2020年12月、15歳のタイラー・シュミットさんは、ワシントン州クラーク郡キャマスの自宅近くの森林地帯に致死性の化学物質を持ち込んだ。

彼の遺体は2日後に発見された。この化学物質が彼の死因であると判明した。

その年、さらに4人が同じように死亡した。2021年と2022年には、同じ化学物質の摂取によりさらに10人が死亡した。

15 人全員がこの化学物質 (食品保存料として、または低純度の医療研究室環境で使用できる物質) を Amazon から購入しました。そこでは純度99％のものが販売されていました。

これら15人の家族は、2022年以来、アマゾンが愛する人の死に責任があるとして、先月提起された訴訟を含む6件の訴訟でアマゾンを訴えている。遺族らはアマゾンが製品に不当表示を付け、他の人にその使用方法を警告するレビューを削除し、ショッピングカートに化学物質が残っている可能性があることを買い物客に思い出させるマーケティング戦略を利用したとして非難した。

訴訟によれば、これらの個人の一部は、自殺を促進するウェブサイトからこの化学物質のことを知り、購入を阻止するために摩擦を経験しないため、特にアマゾンからその物質を購入するようユーザーに勧めたという。

アマゾンは2022年にこの化学物質の販売方法を変更し、ビジネスアカウントを開設した顧客のみが入手できるようにしたが、原告らは同社は2018年にはすでにこの化学物質が自殺に使用されていることを知っていたと述べた。法廷記録によれば、同社はその物質を11,000ユニット販売した。

各訴訟で遺族らは、アマゾンでの化学物質の販売を永久に禁止することと、裁判官がアマゾンに死亡の責任があるとの判決を下すことを求めている。

アマゾンは法廷文書で、顧客が自社製品をどのように使用するか、特に顧客が製品の悪用を選択した場合には責任を負うことはできないと主張している。アマゾンに対する判決は、同社と他の小売業者に「広範で受け入れがたい影響」をもたらすだろうとアマゾンの弁護士は書いている。

研究を行っている数人の専門家によると、何か問題が起きたときにアマゾンのようなオンラインプラットフォームがどの程度の責任を負うのかという問題はまだ解決されていないという。製品の安全性そして製造物責任。これら 6 件の訴訟は 1 つの化学物質に焦点を当てていますが、その結果は、Amazon が販売する製品をどのように監視するか、また化学物質が誤用された場合に何が起こるかに影響を与える可能性があります。

責任に関する「生きた問題」

銃や違法薬物などのオンライン販売には規制があるものの、あらゆるものを少しずつ販売するアマゾンのような大規模電子商取引ストアの成長には規制が追いついていない。

これらの訴訟で問題となっている物質は、通常、実店舗では純度 99% で入手できません。食品の保存や医療研究室では使用できるが、その高濃度の形態は家庭で一般的に使用されるものではないと原告らは主張する。

アマゾンは、顧客からのフィードバックや外部データに従って、安全でない可能性のある製品を特定するためにウェブサイトを常に監視していると述べた。この化学物質の販売に関する質問に答えて、アマゾンの広報担当者は、それは「合法で広く入手可能な製品」であるが、高濃度のものは「直接消費することを目的としていない」と述べた。

「残念ながら、多くの製品と同様に、悪用される可能性があります。製品の悪用の可能性を最小限に抑えるため、販売を法人購入者に制限しています」と広報担当者は続けた。

これらの訴訟は限られた状況に焦点を当てているが、製品が意図的に悪用された場合に誰が責任を負うのかという未解決の問題を浮き彫りにしている。その製品が、Amazon などのプラットフォームを使用して顧客に届くサードパーティベンダーから提供されている場合、この質問はさらに難しくなります。

売上の60％以上が独立系販売者からのものであるとしているアマゾンは、いくつかの製造物責任訴訟に直面しているが、それらは欠陥製品を中心としたものであった。

それでも、コンシューマー・レポートの製品安全を専門とする政策顧問の一員であるオリエン・シン氏は、アマゾンが現在直面している一連の訴訟は「今後の製造物責任訴訟の長いリストと一致している」と述べた。

「アマゾンがどこで、あるいはどのように行動すべきかということは、まさに今まさに生きた問題だ」とシン氏は語った。「この訴訟で私が期待していることの 1 つは、Amazon のより積極的な取り組みです。しかし問題は、それをどう見るかということです。」

シン氏は、アマゾンは完璧ではないが、最悪のオンラインプラットフォームには数えていないと語った。同氏は、消費者報告書が安全でない製品に警告を発した際にアマゾンは迅速に対応してきたと述べ、製品や販売者に実質的に制限がないフェイスブック・マーケットプレイスのようなプラットフォームと比較した。

アマゾンが現在直面している訴訟の一つで原告を支持する準備書面を書いた権利擁護団体、電子プライバシー情報センターの弁護士、トーマス・マクブライエン氏は、同社を異なるランク付けした。同氏は、アマゾンはほとんどの競合他社よりも早く販売者や商品を承認しているため、実施されているチェックが少ない可能性が高いと述べた。

「アマゾンがこれほど成功している理由の一つは、手を洗おうとしているところだ」とマクブライエン氏は語った。「彼らの責任が減れば減るほど、より多くの商取引が可能になります。」

連邦レベルでは前例を作ろうとする取り組みが行われている。ウォール・ストリート・ジャーナルの報道によると、消費者製品安全委員会はアマゾンを商品の販売業者に分類する命令を検討しているという。つまり、アマゾンは従来の小売業者と同じ基準に従うことになる。

この命令は、欠陥のある一酸化炭素検知器や可燃性試験に合格しなかった子供用パジャマなど、同社がサードパーティ販売業者から危険な製品を流通させた疑いで、同委員会が2021年にアマゾンを告訴した後に行われた。

この特定の化学物質をめぐる訴訟で、弁護士らはアマゾンのビジネスモデルが問題の一部であると主張した。「アマゾンは、いつでも、どこでも、どんな理由でも、誰にでも何でも販売できるという原則に基づいて運営されている」と弁護士らは書いている。

6件の訴訟はいずれも、アマゾンが2022年10月に業務方法を変更する前に化学物質を購入した個人に関係している。ほとんどの家族との連絡は出版までに間に合わなかったが、原告側の弁護士らは、変更は少なすぎるし遅すぎると述べ、新たな変更が行われるのではないかと懸念している。実践は永続的なものではありません。

そうすることを妨げる裁判所命令がなければ、同社は方針を転換し、再びあらゆる消費者が利用できるようにする可能性があると弁護士らは主張している。

「アマゾンが手段を提供してくれる」

2022年に遡ると、アマゾンが化学物質の販売方法に変更を加える前、同社のマーケティング戦略は顧客を化学物質に呼び戻し続けていた。

法廷文書で共有されたスクリーンショットによると、ユーザーがこの化学物質を検索すると、検索バーの5番目の結果は「自殺」と表示された。ユーザーが商品ページを閲覧すると、Amazonは買い物客が購入した他の商品も推奨し、原告が「本物の自殺キット」と呼ぶものを作成した。訴状によると、ユーザーが購入せずにそのページから移動すると、Amazonは通常のマーケティング戦略に従い、ユーザーにリマインダーメールを送信したり、他のWebサイトにターゲットを絞った広告を送信したりしたという。

「臨床医や研究者らは、自殺方法について学び、それが正しいことであると確信し、手段を持っている場合、人々は自殺未遂をする可能性がはるかに高いことを発見した」と原告側の弁護士は法廷記録に記している。「アマゾンが手段を提供してくれる。」

原告らは、アマゾンがウェブサイト上で化学物質のボトルの写真を厳密にトリミングしていたと主張した。つまり、製品ページには、摂取の危険性についての警告や、その影響を元に戻す方法に関する情報が掲載されていなかった。

しかし、訴訟によれば、このウェブサイトには、摂取した場合に解毒剤として使用できる別の化学物質のスポンサー広告が掲載されていたという。

アマゾンの配送スピードも懸念点でした。多くの場合、注文から数日後に化学物質を受け取り、数日後に死亡した。

「人が自殺願望を抱いているとき、死ぬための手段への迅速なアクセスを制限することは生死を分ける可能性があり、（この化学物質が）アマゾンプライムで一晩中販売および配達されるという事実は重大な懸念事項となる。」7議員らは2022年にアマゾンの最高経営責任者（CEO）アンディ・ジャシーに宛てた書簡でこう書いた。

同社はそれを異なる見方をしています。

アマゾンの公共政策担当副社長ブライアン・ヒューズマン氏は議会書簡に応え、米国ではこの化学物質の販売を妨げる規制はなく、アマゾンは規制当局から販売を中止する指示を受けていないと述べた。

「アマゾンでは顧客の安全を真剣に考えています」とヒューズマン氏は書いた。「当店で販売するすべての製品は、適用される法律と規制を遵守する必要があり、当社には顧客を保護するための強力な製品安全プログラムがあります。」

2年が経った今でも、米国内での高純度の化学物質の販売を禁止する連邦規制は存在しないが、一部は検討中である。カリフォルニア州は昨年、18歳未満への化学物質の販売を制限し、濃度10％を超える販売を完全に禁止する法律を可決した。ニューヨーク州も21歳未満の個人を対象とした同様の法案を可決した。

オランダや英国など他の国もこの販売を禁止する措置を講じており、eBayやEtsyなど米国の一部のオンライン小売業者は販売を完全に中止した。

法廷で代理人を務めた弁護士らによると、この化学物質を摂取して愛する人を亡くした家族の多くは、製品の使用状況を聞いたアマゾンが同じことをしてくれるだろうと期待していたという。その代わり、アマゾンは数カ月にわたり行動を起こすことを拒否した。

法廷記録によると、2021年2月に18歳の娘エヴァ・パッサナンティさんが自ら命を絶ったアネット・ガレゴさんは、商品ページにいくつかのレビューを残した。しかし、アマゾンはそれらのレビューを掲載せず、内容が会社のガイドラインに違反していると電子メールでギャレゴに伝えた。

アマゾンは法廷文書で、ユーザーが自殺を念頭に置いて購入することを思いとどまらせるため、「自殺」という言葉を含む商品レビューを削除したと述べた。しかし、Gallegoのレビューやその他の同様のレビューが削除されているかまったく投稿されなかったため、この化学物質はアマゾンの店頭で人為的に高い評価を与えられた、と訴訟では主張されている。

2020年8月に息子のエイデン・ウォリンさんが16歳で亡くなったメレディス・ミッチェルさんは、エイデンさんの死後数か月間でアマゾンの顧客サービス部門と56件のメッセージを交換した。で説明されているように、裁判記録、代表者は彼女に、会社が製品の安全性調査を開始すると約束した。しかし、この化学物質はさらに2年間販売され続けた。

2020年12月に27歳の息子ミカエルさんが亡くなった後、この製品の販売をめぐりアマゾンを訴えた最初の原告となったルース・スコットさんも、ミカエルさんの携帯電話で領収書を見つけてアマゾンのカスタマーサービスチームに連絡を取った。

訴状によれば、彼女の場合、代理人はかつて「あなたの喪失を心より残念に思います。しかし、少なくともあなたの息子は今、私たちの神の御手の中にあります。」と応じたという。

息子を「この世界には優しすぎる」人だったと語るスコットさんは、今はミカエルさんの誕生日に今年を振り返る手紙を書いていると語った。

彼女はそれらの手紙をミカエルの部屋の箱に保管している――彼が亡くなったのと同じ部屋であり、今彼女がミカエルを最も身近に感じている部屋だ、とスコットは最近のシアトル・タイムズ紙のインタビューで語った。

「私は回復しつつあり、ダメージはすでに終わっていますが、それでも私は思いとどまりません。ただ、より決意が強くなっただけです」とスコットさんは語った。「誰にも、誰にも、この痛みを感じてほしくない。」

長年にわたる訴訟

弁護士のキャリー・ゴールドバーグさんはスコットさんの窮状を初めて聞いたとき、アマゾンに手紙を送った。スコットや他の家族と同様に、ゴールドバーグ氏もアマゾンは製品がどのように使用されたかを知らないと推論した。

Amazon の弁護士が製品を取り下げるつもりはないと彼女に告げたとき、Goldberg さんは、Amazon が無知であるという考えから、Amazon が問題の一部であると信じるようになった。

現在、ゴールドバーグ氏、同じく主任弁護士のナオミ・リーズ氏、そしてタイラー・シュミット氏の家族の代理人を務めるシアトル拠点の弁護士ケイトリン・チャーフ氏は、アマゾンは6件の訴訟と数カ月にわたる訴訟を通じていかなる情報も提供することに抵抗してきたと述べた。

「我々はこの訴訟を始めて2年以上が経過しているが、まだ待っているところだ」とリーズ氏は語った。「アマゾンは金庫を厳重に保管するために懸命に戦っているだけだ。」

アマゾンは法廷でこれ以上の情報を共有することに消極的だったため、この申し立てについてコメントを拒否した。

6件のうち証拠開示手続きに移行したのは1件のみで、法的結論に近いものはない。アマゾンは6件の訴訟のうち5件の却下を求める申し立てを提出した。先月提起された訴訟に対してはまだ法廷で返答をしていない。

2件の訴訟で、判事はアマゾンに対する請求の却下を求めるアマゾンの要求を却下し、訴訟を進めるべきとの判決を下した。別の裁判では、裁判官はアマゾンに対するすべての請求を取り下げた。さらに別の事件では、裁判官が一部の請求を取り下げ、他の請求の続行を許可した。

これほど早期に請求を却下するには高いハードルがあるため、過去にアマゾンの製造物責任訴訟を研究してきたグリーンバウム・ロウ・スミス・アンド・デイビス法律事務所の弁護人トーマス・マーフィー氏は、アマゾンは「これまでのところそれなりに成功している」と述べた。これらの訴訟。

いずれの場合も因果関係を証明するのは難しいと同氏は述べた。たとえば、原告の弁護士は、買い物客にカートに何が残っているかを通知するアマゾンの電子メールが、買い物客が戻って購入をクリックする決断をした理由であることを証明する必要があるかもしれない。

カリフォルニア大学サンフランシスコ校の法学教授、ドリット・リース氏も、これらの訴訟は「勝つのは難しい」との意見に同意しながらも、たとえ最終的な判決が下されなかったとしても、この訴訟は影響を与える可能性があると述べた。

「扉を開けてみれば、レビューに投稿された製品に関する警告を削除することでアマゾンが窮地に立たされているということであれば、それは他の製品にも同様に当てはまることだ」と彼女は述べた。

他人が自殺するために使用した製品について消費者が小売業者を訴える可能性があるという考えも同様だとリース氏は続けた。「もし裁判所がこの特定の請求が敗訴したとしても、我々は扉を開いたことになるとしたら、それはすでに大問題だ。」

ゴールドバーグがアマゾンに対するスコットの訴訟（一連の訴訟の最初の訴訟）を開始してから2年後、彼女は同じ裁判官と対峙しようとしている。

スコット氏の訴訟の開始を担当したキング郡上級裁判所のジョセフィン・ウィッグス判事は現在、ゴールドバーグ氏が同じ化学物質を摂取して死亡したさらに３人の両親の代理人として３月に起こした訴訟を主宰している。

2022年初頭にゴールドバーグ氏が初めてウィッグス氏の前に立ったとき、彼女はアマゾンがこの製品の販売を続けることを許可すると主張した。化学薬品さらに多くの死者を招くことになるだろう。

訴訟が起こされてから5か月後、ドナルド・スパデル・ジュニアはミカエル・スコットと同じように亡くなった。ドニーと呼ばれるスパデルはニュージャージーに住んでおり、32歳でした。

その2か月後、23歳のパーカー・ローズが亡くなった。

ゴールドバーグが予言した運命は現実となった。

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