リゾ氏は88歳のシニアアドバイザー、ジャック・マッケオン氏とともにナショナル・リーグのワイルドカードゲームを観戦していた。打席に立ったフアン・ソトは20歳だった。

「適材適所だ」とリゾはマッケオンに語ったが、その瞬間後、すべてが変わった――ゲームはもちろんだが、この苦悩に満ちたシリーズにつきまとう恐怖感も変わった。ソトが右翼手のトレント・グリシャムをかすめるシングルで塁をクリアし、ナショナルズがミルウォーキー・ブルワーズを破った。4-3、そしてロサンゼルス・ドジャースとのディビジョンシリーズに出場します。

「あれこそ、私が求めていた男だ」とリゾは選手たちが、ナショナルズ・パークのびしょ濡れで酒まみれのホームクラブハウスを歩き回っているときに語った。「偉大な左投手に対して左打ちは私にとっては問題なかった。彼にとっては。」彼は素晴らしい若者であり、本当に優れた選手でもある。」

ブルワーズの左腕、ジョシュ・ヘイダーが招集された8回裏6アウトセーブのために。これはまさにミルウォーキーが望んでいたことだった。70イニング以上を投じた投手として史上最高の奪三振率を記録したばかりの圧倒的なオールスターに2点のリードを与えるのだ。

「本当に完璧でした」とブルワーズのマネージャー、クレイグ・カウンセルは語った。「これ以上うまく描くことはできませんでした。」

ヘイダーは今シーズン、9イニングあたり16.4人の打者を煽り、8回には2本の空振り三振を記録した。しかし、打者にも安打を打たれ、単打と四球を許してソトを打席に立たせた。ソトは第１打席で三振を喫したが、飛び出してまた煽った。ベテランのチームメイト、ヘラルド・パッラは彼を安心させた。

「おい、良い瞬間が来るから、準備しておけ」とソトはパーラに言われたと語った。「過去に何が起こったとしても、それを忘れて進み続けてください。」

ナショナルズの過去はソトには当てはまらない。ナショナルズがナ・リーグ初優勝を果たした2012年、彼は13歳だった。東地区のタイトルを獲得したが、ディビジョンシリーズ第5戦の9回、残り1ストライクでセントルイスに2点のリードを奪われた。

ソトが2015年7月にドミニカ共和国から150万ドルでワシントンと契約するまでに、ナショナルズは2014年に地区シリーズでサンフランシスコに敗れていた。2016年にもそのラウンドで再び敗れた（ドジャースに）。そして2017年（シカゴ・カブスへ）。

「彼らがいつもプレーオフに行くのはわかっている、いつも負ける、そんな感じだ」とソトは語った。「しかし、今、私たちはここにいて、戦おうとしており、どこまで到達できるか見てみるつもりです。」

現在2年目のソトは、34本塁打、110打点、出塁率.401、長打率.548を記録し、19勝31敗のスタートからナショナルズの逆転に貢献した。20歳でこれらすべての数字に達した選手は他に2人だけだ――1929年にジャイアンツのメル・オット、1996年にシアトルのアレックス・ロドリゲスだが、彼らはポストシーズンでその年を終えることはなかった。

「彼は20歳だよ」と今週36歳になるナショナルズの捕手カート・スズキは語った。「私は20歳で大学生でした。この男は20歳にして大リーグで30本と100本を打ち、ポストシーズンでもプレーしている。彼は冗談だよ。」

ナショナルズはソト、スティーブン・ストラスバーグ、アンソニー・レンドン、ライアン・ジマーマンのようなインパクトのあるスター選手を育成することで成長し、全員が第8回で重要な役割を果たした。

ストラスバーグは3回完封で3対1の点差を保ち、サンディエゴ州立大学1年生だった2007年以来の救援出場を終えた。２アウト１オンで、ジマーマン（２００５年にモントリオールから移籍後、ナショナルズがドラフトした最初の選手）がバットの折れた代打でセンターへのシングルを打った。打点でメジャーのみを率いたレンドン。今シーズンは四球で満塁とした。

ソトはグリシャムの助けで彼らをクリアした。グリシャムは、打球の突進が早すぎたと述べ、その打球が「おかしな飛び込み」をして転がり、ミルウォーキーのシーズンを棒に振ったという。

「プレーオフの最初の試合は、あなたが望むような展開ではない」とグリシャムは語った。「私たちは勝つと予想していました。あらゆる種類の考えや感情が頭の中を駆け巡ります。今はちょっとヒリヒリするんです。」

ソトがプレーオフの最初の試合で少しでも痛みを感じたとしても、それは彼の目にはシャンパンのせいだけだった。彼は、彼の年齢では前例がほとんどないポストシーズンに乗り出すかもしれない。1966年のワールドシリーズでボルティモアを完封勝利したジム・パーマーや、2003年にマッケオン監督率いるマーリンズを優勝に導いたミゲル・カブレラを思い出してほしい。

もちろん今のところ、ナショナルズへの道はまだ始まったばかりだ。彼らは木曜日にドジャースタジアムで行われる第1戦でパトリック・コービンを先発させる予定だが、シリーズが日曜の第3戦でここに戻るまではマックス・シャーザーとストラスバーグを欠くことになる可能性が高い。

火曜日の夜遅くにナショナルズがパーティーを行っていたとき、それらは些細な要因のように思えた。入団15年目にして、彼らはついにポストシーズンの祝賀を獲得した。待ち遠しかったです。

「ここ5、6年は、ここでナッツのファンであるのは楽しい時間だった」とジマーマンは語った。「我々はまだこの困難を乗り越えることができていない。もしかしたらこれがそれかもしれないし、もしかしたらそうではないかもしれない、それは誰にも分かりません。私に言えるのは、我々は見ていてとても楽しいチームだということだけだ。」