3.200 millas (5.150 km) excede el del planeta más interno, Mercurio.
“Creemos que Saturno probablemente tenga alrededor de 100 lunas de más de una milla (1,6 km), pero el descubrimiento de estas nuevas lunas que miden entre dos y cuatro millas está superando el límite de nuestra capacidad actual para encontrarlas.Necesitaremos la próxima generación de grandes telescopios para encontrar lunas más pequeñas”, añadió Sheppard.
Informe de Will Dunham;Edición de Peter Cooney