Para salvar a los bebés de defectos congénitos que dañan el cerebro, Carolyn Coyne, científica de la Universidad de Pittsburgh, estudia las placentas de fetos que de otro modo serían descartadas, y le preocupa que este tipo de investigación vaya a parar al tajo.

La administración Trump está tomando medidas enérgicas contra la investigación de tejidos fetales, lo que plantea nuevos obstáculos para los científicos financiados por el gobierno de todo el país que consideran que las células especiales son vitales para combatir una variedad de amenazas a la salud.La administración ya ha cerrado el trabajo de una universidad que utiliza tejido fetal para probar tratamientos contra el VIH y está poniendo fin a otras investigaciones sobre tejido fetal en los Institutos Nacionales de Salud.

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"Sabía que esto era algo que nos afectaría al resto de nosotros", dijo Coyne.Ella utiliza la placenta, que la gente tal vez no considere tejido fetal pero técnicamente está clasificada como tal porque el feto la produjo, para estudiar cómo virus como el Zika superan esa barrera protectora en las primeras etapas del embarazo.

"Me parece que estamos avanzando hacia una prohibición", añadió.De ser así, a la hora de desentrañar lo que sucede en el embarazo y el desarrollo fetal, "vamos a permanecer ignorantes de muchas cosas".

Durante décadas se han utilizado en la investigación científica diferentes tipos de tejido sobrante de abortos electivos, y se ha atribuido a este trabajo el mérito de haber permitido desarrollar vacunas que salvan vidas y otros avances.Bajo órdenes del presidente Donald Trump, el Departamento de Salud y Servicios Humanos anunció abruptamente el miércoles las nuevas restricciones a la investigación financiada por los contribuyentes, pero no al trabajo financiado con fondos privados.

Aparte de la cancelación de un proyecto relacionado con el VIH en la Universidad de California en San Francisco, los proyectos dirigidos por universidades financiados por los NIH (se estima que son menos de 200) no se ven afectados de inmediato.

Pero a medida que los investigadores buscan renovar su financiación o proponer nuevos estudios, el HHS dijo que tendrá que pasar una capa adicional de revisión, más allá del estricto escrutinio científico actual.Cada proyecto tendrá una junta de ética federal designada para recomendar si los NIH deben otorgar el dinero.

El HHS no ha ofrecido detalles, pero según la ley que autoriza el proceso de revisión, esa junta debe incluir no sólo expertos biomédicos sino también un teólogo, y el secretario de salud de la nación puede anular su consejo.

"Predigo que con el tiempo veremos una eliminación lenta y constante de la financiación federal para la investigación que utiliza tejido fetal, independientemente de lo necesario que sea", dijo Alta Charo, profesora de derecho de la Universidad de Wisconsin y experta en bioética reconocida a nivel nacional.

La necesidad es el meollo de un feroz debate entre los enemigos del aborto y los científicos sobre si existen alternativas al tejido fetal para la investigación.

El Zika ofrece una idea de la dificultad.De alguna manera, el virus Zika puede escaparse del torrente sanguíneo de la madre a través de la placenta, que protege y nutre al feto, y atacar su cerebro.Es algo que los investigadores esperan aprender a bloquear.

El estudio de las placentas de animales pequeños o incluso de monos no es un sustituto porque difieren del órgano humano, dijo el investigador de la Universidad Emory Mehul Suthar.Por ejemplo, no se cree que el tipo específico de célula placentaria donde el Zika puede acechar en los humanos esté presente en las placentas de los ratones.

Y debido a que la placenta cambia continuamente a medida que crece el feto que la creó, el tejido del primer trimestre puede mostrar una vulnerabilidad muy diferente a la de una placenta que se expulsa durante el parto a término, cuando ya no se define como tejido fetal sino como desechos médicos.

Suthar presentó recientemente una nueva solicitud de subvención para estudiar el tejido placentario del primer y segundo trimestre y está preocupado por su destino según la disposición ética aún incierta.

"Suena un poco turbio cuál podría ser el impacto", dijo.Podría ser pequeño "o podría ser una prohibición total de lo que estamos haciendo".

Los grupos antiaborto argumentan que existen alternativas, como las células madre, el cultivo de grupos de células similares a órganos en placas de laboratorio o el uso de tejido extraído de recién nacidos mientras se someten a una cirugía cardíaca.

De hecho, los NIH están financiando un programa de 20 millones de dólares para investigar alternativas al tejido fetal y demostrar si funcionan también.

"La financiación de los contribuyentes debería destinarse a promover alternativas que ya se están utilizando en la producción de tratamientos, vacunas y medicamentos, y a ampliar enfoques que no dependan de la destrucción de los niños no nacidos", dijo Mallory Quigley de Susan B. Anthony.List, que trabaja para elegir candidatos antiaborto para cargos públicos.

Pero docenas de organizaciones médicas y científicas le han dicho al HHS que no hay sustituto para el tejido fetal en el estudio de ciertos (no todos) trastornos de salud, como el VIH, el Zika, el Alzheimer, el Parkinson, las lesiones de la médula espinal y una variedad de enfermedades oculares.enfermedades.

Para Coyne, de Pittsburgh, parte del debate político es una "creencia completamente infundada de que no permitir la investigación y la ciencia impedirá o detendrá los abortos, lo cual no es el caso".

La investigación médica que utiliza tejido fetal no se detendrá, sino que se trasladará a otros países, dijo Charo, quien asesoró a la administración Obama.El Reino Unido, Australia, Singapur y China se encuentran entre los países que utilizan tejido fetal para buscar avances.

"Otros países trabajan con esto de forma regulada y seguirán superándonos", afirmó."Hemos permitido que los intereses de los pacientes se conviertan en daños colaterales en las guerras por el aborto".

Ritter informó desde Nueva York.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe información del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes.La AP es la única responsable de todo el contenido.