El condado de Imperial se clasifica consistentementeentre los más desfavorecidos económicamentelugares en California.El Mar Salton, el lago más grande y tóxico del estado, es un desastre ambiental.Y la política de la región ha sidodominado por una élite blanca conservadora, a pesar de su población latina mayoritaria.

Resulta que el condado también cuenta con suficientelitioaproducir casi 400 millones de baterías, suficiente para modernizar completamente el parque automotor estadounidense hacia la propulsión eléctrica.Aún mejor, el litio podría extraerse de manera consistente con objetivos más amplios para reducir la contaminación.

Elformas tradicionales de extraer litioimplican ya sea minería de roca dura, que genera muchos desechos, o grandes estanques de evaporación, que desperdician mucha agua.En el Valle Imperial, las empresas son pioneras en un tercer método.Están extrayendo el mineral del agua salada subterránea extraída durante la producción de energía geotérmica y luego inyectan esa agua salada nuevamente al suelo en un circuito cerrado.Promete cederEl litio más limpio y ecológico del planeta..

La esperanza de un futuro con energía limpia ha entusiasmado tanto a inversores y funcionarios públicos que la zona ha sido rebautizada como "Valle del Litio".

En una región desesperada por empleos e ingresos, la perspectiva de una "fiebre del oro blanco" es atractiva.Los funcionarios públicos han estado trabajando para extender la alfombra roja a los grandes inversores, incluso tratando de crearun plan claropara infraestructura y un proceso de permisos más rápido.Para obtener el apoyo de los grupos comunitarios, están aprovechando el potencial de empleo, incluida la empresa.compromisos para contratar trabajadores locales.

Pero los residentes del Valle Imperial que han estado al final de los planes de enriquecimiento en torno al agua y los bienes raíces en el pasadoestan preocupadosque sus líderes políticos puedan estar regalando la tienda.Como exploramos en nuestro nuevo libro, "Avanzando: el Valle del Litio, los vehículos eléctricos y un futuro justo"Estados Unidos tiene la oportunidad de garantizar que estos residentes se beneficien directamente del auge de la extracción de litio, que es una parte importante del cambio global hacia la energía limpia.

Posibilidades y peligros en el 'Valle del Litio'

El Valle Imperial es emblemático del potencial y los riesgos que durante mucho tiempo han enfrentado las comunidades empobrecidas en regiones ricas en recursos.

Para comprender las posibilidades y los peligros del Valle Imperial, es útil recordar que el mundo no sólo se está alejando de la extracción de combustibles fósiles sino también hacia una mayor extracción de minerales.La tecnología de baterías actual, necesaria paravehículos eléctricosy el almacenamiento de energía depende de minerales como cobalto, magnesio, níquel y grafito.Y la extracción de minerales suele ir acompañada de riesgos ambientales ocultos.

En el Valle Imperial, el medio ambiente yorganizaciones comunitariasestán preocupados por el uso del agua, los residuos y la contaminación del aire derivados de la extracción de litio a medida que aumenta la producción y el tráfico de camiones.Cuando tu regióntasa de asma infantilya es más del doble del promedio nacional, yEl polvo del lago que se seca es tóxico., levantar un "poco de polvo extra" es un gran problema.

Comité Cívico del Valle, una organización de justicia ambiental establecida desde hace mucho tiempo en el Valle Imperial,ha demandadoaralentizar un proceso de obtención de permisos simplificadopara Recursos Térmicos Controlados,una empresa que planea la extracción de litioallá.La preocupación del grupo es que las revisiones ambientales inadecuadas puedan resultar perjudiciales para la salud de los residentes.Tanto la empresa como los funcionarios públicos advierten que la demanda podría detener el auge del litio antes de que comience.

Las comunidades locales tambiénpreocupado por cuánto beneficioVerán mientras la industria se beneficia.Señalan que el auge de los vehículos eléctricos que impulsó la demanda de litio se produjo precisamente debido a las políticas públicas.Tesla, por ejemplo, se ha beneficiado de múltiples rondas de incentivos estatales y federales para vehículos de cero emisiones, incluida la venta de créditos de emisiones.que representó el 85% del margen bruto de Tesla en 2009yaumentó a 1.800 millones de dólares al año en 2023.Detrás de estas políticas e incentivos financieros ha estado la voluntad pública y el dinero de los contribuyentes.

Creemos que los residentes locales, no sólo las empresas, merecen un retorno.

En lugar de prometer pagar sólo por los "beneficios" de la comunidad, como la mitigación ambiental, las contribuciones a las arcas municipales o los empleos, las empresas podrían pagar "dividendos" directamente a los residentes y comunidades locales.

Existen modelos de este enfoque de dividendos.Por ejemplo, elFondo Permanente de Alaskaotorga una cantidad anual a todos los residentes de ese estado de los ingresos obtenidos del petróleo bajo tierra.

En el Valle Imperial, la actualLa propiedad del litio es compleja., que involucra una combinación de derechos de subsuelo de propiedad privada, derechos de arrendamiento públicos obtenidos por empresas y derechos públicos en poder del distrito regional de agua a quien las empresas pagarán regalías.

Dadas las complejidades de la propiedad y el deseo de beneficiarse a medida que se lleva a cabo el desarrollo, las autoridades locales y las organizaciones comunitarias persuadieron al estado en 2022 para que aprobara un límite por tonelada métrica.impuesto al litiopara abordar las necesidades locales.

Algunos miembros de la industria emergente se resistieron amargamente a ese "impuesto fijo" con el argumento de que podría hacer que el método de extracción menos contaminante del Valle Imperial fueraDemasiado costoso para competir con importaciones dañinas para el medio ambiente.;Después de la votación, el director general de CTR llamó a los legisladores"payasos".Mientras tanto, CTR también acordó contratar trabajadores sindicalizados en la fase de construcción.Todos (empresas, comunidades y funcionarios gubernamentales) están luchando por equilibrar la viabilidad económica con la rendición de cuentas.

Lecciones para una transición justa

La vacilación de los residentes de bajos ingresos del Valle Imperial a aceptar de inmediato la visión del litio esprofundamente arraigado en la historia.

Décadas de exclusión racial, prácticas condescendientes y promesas incumplidas han llevado a una profunda desconfianza hacia los forasteros que afirman que las cosas serán mejor esta vez.

Se suponía que el riego a principios del siglo pasado traería un auge agrícola, pero el resultado inicial fue un canal roto que liberó suficiente agua durante casi dos años de mal estado paracrear lo que ahora es el Mar Salton.El Mar de Salton era entoncesSe supone que impulsará el turismo recreativo., pero el hecho de no reponerlo con algo que no fuera escorrentía agrícola contribuyó a matar peces, aves y recreación.Un plan más reciente para atraergranjas solaresen las últimas décadas generó poco empleo y másPreocupaciones por el desplazamiento agrícola..

Construyendo la cadena de suministro también aquí

En los últimos años, algunas personas han puesto sus esperanzas en el litio.El sitio principal hasta ahora en el Valle Imperial ha sidoLa cocina del infierno de CTR.Es un apodo apropiado para los días de verano, cuando las temperaturas suelen superar los 110 grados.

Para garantizar que las comunidades circundantes se beneficien de este nuevo auge del litio será necesario pensar en cómo atraer no sólo a las empresas que extraen el litio, sino también a aquellas que lo utilizarán.Hasta ahora, el Condado de Imperial ha tenido un éxito limitado en atraer industrias relacionadas.En 2023, una empresa llamadaStatevolt dijo que construiría una "gigafábrica"allí para montar baterías.Sin embargo, los esfuerzos anteriores de la empresaâBritishvolt en el Reino UnidoyItalvot en Italiaâse han detenido sin que se produzcan voltios.El condado de Imperial necesitará pretendientes serios para lograrlo.

Es posible que en el Valle Imperial se esté gestando un futuro potencialmente prometedor para el transporte moderno y el almacenamiento de energía.Pero lograr un futuro mejor para todos requerirá recordar una lección del pasado: que las inversiones comunitarias tienden a ganarse con esfuerzo.Creemos que garantizar que todos se beneficien a largo plazo es esencial para lograr un futuro más inclusivo y sostenible.

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