Rizzo estaba viendo el partido de comodines de la Liga Nacional con su asesor principal, Jack McKeon, de 88 años.El bateador en el plato, Juan Soto, tenía 20.
"El hombre correcto en el lugar correcto", le dijo Rizzo a McKeon, y un momento después, todo había cambiado: el juego, sin duda, pero también la sensación de temor que acecha a esta torturada franquicia.Soto despejó las bases con un sencillo que pasó por encima de Trent Grisham en el jardín derecho, elevando a los Nacionales a superar a los Cerveceros de Milwaukee.4-3, y en una serie divisional con los Dodgers de Los Ángeles.
"Ese es el hombre que quería", dijo Rizzo más tarde, mientras sus jugadores retozaban en la empapada y borracha casa club del Nationals Park.âDe izquierda a izquierda contra un gran lanzador zurdo estuvo bien para mí... para él.Es un joven fantástico y también un muy buen jugador”.
El zurdo de los Cerveceros, Josh Hader, había sido convocadoen la parte baja del octavopara un salvamento de seis outs.Esto es precisamente lo que Milwaukee quería: una ventaja de dos carreras para un All-Star abrumador que acababa de registrar la mejor tasa de ponches jamás lograda por un lanzador con al menos 70 entradas.
"Eso fue perfecto, de verdad", dijo Craig Counsell, gerente de los Cerveceros."No podríamos haberlo redactado mejor".
Hader abanicó a 16,4 bateadores cada nueve entradas esta temporada y había ponchado a dos en la octava.Pero también golpeó a un bateador y permitió un sencillo y una base por bolas, llevando a Soto al plato.Soto se ponchó en su primer turno al bate, luego saltó y se abanicó nuevamente.Un veterano compañero, Gerardo Parra, lo tranquilizó.
“Oye, el buen momento va a llegar, así que prepárate”, dijo Soto que le dijo Parra."No importa lo que pasó en el pasado, olvídalo y sigue adelante".
El pasado de los Nacionales no se aplica a Soto.Tenía 13 años en 2012, cuando los Nacionales ganaron su primer partido en la Liga Nacional.título del Este, pero desperdició una ventaja de dos carreras ante St. Louis con un strike por jugar en la novena entrada del Juego 5 de la serie divisional.
Para cuando Soto firmó con Washington – procedente de República Dominicana por $1.5 millones en julio de 2015 – los Nacionales habían perdido otra serie divisional, ante San Francisco en 2014. Cayeron nuevamente en esa ronda en 2016 (ante los Dodgers).y 2017 (a los Cachorros de Chicago).
"Sé que siempre van a los playoffs, siempre pierden, algo así", dijo Soto.“Pero ahora que estamos aquí, tratamos de luchar y vamos a ver hasta dónde vamos a llegar”.
Soto, ahora en su segunda temporada, ayudó a los Nacionales a recuperarse de un inicio de 19-31 al conectar 34 jonrones con 110 carreras impulsadas, un porcentaje de embase de .401 y un porcentaje de slugging de .548.Sólo otros dos jugadores han alcanzado todos esos números a los 20 años: Mel Ott para los Gigantes en 1929 y Alex Rodríguez para Seattle en 1996, y no terminaron esos años en la postemporada.
"Tiene 20 años, hombre", dijo el receptor de los Nacionales Kurt Suzuki, quien cumple 36 años esta semana.âEstaba en la universidad cuando tenía 20 años.Este chico está bateando 30 y 100 en las grandes ligas a los 20 años, jugando en la postemporada.Es una broma”.
Los Nacionales han prosperado desarrollando estrellas de alto impacto como Soto, Stephen Strasburg, Anthony Rendón y Ryan Zimmerman, y todos jugaron papeles fundamentales en el octavo.
Strasburg mantuvo el déficit en 3-1 con su tercera entrada en blanco, culminando su primera aparición como relevista desde 2007, cuando era un estudiante de primer año en San Diego State.Con dos outs y uno en base, Zimmerman, el primer jugador que los Nacionales seleccionaron después de mudarse de Montreal en 2005, conectó un sencillo como emergente con el bate roto al centro.Rendón, quien sólo lideró las mayores en R.B.I.esta temporada, luego recibió boleto para llenar las bases.
Soto los despejó con la ayuda de Grisham, quien dijo que cargó demasiado rápido con el golpe, que "dio un salto extraño" sobre él y se alejó, llevándose consigo la temporada de Milwaukee.
"No es así como quieres que sea tu primer partido de playoffs", dijo Grisham.âEsperábamos ganar.Hay todo tipo de pensamientos y emociones que pasan por tu cabeza.En este momento me duele un poco”.
Si a Soto le dolió algo en su primer partido de playoffs, fue sólo por el champán en sus ojos.Podría embarcarse en una postemporada con pocos precedentes para su edad: piense en Jim Palmer lanzando una blanqueada para Baltimore en la Serie Mundial de 1966 o Miguel Cabrera guiando a los Marlins, dirigidos por McKeon, al título en 2003.
Por ahora, por supuesto, el camino de los Nacionales apenas comienza.Ellos iniciarán con Patrick Corbin en el Juego 1 en el Dodger Stadium el jueves, pero es probable que no puedan contar con Max Scherzer y Strasburg hasta que la serie regrese aquí para el Juego 3 el domingo.
Mientras los Nacionales festejaban el martes por la noche, esos parecían factores triviales.En su decimoquinto año en la ciudad, finalmente se ganaron una celebración de postemporada.Ya era hora de que se hiciera.
"Los últimos cinco o seis años han sido una época divertida para ser fanático de los Nats aquí", dijo Zimmerman.“Realmente no hemos podido superar el obstáculo.Tal vez sea esto, tal vez no lo sea, ¿quién sabe?Todo lo que puedo decir es que somos un equipo muy divertido de ver”.