Los correos electrónicos de la oficina de McConnell al personal de Chao a veces incluían detalles sobre proyectos que los participantes querían discutir con la secretaria o pedirle favores especiales.Algunos de los funcionarios que se reunieron con Chao tenían solicitudes de subvenciones activas ante el Departamento de Transporte a través de programas competitivos y los correos electrónicos indican que las reuniones a veces implicaban el intercambio de información sobre subvenciones y oportunidades para que los funcionarios defendieran su caso directamente ante Chao.

Después de una reunión en la primavera de este año, el alcalde de Owensboro, Kentucky, un bastión de McConnell que anteriormente había recibido $11,5 millones en fondos del DOT, agradeció a Todd Inman, un ex miembro del personal de campaña de McConnell que trabajaba con Chao, por reunir a tantospersonal de alto nivel...[para] responder preguntas y brindar asesoramiento sobre tránsito, carreteras y el proceso político necesario para hacer avanzar nuestros proyectos, como la I-165.

âLuego, la guinda del pastel, tiempo con la propia Secretaria Chao.Qué dama tan amable y generosa, sin mencionar extremadamente inteligente, una verdadera funcionaria pública y una gran amiga de OBKY”, escribió el alcalde de Owensboro, Tom Watson, en mayo de 2019.

El hecho de que el calendario de Chao muestre que una de cada cuatro reuniones con funcionarios locales fue con habitantes de Kentucky es significativo porque el departamento ha sostenido durante mucho tiempo que ni él ni ella han mostrado favoritismo hacia el estado representado por su esposo, incluso cuandoLos funcionarios locales de otros estados se han quejado de tener problemas para verla.

Las reuniones también arrojaron luz sobre los desafíos éticos de tener una pareja casada como Secretario de Transporte y líder de la mayoría del Senado.Las reglas federales de ética prohíben estrictamente cualquier acción de los funcionarios gubernamentales que los beneficie personalmente o a sus familiares cercanos;Las fortunas políticas y personales de McConnell y Chao están indisolublemente ligadas, y su campaña de reelección cita con frecuencia su capacidad para entregar dólares federales a su estado natal.

"El matrimonio es lo que subyace a todo esto", dijo Mel Dubnick, profesor de ética y responsabilidad gubernamental en la Universidad de New Hampshire.El sesgo hacia el estado de origen en el gobierno federal es un problema común en la concesión de subvenciones federales, dijo, pero el matrimonio de Chao con el legislador más poderoso del país hace que el acuerdo sea casi sin precedentes.

McConnell, quien, como muchos líderes del Congreso, ha enfrentado quejas de sus electores por dedicar más tiempo a cuestiones nacionales que a preocupaciones locales, señala su papel en la obtención de fondos para las comunidades locales de Kentucky como prueba de que no ha perdido el contacto.con la gente en casa y que su puesto de liderazgo promueve sus intereses.

En una encuesta reciente de Morning Consult, solo el 36 por ciento de los habitantes de Kentucky aprobaron su desempeño, el más bajo de cualquier senador que se enfrenta a la reelección en 2020. Pero McConnell responde a sus críticos citando su apoyo al presidente Donald Trump y su capacidad para otorgar subvenciones.algunos de los cuales son del departamento que dirige su esposa.

“Hay algunas ventajas claras en tenerme como líder de la mayoría del Senado de los Estados Unidos”, dijo en el picnic de agosto de 2018 en Fancy Farm en el oeste de Kentucky."Estoy en condiciones de cuidar especialmente de Kentucky".

Jesse Benton, quien fue director de campaña de McConnell durante la mayor parte de la carrera de 2014, dijo que la capacidad del senador para ejercer su poder en Washington resuena entre los votantes de Kentucky, incluso si no es particularmente querido.

âEmpecé pensando que teníamos que hacer cosas para...hacer que la gente vea lo amable que es”, dijo Benton.âA la gente no le importaba.Lo que querían ver era a un McConnell poderoso, fuerte y que pusiera a Kentucky en primer lugar, ya sea que eso signifique mantener a Kentucky en las conversaciones nacionales o si se asegura de que reciban su parte justa del dinero del programa federal”.

Eso aparentemente incluye su capacidad para ayudar a los electores a conseguir reuniones con su esposa, quien controla una de las fuentes más ricas de desembolsos federales.Chao y otros funcionarios de Transporte se negaron a ser entrevistados a través de la oficina de prensa del departamento.En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz del DOT dijo: “La Oficina del Secretario tiene una política de puertas abiertas y da la bienvenida a reuniones de todos los funcionarios estatales y locales de todo el país.Cualquier sugerencia en contrario no se basa en hechos”.

El portavoz añadió que “sólo la semana pasada, el Departamento se reunió con 28 delegaciones estatales, locales y tribales”, pero, cuando se le preguntó, se negó a decir en cuántas de esas reuniones, si es que hubo alguna, había asistido la propia secretaria.en.

Algunos funcionarios locales, sin embargo, dicen que les ha resultado casi imposible comunicarse personalmente con Chao, incluso para discutir los proyectos más grandes del país.

"Desde que llegó, ha sido muy difícil descubrir cómo pasar tiempo con ella", dijo Beth Osborne, directora ejecutiva de Transportation for America, una organización que asesora a las ciudades sobre transporte y planificación urbana..âAl inicio de la administración recibimos muchas preguntas sobre qué se necesita para reunirse con el secretario.La gente ya no pregunta.Es como si se hubieran rendido”.

Osborne, quien fue subsecretario adjunto y luego subsecretario interino para política de transporte durante los secretarios de Transporte Ray LaHood y Anthony Foxx en la administración Obama, señaló que la ligera agenda de reuniones de Chao con funcionarios estatales y locales "es un marcado contraste".a esos secretarios, quienes instruyeron a sus asistentes a atender tantas solicitudes de reuniones como fuera posible.

En lugar de pedir reunirse con Chao en Washington, dijo Osborne, a menudo recomienda que los líderes locales inviten al secretario a su ciudad para ver el proyecto por sí misma, de modo que cuando tenga una solicitud de subvención en sus manos pueda recordarla.experiencia personal con ese proyecto.âY mientras daba esa recomendación, la gente me decía: "Oh, ella no acepta invitaciones a esas cosas".Ella simplemente no hace eso”. Y escuché eso repetidamente: “Nos ofrecimos y nos dijeron que ella simplemente no hace viajes.Eso simplemente no es lo suyo”.

Un portavoz del DOT dijo que Chao ha viajado a 31 estados durante los dos años y medio que lleva en el cargo y se reúne con funcionarios estatales y locales en la mayoría de esos viajes.

El portavoz del DOT también defendió las reuniones de Chao con funcionarios de Kentucky, diciendo que es natural que ella se reúna con ellos "dados sus vínculos con su estado natal, ella es una orgullosa kentuckiana".

Kentucky, sin embargo, es un hogar adoptivo para Chao, quien se casó con McConnell en 1993, durante su segundo mandato en el Senado.Se crió en Nueva York después de haber emigrado de Taiwán a la edad de ocho años.Muchos de sus familiares cercanos todavía viven en Nueva York y el negocio de envíos de su familia tiene su sede en la ciudad de Nueva York.

Sin embargo, funcionarios del área de Nueva York y Nueva Jersey dicen que anhelan el tipo de atención que ella brinda a los electores de su marido.Si bien los funcionarios de pequeñas ciudades de Kentucky se sentaron con la secretaria en la sala de conferencias Lincoln del noveno piso de la sede del departamento para discutir proyectos frente al río y mejoras de carreteras, ella ha dado la espalda a quienes abogan por uno de los mejores del país.proyectos de infraestructura más importantes: la reparación y sustitución de los puentes y túneles que conectan Nueva York y Nueva Jersey y que en conjunto se conocen como Gateway.

"Uno no puede evitar pensar: ¿Habríamos ya iniciado la construcción de Gateway si estuviera ubicado en Kentucky, no en Nueva Jersey y Nueva York?". Representante Mikie Sherrill (D-N.J.)dichoel pasado mes de junio en referencia ainformes anteriores de POLITICOsobre el favoritismo de Chao hacia Kentucky.

El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, un demócrata, dijo que ha tenido más suerte con el presidente Donald Trump que Chao.

"He hablado con el presidente en un par de ocasiones", dijo en una mesa redonda en Gateway en mayo.“En general, he recibido una sensación de buena voluntad en esas conversaciones por su parte, pero la dirección ha sido hablar del asunto con el Secretario Chao.Intenté, siguiendo sus instrucciones, intentar hablar por teléfono.Me ofrecí a venir y sentarme frente a ella y hasta ahora eso no ha sucedido.Teníamos programada una llamada que fue cancelada, al menos una vez, si no dos.Así que ha sido frustrante”.

Murphy habló con Chao por teléfono poco después de hacer estos comentarios.

Mientras tanto, Chao aún tiene que reunirse con otra entidad con una relación tensa con el DOT: la Autoridad de Ferrocarriles de Alta Velocidad de California, de la cual el DOTrecuperadocasi mil millones de dólares en fondos ferroviarios a principios de este año.La autoridad está buscando construir una conexión de alta velocidad entre las ciudades de San Francisco y Los Ángeles, que pretende comprimir un viaje de seis horas en automóvil en un viaje en tren de dos horas y cuarenta minutos.

"Hemos hecho numerosos intentos de reunirnos con el secretario y la oficina del administrador, y esperamos que esa reunión aún pueda realizarse", dijo la portavoz de la Autoridad de Trenes de Alta Velocidad de California, Annie Parker.

Cuando se le preguntó si Chao se había reunido con la autoridad del tren de alta velocidad, un portavoz del DOT respondió que había hablado con el gobernador de California, Gavin Newsom, en la Casa Blanca, lo que, según la oficina de Newsom, era una recepción para la Asociación Nacional de Gobernadores.

Por otro lado, la Asociación Estadounidense de Funcionarios Estatales de Carreteras y Transporte, una coalición de departamentos de transporte estatales, dice que Chao ha sido "muy accesible".

"No hemos escuchado nada de nuestros miembros que digan que sienten que ha habido algún trato preferencial de una forma u otra", dijo Lloyd Brown, director de comunicaciones de AASHTO, señalando que Chao se ha reunidocon todo el consejo directivo del grupo.

Aunque el análisis de POLITICO se extiende solo al período de 14 meses cubierto por los calendarios que el DOT publicó luego de una demanda de registros abiertos presentada por el grupo de vigilancia liberal American Oversight, los informes de noticias locales muestran que Chao continúa dando tiempo en persona a los habitantes de Kentucky.En septiembre de 2019, la Cámara de Comercio de Paducah, Kentucky, viajó a Washington para solicitar al DOT 15 millones de dólares para mejoras en la ribera y el puerto fluvial locales, así como financiación para una nueva terminal en el Aeropuerto Regional de Barkley.

Después de reunirse con McConnell y otros miembros de la delegación del Congreso del estado, segúninformes locales, "Chao sorprendió al grupo y dio la bienvenida al contingente del oeste de Kentucky", señalando que "el proceso de solicitud de subvención es competitivo" y que "le encanta toda la zona ribereña del río Paducah".

Señaló que el DOT estaba prestando mucha atención a la solicitud de subvención de la ciudad.

"A medida que avanzamos en busca de necesidades nuevas y adicionales para el aeropuerto, queremos ayudar", dijo al grupo, según WPSD, una estación de televisión del oeste de Kentucky. "No puedo prometer nada en este momento, pero"Puedo decir por primera vez en mucho tiempo que Paducah tendrá una oportunidad justa".

Después de señalar lo competitivo que puede ser obtener dinero federal para el transporte, el informe de la estación agregó: "Es por eso que es muy útil estrechar la mano y encontrarse cara a cara con las personas que toman las decisiones".̀

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Las reuniones de Chao con funcionarios de Kentucky incluyeron a legisladores estatales, alcaldes, ejecutivos de condado, directores de aeropuertos y otros funcionarios electos, casi todos los cuales tenían solicitudes de subvenciones u otros asuntos oficiales ante el departamento.

Un funcionario del condado envió un correo electrónico a un miembro del personal de McConnell explicando cómo quería desviar a la Administración Federal de Carreteras, que abogaba por una mejora de las tuberías de alcantarillado de las carreteras que, según él, le costaría al condado $1 millón.Otro funcionario esperaba proponer a Chao un proyecto de transporte en el sureste de Kentucky que ayudaría a que "los mineros del carbón volvieran a trabajar".

El personal de McConnell notó cuando las solicitudes de reunión provenían de funcionarios con estrechos vínculos con el líder de la mayoría.

Un elector, un consultor privado que forma parte de la junta directivaKentuckianos por un mejor transporte, un grupo de defensa compuesto por políticos, cámaras de comercio y empresas, transmitió en un correo electrónico a la oficina de McConnell que el propio líder de la mayoría había sugerido una reunión con Chao.

El personal de McConnell generalmente enviaba las solicitudes directamente a Inman del DOT, a quien Chao había contratado como su Director de Operaciones a principios de 2017. POLITICO hareportado anteriormenteque Inman sirvió como punto de contacto especial para los habitantes de Kentucky con asuntos ante el Secretario, una afirmación que el departamento ha negado repetidamente.

Inman, quien ahora se ha convertido en jefe de gabinete de Chao, ayudó a organizar reuniones una vez que recibió las solicitudes enviadas.En un caso, Inman ayudó a organizar una reunión que el personal del DOT había planeado rechazar cuando se solicitó inicialmente a través de otros canales.Lo reconsideró después de que la solicitud llegara directamente de la oficina de McConnell.

"Volveré a visitarla ya que inicialmente íbamos a rechazar la propuesta", escribió Inman al director estatal de Kentucky de McConnell, Terry Carmack.

"Entonces, en casos como este, si [Elaine Chao] no puede hacerlo, ¿es posible recibirlos en el DOT y conseguir uno o dos subsecretarios para reunirse con ellos?", respondió Carmack.âDe esa manera no le quita tiempo al Secretario pero se siente especial.Sólo una idea”.

Al final, Chao celebró la reunión según lo solicitado en mayo de 2017.

Según los registros del calendario oficial de Chao, Inman figuraba como asistente a casi el 90 por ciento de sus reuniones con funcionarios estatales y locales de Kentucky, pero menos de la mitad de sus reuniones con funcionarios de otros estados.

Un portavoz del Departamento de Transporte dijo que las listas de asistentes no reflejan necesariamente quién asistió realmente a una reunión en particular, y que muchos miembros del personal se agregan a los eventos del calendario simplemente para concientizar.

Sin embargo, los registros públicos obtenidos por POLITICO muestran que Inman hizo un seguimiento de los participantes de la reunión por teléfono y correo electrónico, ofreciéndoles información adicional y favores útiles desde su puesto en el departamento.

Inman estuvo frecuentemente en contacto con funcionarios locales de su ciudad natal de Owensboro, que solicitó con éxito una subvención de 11,5 millones de dólares después de múltiples reuniones con Chao.Por correo electrónico, Inman dio consejos a los líderes locales sobre cómo obtener cartas de apoyo para su proyecto de las oficinas de McConnell y del representante Brett Guthrie, y luego envió esas cartas a Chao a través de un canal directo, para que ella pueda verlas.esta noche”, según Inman.

En otro intercambio, un funcionario de Owensboro preguntó a Inman si la solicitud inicial de subvención de la ciudad había sido exitosa o si deberían comenzar a gastar recursos en una segunda solicitud.Si bien aún no se habían anunciado los ganadores de las subvenciones, Inman sugirió que era poco probable que se concediera una adjudicación en esta ronda (haciendo referencia a su conocimiento de la toma de decisiones de alto nivel del DOT) y aconsejó al funcionario que comenzara a trabajar en una segunda solicitud.

Inman también ofreció acceso a funcionarios del DOT de mayor rango después de enterarse de que el funcionario de Owensboro planeaba reunirse con contactos de menor rango en la Administración Marítima.

"Puedo ocuparme de mejorar su reunión", escribió Inman, "el administrador y el administrador adjunto son buenos amigos y siempre son acogedores".

Los esfuerzos de Inman también fueron apreciados en otras partes de Kentucky.

Inman llamó y envió un correo electrónico al juez ejecutivo del condado de Boone, Gary Moore, quien se reunió con Chao en diciembre de 2017. Después de ganar una subvención de transporte de $67 millones en 2018, Moore le escribió a Inman para expresarle su gratitud por su trabajo y sus valiosos consejos.sic] en el camino”.

"Estuve de regreso en Kentucky haciendo algunas visitas de estado en agosto y su nombre surgió durante algunas de mis reuniones", escribió un miembro del personal de McConnell a Inman en septiembre de 2017. "Todos agradecen mucho el gran trabajo que usted hizo.estamos haciendo aquí arriba”.

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La atención que Chao ha mostrado hacia su estado natal adoptivo encaja con los objetivos electorales de su esposo, quien durante años se ha jactado de su capacidad para aprovechar su influencia en Washington para ayudar a Kentucky, incluso mientras se prepara para su reelección en 2020.

"Como el único de los cuatro líderes del Congreso que no es de los estados costeros de Nueva York o California, considero que mi trabajo es velar por el centro de Estados Unidos y, por supuesto, Kentucky en particular", afirmó.escribió en un artículo de opinión de mayo para Kentucky Today, la publicación en línea de la Convención Bautista de Kentucky."Eso significa que uso mi posición como líder de la mayoría para promover las prioridades de Kentucky".

Eso podría ser especialmente importante ahora que los demócratas apuntan a su escaño, después de haber reclutado a la expiloto de combate Amy McGrath, fuertemente financiada, para competir contra él, y mientras él depende cada vez más de sus vínculos con Trump para defender su reelección.Cuando apareció en Fancy Farms en 2018, una parada clave para las campañas en el estado de Bluegrass, el líder de la mayoría del Senado tuvo queesfuerzo para ser escuchadopor encima de los abucheos de los activistas entre la multitud.

Si bien Steve Robertson, ex presidente del Partido Republicano estatal, dijo que duda que los votantes de Kentucky vean específicamente el matrimonio de McConnell con Chao como una señal de su influencia, la influencia del senador contribuye absolutamente a su capacidad para resistir lo que la gentedentro de la circunvalación creo que son vientos políticos en contra”, dijo.

Como tal, los esfuerzos de Chao por prestar especial atención a los funcionarios de Kentucky, incluso si se expresan en términos como darles una "oportunidad justa", preocupan a los expertos en ética gubernamental.

"Ella está brindando tiempo y recursos de transporte a los ciudadanos de Kentucky de una manera que no es consistente con otros estados", dijo Virginia Canter, asesora principal de ética de Ciudadanos por la Responsabilidad y la Ética en Washington, un grupo de vigilancia..

"Parece que son servicios para los electores", continuó.

McConnell, que nunca se disculpa por su tipo de política, ha hecho poco para aclarar las percepciones de un trato especial para Kentucky.

Cuando se le pidió un comentario para esta historia, McConnell dijo en un correo electrónico: “Las comunidades de todo Kentucky recibieron subvenciones federales competitivas, aportando recursos críticos a proyectos en nuestro estado.Me sentí orgulloso de apoyar muchas de estas aplicaciones.Si está interesado en solicitar subvenciones federales competitivas, espero que se comunique con mi oficina”. Su oficina también envió un resumen de otras subvenciones federales que McConnell ayudó a obtener, incluidos $743,000 para tecnología de drones y $11 millones para el aeropuerto Blue Grass cerca deLexington.

En junio, cuando los periodistas le preguntaron al senador si estaba recibiendo un trato especial por parte del departamento de su esposa, McConnell bromeó: "Sabes, anoche me quejé con [Chao], 169 proyectos y Kentucky sólo obtuvo cinco".â

Las regulaciones federales de ética estipulan que los empleados del poder ejecutivo no deben participar en asuntos en los que miembros de la familia o socios comerciales tengan interés: âCuando el empleado determina que las circunstancias harían que una persona razonable con conocimiento de los hechos relevantes cuestione suimparcialidad en el asunto, el empleado no debe participar en el asunto”, señala el reglamento.

Pero no existe ningún mecanismo legal que exija recusaciones en niveles tan altos del departamento, al menos no en casos como este, dijo Dubnick, profesor de la Universidad de New Hampshire.

Como tal, si bien la cercanía de Chao con los intereses de Kentucky podría ayudar a su esposo a ganar elecciones en un estado históricamente pobre donde los dólares federales han tenido un peso extra durante mucho tiempo, es posible que ella no esté infringiendo ninguna regla.

"No hay nada ilegal en lo que está pasando, siempre y cuando no haya quid pro quo", dijo Dubnick.

McConnell, como lo ha hecho en el pasado, puede señalar que simplemente está ayudando a su estado.El departamento, como lo ha hecho en el pasado, puede señalar que Kentucky se ubica aproximadamente en el medio en la cantidad de dinero del programa DOT que recibe y que, por supuesto, Chao ama su estado natal adoptivo.

"No somos tanto un estado de problemas sino más bien un estado clientelista", dijo el veterano columnista político Al Cross.âQueremos cosas del gobierno federal.Considero el patrocinio en un sentido más amplio: es llevarse el pan a casa.Y los habitantes de Kentucky aprecian su capacidad para llevarse el pan a casa”.