Hay nueva evidencia de que llevar una dieta saludable, que incluya muchas frutas y verduras y limite los alimentos altamente procesados, puede ayudar a reducir los síntomas de la depresión.

Aensayo controlado aleatorio publicado en la revista PLOS ONEencuentra que los síntomas de depresión disminuyeron significativamente entre un grupo de adultos jóvenes después de seguir un patrón de alimentación de estilo mediterráneo durante tres semanas.Los participantes vieron caer su "puntuación" de depresión del rango "moderado" al rango "normal", y también informaron niveles más bajos de ansiedad y estrés.

Alternativamente, las puntuaciones de depresión entre el grupo de control de participantes (que no cambiaron su dieta) no cambiaron.Estos participantes continuaron consumiendo una dieta rica en carbohidratos refinados, alimentos procesados ​​y alimentos y bebidas azucarados.Sus puntuaciones de depresión se mantuvieron en el rango de "gravedad moderada".

"Los hallazgos nos sorprendieron bastante", afirma el investigadorFrancisco Francisco, dijo a NPR por correo electrónico un profesor de neuropsicología clínica en la Universidad Macquarie en Sydney, Australia."Creo que el siguiente paso es demostrar el mecanismo fisiológico subyacente a cómo la dieta puede mejorar los síntomas de la depresión", afirmó Francis.

Los científicos están aprendiendo más sobre cómo una mala alimentación puede aumentar la inflamación y este puede ser un factor de riesgo de depresión."Los alimentos altamente procesados ​​aumentan la inflamación", dijo Francis.Es más, "si no consumimos suficientes alimentos ricos en nutrientes, esto puede provocar insuficiencias de nutrientes, lo que también aumenta la inflamación", afirmó.

En este estudio, los participantes en el grupo de "alimentación saludable" del estudio comieron alrededor de seis porciones más de frutas y verduras por semana, en comparación con el grupo de control. Los participantes "que tuvieron un mayor aumento en el consumo de frutas y verduras mostraron la mayor mejoría en los síntomas de depresión", dijo Francis.

También se instruyó a los participantes a aumentar el consumo de cereales integrales a tres porciones diarias recomendadas, así como a tres porciones diarias de proteínas provenientes de carnes magras, aves, huevos, tofu y frijoles.Además, se les pidió que comieran tres porciones de pescado por semana.

En cuanto a los lácteos, la recomendación era tres raciones al día, sin azúcar.También se indicó a los participantes que consumieran tres cucharadas de nueces y semillas por día, así como dos cucharadas de aceite de oliva por día, y se les recomendó agregar especias, incluidas la cúrcuma y la canela.

Una de las deficiencias de la ciencia de la nutrición es que a menudo se basa en pedir a las personas que recuerden lo que comieron en el pasado.Dadas nuestras memorias defectuosas, estas medidas pueden no ser confiables.Pero este estudio incluyó una forma inteligente de validar cuántas frutas y verduras consumían las personas.Utilizando un dispositivo llamado espectrofotómetro, a los participantes se les escanearon las palmas de las manos.El dispositivo puede detectar el grado de color amarillento de la piel, lo que se correlaciona con la ingesta de carotenoides, que se obtienen al comer frutas y verduras.

Los científicos utilizaron varios cuestionarios de investigación para evaluar la salud mental de los participantes, incluido uno que les preguntaba con qué frecuencia durante la semana anterior habían experimentado síntomas de depresión.

El nuevo estudio se suma a un creciente conjunto de investigaciones que respaldan la conexión entre la dieta y la salud mental."Tenemos una base de evidencia extensa y muy consistente en todo el mundo que vincula las dietas más saludables con un menor riesgo de depresión", diceFelice Jacka, profesor de psiquiatría nutricional y epidemiológica en la Universidad de DeakinCentro de alimentación y estado de ánimoen Australia.

Por ejemplo, unMetanálisis de 2013De 22 estudios publicados anteriormente mostraron que la dieta mediterránea se asociaba con un menor riesgo de depresión.

De manera similar, unestudio 2017descubrió que una dieta rica en frutas, cereales integrales, verduras, pescado, aceite de oliva y lácteos bajos en grasa se asociaba con un menor riesgo de depresión, mientras que una dieta rica en mayores cantidades de carnes rojas, cereales refinados, dulces y alimentos ricos en grasas.Los productos lácteos se relacionaron con un mayor riesgo de depresión.

Estas asociaciones entre la dieta y la depresión son independientes de otros factores de confusión como "educación, ingresos, peso corporal y otras conductas de salud", señala Jacka, quien también es presidenta de laSociedad Internacional de Investigación en Psiquiatría Nutricional.Y "esto es cierto en todos los países, culturas y, lo que es más importante, en todos los grupos de edad", añadió Jacka en un correo electrónico.

"Sin duda, este campo es muy apasionante", afirmaJérôme Sarris, profesora de salud mental integradora en el Instituto de Investigación en Salud NICM de la Universidad Western Sydney en Australia.

Sin embargo, la mayoría de estos estudios muestran una asociación y "no pueden implicar causalidad", advierte Sarris.En otras palabras, los estudios no prueban que los cambios en la dieta provoquen directamente una mejora o un deterioro del estado de ánimo.

Es complicado desentrañar cómo los cambios en la dieta pueden ayudar a mejorar la salud mental.Aunque este nuevo estudio fue un ensayo controlado aleatorio, se considera el estándar de oro en la investigación médica. â las personas en el estudio sabían que eran parte del grupo asignado a comer alimentos saludables.Y hay muchas investigaciones que demuestran que si le dices a las personas que están haciendo algo que puede hacerlas menos deprimidas, de hecho reportarán menos depresión.Eso se conoce como efecto placebo.A diferencia de un estudio de medicación, en un estudio de dieta no hay forma de "cegar" a los participantes para que no sepan si están recibiendo el "medicamento" o el "placebo".

"Necesitamos más estudios mecanicistas para comprendercómola dieta influye en la salud mental y cerebral", señala Jacka.

Además de la inflamación, también hay algunas pruebas preliminares deestudios con animaleslo que sugiere que el microbioma intestinal puede afectar el funcionamiento del cerebro y, por lo tanto, la salud mental, por ejemplo, al alterar los niveles del neurotransmisor serotonina, que es sintetizado en gran medida por las bacterias intestinales.

Se necesitan más estudios para comprender esas conexiones en los humanos y poder desarrollar intervenciones específicas para personas con diferentes enfermedades mentales, señala Jacka.

Aun así, los médicos de salud mental deberían considerar evaluar la dieta y el estilo de vida de sus pacientes como parte rutinaria de la atención, diceDrew Ramsey, psiquiatra de la Universidad de Columbia."Necesitamos hablar con los pacientes de salud mental sobre lo que comen", dice Ramsey."Cuando las personas se esfuerzan por cuidar de sí mismas y se adhieren a un sistema de creencias que consideran bueno para ellas, su salud mental mejorará".Él enseña uncurso de educación médicapara proveedores de atención médica que desean aprender más sobre cómo incorporar la nutrición en sus prácticas.

Sin embargo, si bien la dieta puede ser importante para nuestro estado de ánimo y nuestra salud mental, es poco probable que sea una solución milagrosa para el tratamiento de las enfermedades mentales, señala Sarris.

"La dieta es ciertamente parte del panorama, pero también lo son la actividad física, una buena atención psicológica, la medicación [cuando sea necesaria]... un sueño adecuado, una exposición adecuada a la naturaleza y un estilo de vida equilibrado", afirma."Mi mensaje general para llevar a casa es acerca de tener un enfoque integrador".