Ah, sí, finales de agosto en el Medio Oeste: una época para tomar paletas heladas junto al lago, un viaje a la feria del condado y, por supuesto, una humedad extrema que se hace aún más miserable por... el sudor del maíz.

Sudor de maíz.¡Es una cosa!Y la gente está hablando de eso.

El término se refiere a la humedad liberada por los campos de maíz durante el clima cálido y soleado.Como todas las demás plantas, el maíz transpira, es decir, absorbe agua del suelo y la expulsa al aire para mantenerse fresco y distribuir nutrientes.La humedad también ingresa al aire cuando el agua del suelo se evapora.Junto con la transpiración, este proceso se denomina evapotranspiración.

Entonces, donde hay muchas plantas apiñadas en un solo lugar, ya sea la selva amazónica o Iowa, la humedad puede dispararse durante los períodos cálidos y especialmente soleados, haciendo que el aire se sienta opresivo.

Eso es lo que pasó esta semana: una ola de calor de finales del verano trajoregistroy temperaturas casi récord en partes del Medio Oeste donde también hay vastos campos de maíz.Con mucha luz solar y temperaturas de hasta 90 grados, fue suficiente para hacer sudar el maíz, produciendo un clima extremadamente incómodo.

No es que el maíz sude más que otras plantas: un acre libera en promedio menos humedad que, digamos,un gran robleâ pero el Medio Oeste tiene mucho maíz a finales de agosto.En Iowa, por ejemplo, más de dos tercios del área son tierras de cultivo, y el maíz es el principal cultivo (seguido de la soja, que, por cierto, también suda).

âLa combinación de temperaturas más altas y mayor humedad debido al sudor del maíz puede provocar olas de calor más intensas, lo que hace que sea másUn desafío para las personas mantener la calma.y aumentando el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor”, dijoBruno Basso, científico agrícola y de cultivos de la Universidad Estatal de Michigan.

Sudar el maíz es un proceso totalmente natural;no es que dañe el cultivo.Pero cuando hace que la humedad aumente, una gran cantidad de evapotranspiración puede ser peligrosa para quienes trabajan al aire libre, grupos vulnerables como los ancianos oembarazaday aquellos que no pueden permitirse el lujo de tener aire acondicionado.

Una cosa confusa a tener en cuenta es que la evapotranspiración tiende a enfriar el aire circundante, dijo Basso, porque el proceso absorbe calor.Ésta es una de las razones por las que un bosque o una pradera suelen sentirse más frescos que un estacionamiento en un día caluroso.

Sin embargo, durante las olas de calor extremo, que soncada vez más comúnA medida que las empresas arrojan dióxido de carbono al aire, "la dinámica cambia", afirmó Basso.

"A pesar del efecto refrescante de la evapotranspiración, el aumento de la humedad puede compensarlo, haciendo que las olas de calor se sientan aún más intensas", me dijo Basso.También evita que las temperaturas bajen durante la noche, añadió, cuando normalmente se puede sentir alivio.

En un 2020estudiar, investigadores del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica analizaron una ola de calor del verano pasado en el Medio Oeste y descubrieron que las tierras de cultivo (la mayor parte de las cuales estaban compuestas de maíz en esta parte del país) pueden aumentar la humedad en el aire sobre ellas en hastaal 40 por ciento.

Una vez más, no son sólo los cultivos en todo el Medio Oeste los que liberan humedad, aumentan la humedad y hacen que los veranos sean desagradables (lo sé de primera mano; crecí en Iowa).Los millones de acres de pradera que reemplazaron las tierras agrícolas industriales, principalmente para alimentar al ganado y producir etanol, también habrían producido mucha humedad, dijo Basso.

Pero existen algunas diferencias clave entre los ecosistemas nativos y las tierras agrícolas industriales, añadió."Las praderas nativas son ecosistemas diversos con una variedad de especies de plantas, cada una con diferentes profundidades de raíces y necesidades de agua, lo que ayuda a crear un ciclo de humedad equilibrado", me dijo.âEn cambio, los monocultivos de maíz y soja son uniformes y pueden extraer agua del suelo más rápidamente.â

Las hileras de maíz densamente plantadas drenan el agua del suelo, lo que puede agravar las sequías, dijo.Las sequías se están volviendomas extremoen algunas partes de Estados Unidos, aunque esto es menos preocupante en el Medio Oeste, que esproyectadomás húmedo en las próximas décadas.

Cuando se junta todo esto, se obtienen campos gigantes de maíz cultivados para alimentar a las vacas que hacen que el Medio Oeste sea más húmedo durante las olas de calor y empeoran otros extremos climáticos.

Básicamente, el sudor de maíz es tan repugnante como parece.