Los gigantes tecnológicos están mirando cada vez más a los reactores nucleares para alimentar sus centros de datos ávidos de energía.Amazon y Microsoft firmaron importantes acuerdos este año con plantas de energía nuclear en Estados Unidos.Y tanto Microsoft como Google han mostrado interés en pequeños reactores modulares de próxima generación que aún están en desarrollo.

Nuevos centros de datos de IAnecesita mucha electricidad, lo que ha alejado a las empresas de sus objetivos climáticos a medida que aumentan sus emisiones de carbono.Los reactores nucleares podrían potencialmente resolver ambos problemas. Como resultado, las grandes empresas tecnológicas están dando nueva vida a la envejecida flota de reactores nucleares de Estados Unidos y, al mismo tiempo, respaldan tecnologías nucleares emergentes que aún tienen que demostrar su eficacia.

"Ciertamente, las perspectivas para esta industria son mejores hoy que hace cinco o diez años", dice Mark Morey, asesor principal de análisis de electricidad de la Administración de Información Energética del Departamento de Energía de Estados Unidos.

Gran parte de la envejecida flota nuclear de Estados Unidos entró en funcionamiento en las décadas de 1970 y 1980.Pero la industria se ha enfrentado a un retroceso tras accidentes de alto perfil como el de Three Mile Island y el desastre de Fukushima en Japón.Las plantas de energía nuclear también son caras de construir y, en general, menos flexibles que las plantas de gas que ahora constituyen la mayor parte delCombinación eléctrica de EE. UU..Las centrales eléctricas alimentadas por gas pueden aumentar y disminuir más rápidamente con el flujo y reflujo de la demanda de electricidad.

Las centrales nucleares suelen proporcionar energía de “carga base” constante.Y eso la convierte en una fuente de energía atractiva para los centros de datos.A diferencia de la manufactura u otras industrias que operan durante el horario comercial diurno, los centros de datos funcionan las 24 horas del día.

"Cuando la gente duerme, las oficinas están cerradas y no usamos tanta [electricidad], lo que combina muy bien la energía nuclear con los centros de datos es que prácticamente necesitan energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana", dice Morey.

Esa coherencia también distingue a la energía nuclear de la energía eólica y solar, que disminuyen con el clima o la hora del día.Durante los últimos cinco años, muchas empresas de tecnología han acelerado sus objetivos climáticos, comprometiéndose a alcanzar cero emisiones netas de dióxido de carbono.

Sin embargo, la demanda adicional de energía proveniente de las nuevas herramientas de inteligencia artificial ha hecho que esos objetivos estén aún más fuera de alcance en algunos casos.microsoft,Google, yAmazonasTodos hemos visto aumentar sus emisiones de gases de efecto invernadero en los últimos años.Obtener electricidad de los reactores nucleares es una forma en que las empresas pueden intentar reducir esas emisiones de carbono.

Microsoft firmó unacuerdoacomprar energía desde la cerrada Three Mile Islanden septiembre."Este acuerdo es un hito importante en los esfuerzos de Microsoft para ayudar a descarbonizar la red en apoyo de nuestro compromiso de convertirnos en carbono negativo", dijo el vicepresidente de energía de Microsoft, Bobby Hollis, en un comunicado de prensa en ese momento.

El plan es reactivar la planta para 2028, una hazaña que esnunca se ha hecho antesen los EE.UU.La planta "fue cerrada prematuramente debido a problemas económicos" en 2019, según Joe Domínguez, presidente y director ejecutivo de la empresa Constellation, propietaria de la planta.Pero las perspectivas para la energía nuclear ahora son más halagüeñas que durante años, ya que las empresas buscan fuentes de electricidad libres de contaminación por carbono.

En marzo, Amazon Web Services compró un campus de centro de datos alimentado por la planta de energía nuclear Susquehanna adyacente en Pensilvania.EsoAcuerdo de 650 millones de dólaresobtiene electricidad de la sexta instalación nuclear más grande de EE. UU. (de54 sitioshoy).

Google está considerando adquirir energía nuclear para sus centros de datos como parte de sus planes de sostenibilidad."Obviamente, la trayectoria de las inversiones en IA se ha sumado a la escala de la tarea necesaria", dijo el director ejecutivo Sundar Pichai en unentrevista conNikkeiesta semana.âAhora estamos analizando inversiones adicionales, ya sea solar, y evaluando tecnologías como pequeños reactores nucleares modulares, etc.â

Se refiere a los reactores de próxima generación que todavía están en desarrollo y no se espera que estén listos para conectarse a la red eléctrica hasta la década de 2030 como muy pronto.La Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU.certificó un diseñoel año pasado por primera vez para un pequeño reactor modular avanzado.Estos reactores avanzados son aproximadamenteun décimo a un cuartoel tamaño de sus predecesores mayores;Se supone que su tamaño y diseño modular los hacen más fáciles y económicos de construir.También podrían ser más flexibles que las centrales nucleares más grandes a la hora de ajustar la cantidad de electricidad que producen para adaptarse a los cambios en la demanda.

Bill Gates, por ejemplo, está totalmente interesado en la energía nuclear.Es el fundador y presidente de TerraPower, una empresa que desarrolla pequeños reactores modulares. El año pasado, Microsoftpublicar una oferta de trabajobuscar un director de programa principal para liderar la estrategia de energía nuclear de la empresa, que incluiría pequeños reactores modulares.

"Creo firmemente que la energía nuclear puede ayudarnos a resolver el problema climático, que es muy, muy importante", dijo Gates enuna entrevista conEl bordemes pasado.

Esta semana, el Departamento de Energía publicó un nuevoinformeproyectar que la capacidad nuclear de Estados Unidos podría triplicarse para 2050. Despuésestancado durante años,Se espera que la demanda de electricidad aumente en EE. UU. gracias a los vehículos eléctricos, los nuevos centros de datos, la criptominería y las instalaciones de fabricación.Según el informe, esa creciente demanda está cambiando las perspectivas de la energía nuclear. Hace apenas un par de años, las empresas de servicios públicos estaban cerrando reactores nucleares.Ahora, están ampliando la vida útil de los reactores hasta 80 años y planean reiniciar los que se han cerrado, dice.

“Es razonable pensar que las empresas tecnológicas podrían catalizar una nueva ola de inversiones en energía nuclear, en Estados Unidos y en todo el mundo.Se ha hablado mucho sobre la idea en la industria”, dijo Ed Crooks, vicepresidente senior de Wood Mackenzie y ejecutivo de liderazgo intelectual para las Américas.escribióen una publicación de blog esta semana.

Esto no significa necesariamente que todo vaya sobre ruedas para la energía nuclear en Estados Unidos.Los nuevos diseños de reactores y los planes para reabrir centrales nucleares cerradas aún están sujetos a la aprobación regulatoria.Las iniciativas para construir tanto centrales eléctricas de la vieja escuela como nuevos diseños se han enfrentadocostos altísimosyretrasos.Amazonasya enfrenta oposición a sus planes de energía nuclear en Pensilvania por temor a que pueda terminar elevando los costos de la electricidad para otros consumidores.Y la industria de la energía nuclear aún enfrenta dificultades por el impacto deminería de uraniosobre las comunidades cercanas y las preocupaciones sobredónde almacenar residuos radiactivos.

"Es un momento interesante y desafiante en muchos sentidos", dice Morey."Veremos qué pasa".