Los astronautas realizaron el domingo la primera de cinco caminatas espaciales para reemplazar las baterías viejas en la Estación Espacial Internacional.

Christina Koch y Andrew Morgan quitaron tres baterías viejas e instalaron dos nuevas entregadas hace apenas una semana, dando un paso adelante en el trabajo futuro.Estas nuevas baterías de iones de litio son tan potentes que sólo se necesita una por cada dos antiguas.

"Hoy se ha realizado un trabajo impresionante. Hemos logrado grandes avances", dijo por radio Mission Control.Koch respondió: "Ha sido un día maravilloso... esperamos con ansias el resto de la serie".

Koch y Morgan se aventurarán a regresar el viernes para realizar más trabajos con la batería a 400 kilómetros (250 millas) de altura.

Las baterías de 180 kilogramos (400 libras), la mitad del tamaño de un refrigerador, son parte de la red de energía solar de la estación espacial.Los astronautas los han estado mejorando desde 2017 y ya han recorrido más de la mitad del camino.Los viejos tienen 10 años;Se espera que los nuevos duren hasta el final de la vida de la estación espacial, proporcionando energía vital en el lado nocturno de la Tierra.

Estos últimos cambios de baterías son especialmente difíciles dada la ubicación extrema en la extensa estructura de la estación.Está demasiado lejos para que lo alcance el brazo robótico de 58 pies (17 metros), lo que obliga a los astronautas a cargar las baterías de un lado a otro.Es por eso que esta vez se necesitan tantas caminatas espaciales para reemplazar 12 viejas baterías de níquel-hidrógeno con seis nuevas versiones de iones de litio.

Koch y Morgan se turnaron para sostener cada batería mientras avanzaban, al estilo de un gusano, a lo largo de la estructura.Las baterías eran tan voluminosas que bloqueaban la visión de los caminantes espaciales entre sí, lo que provocó actualizaciones constantes."Estoy a tu lado", dijo Koch en un momento dado."Tengo la batería", respondió Morgan.Luego Koch recogió la batería y así continuó hasta que el trabajo estuvo terminado.

Terminaron enchufando dos baterías nuevas, una más de lo previsto, y quitando una vieja adicional.

La caminata espacial de siete horas terminó con otra nota alta, al menos para Koch.Mientras regresaba al interior, Mission Control le dio una actualización de la Liga Nacional de Fútbol Americano: "Buenas noticias, los Eagles están adelante 14-0 en el segundo cuarto".Ella respondió: "¡Vaya pájaros!"Los Philadelphia Eagles derrotaron a los New York Jets por 31-6.

La NASA planea concluir las cinco caminatas espaciales con baterías este mes, seguidas de una caminata espacial rusa.Luego se realizarán cinco caminatas espaciales más entre Estados Unidos e Italia en noviembre y diciembre para reparar un instrumento científico clave.La NASA lo llama una "bonanza de paseos espaciales".

Esta inusual aglomeración de caminatas espaciales contará con la primera caminata espacial exclusivamente femenina, realizada por Koch y Jessica Meir, a finales de este mes.

Koch ha recorrido dos tercios del camino de una misión de más de 300 días.Será el vuelo espacial más largo realizado por una mujer.

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