Esta imagen muestra la región donde se encontró la antigua estructura galáctica.El sombreado azul muestra el área que cubre.Los objetos rojos en los bits ampliados son las 12 galaxias.(Crédito: NAOJ/Harikane et al.)

Los astrónomos han descubierto el cúmulo de galaxias más antiguo jamás visto, que data del universo primitivo.

El descubrimiento, que podría ayudar a explicar la forma del cosmos moderno, revela 12 galaxias que existieron en un grupo hace 13 mil millones de años, apenas unos 700 millones de años después del Big Bang.Podemos verlos ahora porque están tan lejos en el universo en expansión (13 mil millones de años luz) que su luz estelar recién ahora llega a la Tierra.Una de las galaxias, un mamut llamado Himiko en honor a una reina mitológica japonesa, fue descubierta hace una década por el mismo equipo.

Sorprendentemente, las otras 11 galaxias no están agrupadas alrededor del gigante Himiko, escribieron los investigadores en un artículo que se publicará el 30 de septiembre en The Astrophysical Journal y está disponible como borrador en el sitio web. arXiv.En cambio, Himiko se encuentra en el borde del sistema, que los investigadores llaman "protocúmulo" porque es muy pequeño y antiguo en comparación con la mayoría de los cúmulos que podemos ver en el universo.

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"Es razonable encontrar un protocúmulo cerca de un objeto masivo, como Himiko. Sin embargo, nos sorprende ver que Himiko no estaba ubicado en el centro del protocúmulo sino en el borde, a 500 millones de años luz del centro.", Masami Ouchi, coautor del artículo y astrónomo del Observatorio Astronómico Nacional de Japón y la Universidad de Tokio, dijo en un comunicado.

Comprender cómo se formaron los cúmulos de galaxias resulta importante para comprender las galaxias que contienen. La mayoría de las galaxias, incluyendo el vía Láctea, aparecen en grupos con otras galaxias, por lo que las galaxias no están distribuidas uniformemente por todo el universo.Y esa agrupación parece afectar su comportamiento, han dicho los astrónomos.Las galaxias en entornos agrupados y de alta densidad llenos de galaxias forman estrellas de diferentes maneras que las galaxias en entornos de baja densidad y vacíos de galaxias.Y el impacto de la agrupación parece haber cambiado con el tiempo, dijeron los investigadores.

En tiempos más recientes, escribieron los investigadores en el artículo, "hay una tendencia clara a que la actividad de formación de estrellas de las galaxias tiende a ser menor en entornos de alta densidad que en entornos de baja densidad".

Por lo tanto, hoy en día las galaxias agrupadas forman estrellas con menos frecuencia que sus primas más independientes.Es como si estuvieran envejeciendo más rápido en sus cúmulos, escribieron los investigadores, volviéndose geriátricos y renunciando a crear nuevas estrellas.

Pero en el universo antiguo la tendencia parece haberse invertido.Las galaxias en cúmulos muy compactos formaron estrellas más rápido, no más lento, y permanecieron jóvenes y vivaces en comparación con sus primas que no estaban en cúmulos densos.

Aun así, los "protocúmulos" como este de los primeros eones del universo rara vez se encuentran y no se comprenden bien, escribieron los investigadores.Estos grupos tienden a ser mucho más pequeños que los ejemplos modernos, que pueden contener cientos de galaxias.

Cuanto más atrás miran los telescopios en el tiempo, menos protocúmulos aparecen.Es posible que muchos de ellos simplemente estén oscurecidos por el polvo intergaláctico.Los astrónomos esperan, escribieron, que el nuevo descubrimiento ayude a dar cuerpo al panorama y explicar cómo el estado de las cosas hace 13 mil millones de años cambió con el tiempo para producir ese universo agrupado que vemos hoy.

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Publicado originalmente en Ciencia viva.