"Pensé que pasaría toda mi vida aquí, luchando contra un gobierno corrupto, pero la generación más joven hizo algo".

Samadhi Paramitha Brahmananayake observa el campo donde pasó meses acampada con miles de manifestantes más en la capital de Sri Lanka en 2022.

No puede creer que la deliciosa hierba verde haya reemplazado a los cientos de tiendas de campaña de manifestantes que llenaban el campo frente a la secretaría presidencial.

"Siento que ahora tenemos más energía, más poder", dice Brahmananayake, una banquera de 33 años que vive en Colombo.

Hace dos años, grandes multitudes obligaron al impopular líder del país a dejar su cargo; ahora los votantes están a sólo unos días de elegir a quién quieren para presidente.

Se trata de las primeras elecciones desde las protestas masivas, llamadas “aragalaya”, que en cingalés significa lucha, que fueron provocadas por la peor crisis económica de Sri Lanka.La inflación era del 70%.Elementos básicos como alimentos, gas para cocinar y medicinas escaseaban.

Gotabaya Rajapaksa, el presidente en ese momento, y su gobierno fueron culpados del desastre.Huyó del país justo antes de que una multitud irrumpiera en su residencia.Los manifestantes eufóricos saltaron a la piscina presidencial y dieron vueltas de victoria.

Mithun Jayawardana, de 28 años, fue uno de esos nadadores."Fue increíble", dijo pensando en el pasado.Desempleado, sin gas ni electricidad en casa, dice que se unió a la aragalaya para divertirse.

Hoy reconoce lo cruciales que son las elecciones del sábado: “Necesitamos un presidente elegido por el pueblo.El pueblo no eligió al actual presidente”.

Ranil Wickremesinghe, el hombre que actualmente ocupa el puesto, fue designado para el cargo después de que Gotabaya Rajapaksa dimitiera.Wickremesinghe, a quien se le ha encomendado la tarea de guiar a Sri Lanka a través de un período de dolorosas reformas económicas, se postula para la reelección como independiente.

Se ha presentado dos veces antes a la presidencia, pero nunca lo logró, y su futuro político parece incierto.

Muchos asocian a Wickremesinghe con los Rajapaksas, una dinastía política que ha dominado la política de Sri Lanka durante décadas.Muchos los culpan por los años de mala gestión financiera que llevaron a los problemas económicos de Sri Lanka.

Incluso el tribunal superior del país dictaminó que Gotabaya Rajapaksa y su hermano Mahinda, otro ex presidente, estaban entre los 13 ex líderes responsables de la crisis financiera.

A pesar del bagaje político que conlleva el nombre, un Rajapaksa ha entrado en la contienda política en estas elecciones: todavía hay lugares donde la familia goza de mucho apoyo.

Uno de esos distritos está a poco más de una hora de Colombo.Música, fuegos artificiales y vítores de sus seguidores saludaron a Namal Rajapaksa mientras se acercaba al podio para dirigirse a los cientos de personas que habían acudido a escucharlo hablar el lunes en la ciudad de Minuwangoda.Incluso su padre, Mahinda, se unió a él en el escenario.

Namal Rajapaksa negó el papel de su familia en el colapso económico de Sri Lanka.

"Sabemos que tenemos las manos limpias, sabemos que no le hemos hecho nada malo a la gente ni a este país", le dijo a la BBC.

âEstamos dispuestos a enfrentar al pueblo, dejar que el público decida lo que quiere y por quién votar.â

En total, una cifra récord de 38 candidatos se presentarán a las elecciones del 21 de septiembre, ninguno de ellos mujer.En 2019, Sajith Premadasa, líder del principal partido de oposición del país, obtuvo el 42% del voto popular, perdiendo ante Gotabaya Rajapaksa.Esta vez se cree que él también tiene una oportunidad.

Para las personas que buscan un cambio, muchos miran a Anura Kumara Dissanayake.El candidato de la alianza izquierdista del Partido Nacional Popular se ha convertido en un improbable favorito.

Miles de personas acudieron en masa a un campo en la pequeña ciudad de Mirigama, a dos horas al noroeste de Colombo, para escuchar hablar a Dissanayake el sábado pasado, muchas de ellas con sombreros de color rosa brillante o camisetas con su cara.

"Sí, 100% seguro, está bien", le dice a la BBC cuando le preguntan si puede ganar.Haciendo campaña como la voz de la clase trabajadora, espera perturbar el establishment político de Sri Lanka.

A diferencia de elecciones pasadas en Sri Lanka, la economía ocupa un lugar central en ésta.

Rangika Munasinghe, en brazos de su hijo Nehan, de cuatro años, lamenta los impuestos más altos que paga ahora.

Es muy difícil.Los salarios se reducen, los impuestos sobre los productos y los alimentos son altos.Comidas para niños, leche en polvo, todo más caro.Los impuestos son tan altos que no podemos gestionarlos”, dijo a la BBC este hombre de 35 años en un concurrido mercado de Colombo.

Sri Lanka pudo evitar la quiebra en 2022 gracias a préstamos del Fondo Monetario Internacional y de países como China e India.Pero ahora todo el mundo está sintiendo la presión de la enorme carga de deuda del país de 92.000 millones de dólares (69.000 millones de libras esterlinas), que incluye tanto la deuda externa como la nacional.

“Tengo dos trabajos”, dice Mohamed Rajabdeen, de unos 70 años.Está vendiendo cucharas en un puesto en una calle muy transitada.Una vez hecho esto, viajará a su segundo empleo, trabajando en seguridad.

âDeberíamos conseguir buenos salarios, los estudiantes universitarios deberían conseguir trabajo y la gente debería poder vivir en paz y armonía.Esperamos que nuestro gobierno cumpla con todo eso”.

Expresar tanto sus expectativas respecto de los funcionarios electos es algo nuevo para muchas personas en Sri Lanka.Ese cambio fue provocado por el movimiento de protesta, dice Buwanaka Perera, un joven activista político.

"La gente es más valiente al enfrentarse al Estado o a lo que está mal", dijo el joven de 28 años.“No es sólo el Estado, se ha filtrado a las cosas cotidianas: puede estar en su hogar, puede estar en sus calles.Tomar una posición para expresarnos y cuidarnos unos a otros”.

Brahmananayake está de acuerdo y lo considera un impacto duradero de sus esfuerzos y de los miles de personas que participaron en el levantamiento hace dos años.

âLa gente habla ahora de política.Están haciendo preguntas.Creo que la gente tiene el poder en sus manos.Pueden votar”.

Al igual que ella, la activista política y climática Melani Gunathilaka, de 37 años, sabe que el camino a seguir no será fácil para Sri Lanka, pero tiene esperanza.

"No ha habido un cambio en la cultura política y económica, pero ha habido un cambio masivo en términos de sociedad", dice.

âPor primera vez la gente tomó el mando, la gente ejerció sus derechos democráticos para hacer lo correcto para el país.â

Ranil Wickremesinghe,ex primer ministro en seis ocasiones, fue nombrado presidente después de que Gotabaya Rajapaksa fuera derrocado en 2022.

El hombre de 75 años, que se enfrentó a la monumental tarea de intentar sacar a Sri Lanka del colapso económico, ha sido acusado de proteger a la familia Rajapaksa, permitiéndoles reagruparse y al mismo tiempo protegerlos del procesamiento, acusaciones que él ha negado.

Anura Kumara Dissanayakees el candidato de la alianza izquierdista del Partido Nacional Popular.

Sus promesas de duras medidas anticorrupción y buen gobierno han impulsado su candidatura, posicionando al hombre de 55 años como un serio contendiente.

Sajith Premadasa, segundo clasificado la última vez, es el líder del principal partido de oposición del país, Samagi Jana Balawegaya (SJB).

A principios de esta semana, dijo a la agencia de noticias AP que, si ganaba, se aseguraría de que los ricos pagaran más impuestos y que los pobres vieran mejorar sus condiciones.

Namal RajapaksaProviene de un poderoso clan político que produjo dos presidentes.

La campaña del hombre de 38 años se ha centrado en el legado de su padre, a quien algunos habitantes de Sri Lanka todavía consideran un héroe por presidir el sangriento final de la guerra civil contra los rebeldes Tigres Tamiles.Pero necesita ganarse a los votantes que culpan a los Rajapaksas por la crisis económica.