Una de las expediciones científicas polares más ambiciosas de la historia acaba de superar un obstáculo crítico.

Después de meses de monitorear el hielo por satélite y varios días de estudiar témpanos de hielo específicos en el Océano Ártico central, los científicos del Observatorio Multidisciplinario a la Deriva para el Estudio del Clima Ártico (Mosaico) han seleccionado el trozo de hielo en el que planean congelarse durante el próximo año.

Al principio, los investigadores lucharon por encontrar hielo adecuado y encontraron condiciones de hielo extremadamente delgadas en muchos de los témpanos que estudiaron.Pero el viernes anunciaron oficialmente que habían encontrado un trozo de hielo radicalmente diferente de los demás en su área de estudio, que es lo suficientemente grande y grueso como para satisfacer las necesidades de la misión.

El diseño MOSAiC implica congelar el rompehielos alemán Polarstern en el hielo durante todo un año y recopilar una amplia gama de datos para comprender mejor el cambio climático del Ártico y mejorar la forma en que se representa el Ártico en los modelos climáticos.

En las últimas décadas, el hielo marino del Ártico ha sidoreducido dramáticamentetanto en espesor como en extensión, y existen grandes lagunas de conocimiento sobre cómo funciona ahora este Ártico.

Debido a que el sistema Ártico está interrelacionado, los cambios en el hielo marino podrían significar una cascada de efectos en todo, desde cómo se forman las nubes hasta cómo se intercambian gases como el dióxido de carbono entre la atmósfera y el océano y cómo opera el sistema Ártico.Los científicos de MOSAiC dedicarán un año a estudiar este sistema en detalle.

"Necesitamos esta información porque el Ártico está cambiando muy rápidamente y es un lugar que no hemos observado muy bien en el pasado", diceMateo Shupe, científico atmosférico de la Universidad de Colorado y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, y co-coordinador de MOSAiC.

"Todo este proyecto tiene como objetivo mejorar nuestros modelos y cómo nuestros modelos representan el sistema global, pero más importante aún, el Ártico y su papel en el sistema global", dice."Los datos de MOSAiC finalmente mejorarán esos modelos a la hora de hacer cosas como pronosticar el tiempo, pronosticar el hielo marino y predecir el clima", afirma.

Planean recopilar datos del barco y construir lo que equivale a una aldea de investigación en el hielo, con una gran variedad de instrumentos, maquinaria pesada y líneas eléctricas.

Ese fue uno de los grandes factores que influyeron en sus criterios para el témpano de hielo: tenía que ser lo suficientemente grueso como para soportar esa infraestructura, idealmente alrededor de 4 pies de espesor.También tenía que ser lo suficientemente grande como para albergar una pista para transportar personal y carga al Polarstern más adelante ese mismo año.

En esta época del año, el hielo marino del Ártico se encuentra en su nivel más bajo y más delgado que cualquier otra temporada.Pero este verano, las cálidas temperaturas del Ártico hicieron que el hielo marino en esta zona fuera particularmente delgado.

"El verano realmente cálido en el Ártico ha tenido un gran impacto en el hielo", afirma Markus Rex, líder de la misión y jefe del departamento de investigación atmosférica del Instituto Alfred Wegener, que coordina la misión MOSAiC."Los témpanos son delgados y no son estables."

El Polarstern zarpó de Tromso, Noruega, el 20 de septiembre y ha estado buscando un témpano de hielo con el apoyo del buque de investigación ruso Akademik Fedorov.Ambos barcos pasaron días evaluando el hielo de diferentes maneras, incluyendo exploraciones con helicópteros para medir el espesor del hielo con sensores aéreos y salidas sobre el hielo con motos de nieve para tomar mediciones manuales con taladros.

Los témpanos que el grupo midió inicialmente no eran prometedores."Tienen una fina capa de hielo de menos de 40 centímetros, y debajo una capa muy esponjosa de hielo muy degradado, que no soporta ninguna infraestructura", dice Rex."Eso ciertamente no sería adecuado para nuestra expedición."

Luego, el miércoles, los líderes de la misión anunciaron al equipo de expedición que habían encontrado un trozo de hielo diferente a todo lo que habían examinado.Un témpano de hielo de aproximadamente una milla y media por dos millas, con una pieza central de hielo grueso, en algunos lugares de unos 13 pies de espesor.Un científico lo llamó "un tesoro escondido".

Los expertos en hielo de la misión dicen que el grosor probablemente se debe a que el hielo se comprimió en algún momento, por lo que varias piezas se unieron formando crestas.

En el Polarstern, los participantes de la misión brindaron copas en el bar del barco."Me siento aliviado", dice Rex mientras toma una cerveza en su oficina."Creo que mi celebración será dormir bien por la noche".

Es posible que todavía enfrenten una variedad de desafíos.A lo largo del próximo año, el témpano de hielo podría verse afectado por una tormenta que podría romper el hielo.Rex dice que si eso sucede, esperarían a que se consolide nuevamente en un témpano estable.

El camino exacto que les llevará el hielo aún no está claro.Si todo va según lo planeado, el Polarstern se desplazará con este témpano de hielo durante un año mientras es empujado a través del casquete polar y hacia el sur, hacia el Atlántico, en un fenómeno llamado Deriva Transpolar.Esperan terminar en elEstrecho de Framentre Groenlandia y Svalbard en el otoño de 2020.