ワシントン（ロイター） - 土星は現在、太陽系の「月の王」として認識されつつあり、天文学者らはこの巨大な環状惑星の周回を20個以上発見し、土星の総数は82個となり、木星より3個多いことになる。

新たに確認された直径約2～4マイル（3～6キロ）の小さな衛星は、ワシントンのカーネギー科学研究所の天文学者スコット・シェパード率いる研究チームがハワイのすばる望遠鏡を使用して検出した。

「土星は月の王だ」とシェパード氏は水曜日の電子メールインタビューで語った。

この発見は今週、国際天文学連合の小惑星センターによって発表された。

衛星の 1 つは、土星から約 1,500 万マイル (2,400 万 km) という驚くべき距離を周回しており、他のどの衛星よりも遠く離れています。比較すると、地球の月は地球から約 240,000 マイル (386,000 km) の距離を周回しています。

新たに検出された土星の衛星のうち 17 個は、土星の自転とは逆方向に公転しています。他の 3 つの軌道は、通常の場合と同様に、土星の自転と同じ方向に公転します。

シェパード氏によると、衛星の多くは、大昔に他の衛星との衝突や、彗星や小惑星の通過によって、かつてはもっと大きかった衛星の破片であるようだという。これは、木星を周回する 79 個の衛星の一部に似ています。

土星は、主に水素とヘリウムで構成される巨大ガス惑星で、太陽系で 2 番目に大きい惑星で、太陽から 6 番目に大きい惑星です。その直径は約 72,000 マイル (116,000 km) で、地球の直径は約 7,900 マイル (12,700 km) に相当します。

太陽から5番目の惑星である木星だけがより大きいです。土星は約45億年前に他の惑星や太陽とともに形成されました。

「これらの新月は、太陽系が遠い昔、物体があちこちを飛び交う非常に混沌とした場所であったことを示しています。これらは、巨大な惑星領域で形成された物体の最後の残骸です。この領域で形成された他の物体は、放出されたか、惑星自体に組み込まれたかのどちらかである」とシェパード氏は述べた。

新たに確認された衛星は、土星最大の氷の世界タイタンよりもはるかに小さく、その直径は約3,200マイル（5,150キロ）で、最も内側の惑星である水星の直径を上回ります。

「私たちは、土星にはおそらく 1 マイル (1.6 km) より大きい衛星が約 100 個あると考えていますが、大きさが約 2 ～ 4 マイルのこれらの新衛星の発見により、現在の私たちの発見能力の限界が押し上げられています。より小さな衛星を見つけるには、次世代の大型望遠鏡が必要になるだろうとシェパード氏は付け加えた。