âमैंने सोचा था कि मैं अपना पूरा जीवन यहां एक भ्रष्ट सरकार से लड़ते हुए बिताऊंगा - लेकिन युवा पीढ़ी ने कुछ किया।''

समाधि परमिता ब्राह्मणनायके उस क्षेत्र को देख रही हैं जहां उन्होंने 2022 में श्रीलंका की राजधानी में हजारों अन्य प्रदर्शनकारियों के साथ महीनों तक डेरा डाला था।

वह बिल्कुल विश्वास नहीं कर पा रही है कि राष्ट्रपति सचिवालय के सामने मैदान में भरे सैकड़ों प्रदर्शनकारियों के टेंटों की जगह सुस्वादु हरी घास ने ले ली है।

âमुझे लगता है कि हम अब अधिक ऊर्जावान, अधिक शक्तिशाली हैं,'' कोलंबो स्थित 33 वर्षीय बैंकर सुश्री ब्राह्मणनायके कहती हैं।

दो साल पहले, भारी भीड़ ने देश के बेहद अलोकप्रिय नेता को पद से हटा दिया था - अब मतदाता यह चुनने से कुछ ही दिन दूर हैं कि वे किसे राष्ट्रपति बनाना चाहते हैं।

बड़े पैमाने पर विरोध प्रदर्शन के बाद यह पहला चुनाव है - जिसे 'रागलाया' कहा जाता है, संघर्ष के लिए सिंहली - जो श्रीलंका के सबसे खराब आर्थिक संकट से उत्पन्न हुआ था।मुद्रास्फीति 70% पर थी.भोजन, रसोई गैस और दवा जैसी बुनियादी चीज़ें दुर्लभ थीं।

उस समय के राष्ट्रपति गोटबाया राजपक्षे और उनकी सरकार को इस गड़बड़ी के लिए दोषी ठहराया गया था।भीड़ के उनके आवास पर धावा बोलने से ठीक पहले वह देश छोड़कर भाग गए।उत्साह से लबरेज प्रदर्शनकारियों ने जीत का चक्कर लगाते हुए राष्ट्रपति पूल में छलांग लगा दी।

28 साल के मिथुन जयवर्धना उन तैराकों में से एक थे।âयह अद्भुत था,'' उसने सोचते हुए कहा।बेरोजगार, घर में गैस या बिजली नहीं होने के कारण, वह कहता है कि वह नौकरी के लिए अरगलाया में शामिल हो गया।

आज, वह मानते हैं कि शनिवार को होने वाले चुनाव कितने महत्वपूर्ण हैं: 'हमें एक ऐसे राष्ट्रपति की ज़रूरत है जो लोगों द्वारा चुना गया हो।जनता ने वर्तमान राष्ट्रपति को नहीं चुना

गोटबाया राजपक्षे के इस्तीफा देने के बाद रानिल विक्रमसिंघे, जो वर्तमान में यह पद संभाल रहे हैं, को इस पद पर नियुक्त किया गया था।श्री विक्रमसिंघे, जिन्हें दर्दनाक आर्थिक सुधार के दौर में श्रीलंका को आगे बढ़ाने का काम सौंपा गया है, एक स्वतंत्र उम्मीदवार के रूप में फिर से चुनाव लड़ रहे हैं।

वह पहले भी दो बार राष्ट्रपति पद के लिए खड़े हुए लेकिन कभी सफल नहीं हुए और उनका राजनीतिक भविष्य अनिश्चित प्रतीत होता है।

कई लोग विक्रमसिंघे को राजपक्षे से जोड़ते हैं, जो एक राजनीतिक राजवंश है जिसने दशकों तक श्रीलंकाई राजनीति पर प्रभुत्व रखा है।कई लोग उन्हें वर्षों के वित्तीय कुप्रबंधन के लिए दोषी ठहराते हैं जिसके कारण श्रीलंका की आर्थिक दुर्दशा हुई।

यहां तक ​​कि देश की शीर्ष अदालत ने भी फैसला सुनाया कि गोटबाया राजपक्षे और उनके भाई महिंदा, एक अन्य पूर्व राष्ट्रपति, वित्तीय संकट के लिए जिम्मेदार 13 पूर्व नेताओं में से थे।

नाम के साथ आने वाले राजनीतिक बोझ के बावजूद, राजपक्षे ने इन चुनावों में राजनीतिक मैदान में प्रवेश किया है - अभी भी ऐसी जगहें हैं जहां परिवार को बहुत समर्थन प्राप्त है।

ऐसा ही एक जिला कोलंबो से सिर्फ एक घंटे की दूरी पर है।मिनुवांगोडा शहर में सोमवार को नमल राजपक्षे जब सैकड़ों लोगों को संबोधित करने के लिए मंच पर पहुंचे तो संगीत, आतिशबाजी और समर्थकों के जयकारों ने उनका स्वागत किया।यहां तक ​​कि उनके पिता महिंदा भी उनके साथ मंच पर शामिल हुए।

नमल राजपक्षे ने श्रीलंका के आर्थिक पतन में अपने परिवार की भूमिका से इनकार किया।

उन्होंने बीबीसी से कहा, ''हम जानते हैं कि हमारे हाथ साफ हैं, हम जानते हैं कि हमने लोगों या इस देश के साथ कुछ भी गलत नहीं किया है।''

âहम लोगों का सामना करने को तैयार हैं, जनता को तय करने दें कि वे क्या चाहते हैं और किसे वोट देना है।''

कुल मिलाकर, रिकॉर्ड 38 उम्मीदवार 21 सितंबर का चुनाव लड़ रहे हैं, जिनमें से कोई भी महिला नहीं है।2019 में, देश की मुख्य विपक्षी पार्टी के नेता साजिथ प्रेमदासा ने 42% लोकप्रिय वोट हासिल किया और गोटबाया राजपक्षे से हार गए।माना जा रहा है कि इस बार भी उन्हें मौका मिलेगा।

बदलाव की तलाश कर रहे लोगों में से कई लोग अनुरा कुमारा डिसनायके की ओर देख रहे हैं।वामपंथी नेशनल पीपुल्स पार्टी गठबंधन का उम्मीदवार एक अप्रत्याशित उम्मीदवार के रूप में उभरा है।

पिछले शनिवार को श्री डिसनायके को सुनने के लिए हजारों लोग कोलंबो से दो घंटे उत्तर-पश्चिम में स्थित छोटे से शहर मिरिगामा के एक मैदान में एकत्र हुए, जिनमें से कई लोगों ने चमकदार गुलाबी टोपी या उनके चेहरे वाली टी-शर्ट पहन रखी थी।

âहां 100% यकीन है, ठीक है,'' जब उनसे पूछा गया कि क्या वह जीत सकते हैं, तो उन्होंने बीबीसी को बताया।श्रमिक वर्ग की आवाज़ के रूप में प्रचार करते हुए, वह श्रीलंका के राजनीतिक प्रतिष्ठान को बाधित करने की उम्मीद कर रहे हैं।

श्रीलंका में पिछले चुनावों के विपरीत, इस चुनाव में अर्थव्यवस्था सामने और केंद्र में है।

अपने चार साल के बेटे नेहान को गोद में लिए हुए, रंगिका मुनासिंघे अब अधिक कर चुकाने पर अफसोस जताती हैं।

âयह बहुत कठिन है।वेतन कम किया जा रहा है, उत्पादों और भोजन पर कर अधिक हैं।बच्चों का भोजन, दूध पाउडर, सब महंगे।कर इतने अधिक हैं कि हम इसका प्रबंधन नहीं कर सकते,'' 35 वर्षीय व्यक्ति ने कोलंबो के एक व्यस्त बाज़ार में बीबीसी को बताया।

अंतर्राष्ट्रीय मुद्रा कोष और चीन और भारत जैसे देशों के ऋणों की बदौलत श्रीलंका 2022 में दिवालियापन से बचने में सक्षम था।लेकिन अब हर कोई देश के 92 बिलियन डॉलर (£69 बिलियन) के भारी कर्ज के बोझ से दबाव महसूस कर रहा है, जिसमें विदेशी और राष्ट्रीय दोनों ऋण शामिल हैं।

70 साल के हो चुके मोहम्मद रजब्दीन कहते हैं, ''मैं दो नौकरियां कर रहा हूं।''वह एक व्यस्त सड़क पर एक दुकान पर चम्मच बेच रहा है।एक बार यह पूरा हो जाने पर, वह सुरक्षा में काम करते हुए अपनी दूसरी नौकरी के लिए यात्रा करेगा।

'हमें अच्छा वेतन मिलना चाहिए, विश्वविद्यालय के छात्रों को नौकरियां मिलनी चाहिए, और लोगों को शांति और सद्भाव से रहने में सक्षम होना चाहिए।हम उम्मीद करते हैं कि हमारी सरकार वह सब पूरा करेगी।''

निर्वाचित अधिकारियों से अपनी अपेक्षाओं के बारे में मुखर होना श्रीलंका में कई लोगों के लिए नई बात है।युवा राजनीतिक कार्यकर्ता बुवानाका परेरा कहते हैं, यह बदलाव विरोध आंदोलन द्वारा लाया गया है।

28 वर्षीय ने कहा, ''लोग राज्य का मुकाबला करने या जो गलत है उसका मुकाबला करने में अधिक साहसी हैं।''âयह सिर्फ राज्य नहीं है, यह रोजमर्रा की चीजों में निहित है - यह आपके घर में हो सकता है, यह आपकी सड़कों पर हो सकता है।आवाज उठाने और एक-दूसरे का ख्याल रखने के लिए एक स्टैंड बनाना।â

सुश्री ब्राह्मणनायके सहमत हैं, इसे अपने प्रयासों और दो साल पहले विद्रोह में भाग लेने वाले हजारों अन्य लोगों का स्थायी प्रभाव बताते हैं।

'लोग अब राजनीति के बारे में बात कर रहे हैं।वे सवाल पूछ रहे हैं.मुझे लगता है कि लोगों के हाथ में ताकत है।वे वोट कर सकते हैं.â

उनकी तरह, 37 वर्षीय जलवायु और राजनीतिक कार्यकर्ता मेलानी गुनाथिलका भी जानती हैं कि श्रीलंका के लिए आगे की राह आसान नहीं होगी, लेकिन उन्हें उम्मीद है।

वह कहती हैं, ''राजनीतिक और आर्थिक संस्कृति में कोई बदलाव नहीं हुआ है - लेकिन समाज के संदर्भ में बड़े पैमाने पर बदलाव आया है।''

âपहली बार लोगों ने सत्ता संभाली, लोगों ने देश के लिए सही काम करने के लिए अपने लोकतांत्रिक अधिकारों का प्रयोग किया।''

रानिल विक्रमसिंघे,छह बार के पूर्व प्रधान मंत्री, गोटबाया राजपक्षे को 2022 में अपदस्थ होने के बाद राष्ट्रपति नियुक्त किया गया था।

75 वर्षीय, जिन्होंने श्रीलंका को आर्थिक पतन से बाहर निकालने की बड़ी चुनौती का सामना किया था, उन पर राजपक्षे परिवार की रक्षा करने, उन्हें फिर से संगठित होने की इजाजत देने और उन्हें अभियोजन से बचाने का आरोप लगाया गया है - इन आरोपों से उन्होंने इनकार किया है।

अनुरा कुमारा डिसनायकेवामपंथी नेशनल पीपुल्स पार्टी गठबंधन के उम्मीदवार हैं।

भ्रष्टाचार विरोधी कड़े कदमों और सुशासन के उनके वादों ने उनकी उम्मीदवारी को बढ़ावा दिया है, जिससे 55 वर्षीय व्यक्ति एक गंभीर दावेदार के रूप में सामने आए हैं।

सजित प्रेमदासापिछली बार के उपविजेता, देश के मुख्य विपक्षी दल समागी जन बालवेगया (एसजेबी) के नेता हैं।

इस सप्ताह की शुरुआत में, उन्होंने समाचार एजेंसी एपी से कहा कि वह यह सुनिश्चित करेंगे कि अमीर अधिक कर चुकाएंगे और अगर वह जीते तो गरीबों की स्थिति में सुधार होगा।

नमल राजपक्षेएक शक्तिशाली राजनीतिक कबीले से आता है जिसने दो राष्ट्रपति बनाए।

38 वर्षीय का अभियान उनके पिता की विरासत पर केंद्रित है, जिन्हें तमिल टाइगर विद्रोहियों के खिलाफ गृह युद्ध के खूनी अंत की अध्यक्षता करने के लिए कुछ श्रीलंकाई लोग अभी भी एक नायक के रूप में देखते हैं।लेकिन उन्हें उन मतदाताओं का दिल जीतने की ज़रूरत है जो आर्थिक संकट के लिए राजपक्षे को दोषी मानते हैं।