Provista de gafas de seguridad, protección auditiva y una bata de laboratorio ignífuga, la investigadora de incendios Emma Veley acunó con cuidado una sartén con tocino crudo en un laboratorio rodeado de cables y sensores.Montados en el techo, 12 detectores de humo esperaban pacientemente en una ordenada fila.Veley cerró la puerta detrás de ella, colocó la sartén sobre un plato caliente y subió el fuego.Mirándola a través de una gran ventana en la habitación contigua, Amy Mensch puso en marcha un cronómetro y monitoreó las lecturas de la computadora que mostrarían exactamente cuándo cada alarma "olería el tocino".

"Las alarmas de humo modernas son realmente buenas para detectar incendios. Sin embargo, tienen el desafío de no detectar la cocción, porque cocinar es casi unfuego", afirmó Mensch, autor principal de unnuevo informe técnicodel Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) sobre qué tan bien funciona la última generación dedetectores de humoevita alarmas molestas.Lo más probable es que usted mismo haya experimentado una de estas molestas alarmas cuando el vapor de la cocina o la ducha activa una alarma de humo.Pero son más que molestos;pueden ser una verdadera preocupación para la seguridad contra incendios.

"Los estudios han descubierto que las personas que repetidamente tienen estas molestas alarmas tienden a desactivar sus dispositivos", explicó Mensch, "y cuando una alarma se desactiva, no puede realizar su trabajo principal de alertar a las personas de un incendio real".

Elevar los estándares para las alarmas de humo

Si examina la parte posterior de una alarma de humo, debería ver una etiqueta que dice que cumple con UL 217, el estándar de fabricación para alarmas de humo.Esta norma es una lista de reglas para garantizar que cualquier alarma de humo funcione a un nivel mínimo aceptable.Lo mantiene una organización llamada UL Standards and Engagement, con aportes de un panel técnico compuesto por una amplia variedad de expertos en seguridad contra incendios y de fabricantes e investigadores, incluidos algunos del NIST.

El NIST ha desempeñado un papel importante en el desarrollo y la promoción de las alarmas de humo desde la década de 1970, cuando la agencia financió pruebas de campo integrales para las alarmas de humo.Esas pruebas sentaron las bases para la primera versión de la norma UL 217.Desde entonces, la amplia adopción de alarmas de humo en el hogar es una de las mayores historias de éxito en la historia de la seguridad contra incendios.Entre 1975 y 2000, el porcentaje de hogares con alarmas de humo aumentó de menos del 10% a más del 95%.En ese mismo período, el número de muertes por incendios domésticos se redujo a la mitad.

El 30 de junio de 2024 entró en vigor una nueva norma para alarmas de humo, la octava edición de UL 217.Por primera vez, esta norma contiene una prueba para reducir las falsas alarmas.

"Hubo algunas razones por las que el panel técnico de estándares pensó que el estándar de alarmas de humo debería actualizarse", explicó Thomas Cleary del NIST, quien ha participado regularmente en paneles de discusión."La primera razón fue que los nuevos materiales en el hogar están provocando diferentes tipos de incendios".Por ejemplo, los cojines de los sofás modernos suelen estar rellenos deespuma de poliuretano, que se quema más rápidamente que los cojines rellenos de algodón o crin utilizados en las primeras pruebas de alarmas de humo.

El panel también quería asegurarse de que los diferentes tipos de alarmas de humo sean igualmente efectivas.Los dos tipos principales de alarmas de humo, fotoeléctricas y de ionización, han tenido tradicionalmente potencias diferentes: las primeras detectan mejor incendios latentes y las segundas detectan mejor incendios en llamas.Los consumidores tenían que decidir entre los dos, y el NIST incluso recomendó instalar ambos tipos de alarmas simultáneamente o una alarma de doble sensor para mayor protección.

Para eliminar esta confusión, el panel diseñó el nuevo estándar para garantizar que todos los detectores sean buenos para detectar humo de ambos tipos de incendios.Pero les preocupaba que este requisito hiciera que las alarmas fueran demasiado sensibles, por lo que, como contrapeso, también introdujeron en la norma una nueva prueba de alarmas molestas.Pruebas como éstas las pagan los fabricantes y se realizan en laboratorios de pruebas reconocidos a nivel nacional.Para pasar esta prueba, se asan dos hamburguesas estandarizadas a 10 pies de distancia de una alarma de humo.La alarma pasa la prueba si no suena.

NIST prueba la nueva generación

Actualmente existen en el mercado varias alarmas de humo que cumplen con esta última edición de la norma.El NIST realizó una serie de experimentos para ver cómo se comparan con la generación anterior.

Las alarmas de humo más antiguas generalmente no son lo suficientemente sensibles para cumplir con el nuevo estándar.En 2016, el NIST probó 45 alarmas de la generación anterior y ninguna de ellas pudo pasar el nuevo estándar.

Esto implica que las alarmas que cumplen con el nuevo estándar deberían ser mejores para detectar incendios latentes y con llamas.Pero la prueba de hamburguesa para detectar alarmas molestas es nueva, y el equipo del NIST quería comparar directamente las nuevas alarmas con las antiguas para ver en qué medida este nuevo requisito ayudaba a reducir las falsas alarmas durante la cocción.

En el laboratorio de incendios de la cocina del NIST, los investigadores cocinaron una variedad de alimentos que pensaban que podrían activar las alarmas de humo, desde tocino hasta tostadas y queso asado.Cuando se trata de alarmas molestas, los nuevos dispositivos funcionan aproximadamente igual que los antiguos.

"Era una mezcla de cosas", dijo Thomas Cleary."En comparación con las alarmas antiguas, las nuevas alarmas no eran universalmente mejores en cuanto a no sonar durante la cocción".

En general, esto significa que el estándar está funcionando.Las nuevas alarmas están diseñadas para responder mejor a más tipos de incendios sin aumentar también la tasa de alarmas molestas.

Consejos del NIST para reducir las alarmas molestas

Si tiene problemas con un molesto detector de humo en casa, Cleary dice que hay algunas cosas que puede hacer para reducirlos.La primera es la ubicación.Si es posible, coloque sus detectores de humo al menos a 6 pies, e idealmente a 20 pies, de distancia del área de cocción.Asegurarse de que su casa esté bien ventilada también ayudará a reducir las alarmas molestas.Si todo lo demás falla, muchas alarmas de humo modernas vienen con un "botón de silencio" que puede presionar para desactivarlas temporalmente.

Los investigadores también descubrieron otro consejo sorprendente: actualizar la estufa.Durante el estudio, los investigadores tuvieron dificultades para lograr que la estufa, que es un modelo más nuevo, llevara los alimentos a una temperatura lo suficientemente alta como para activar las alarmas de humo.Para algunos experimentos incluso tuvieron que cambiar a una placa caliente para generar el humo que necesitaban.A medida que los estándares de seguridad contra incendios para los electrodomésticos de la cocina continúan mejorando, también pueden reducir las alarmas molestas como beneficio adicional.

La adopción de las nuevas alarmas de humo será gradual.Los fabricantes todavía pueden vender sus existencias de detectores de humo antiguos.La nueva norma se aplica únicamente a los detectores recién fabricados.Y no existe ninguna ley que diga que deba actualizarse inmediatamente.

"La gente no cambia inmediatamente sus alarmas de humo", dijo Cleary."Tomará muchos años para que todos tengan alarmas de estilo más nuevo en sus hogares".

Mientras tanto, incluso los investigadores de alarmas contra incendios tienen que lidiar a veces con alarmas no deseadas."A principios de este año, invité a un montón de personas a una noche de pizza", dijo Veley, "y mi alarma de humo se activó mientras todos estaban en mi apartamento".

Más información:Amy E Mensch, Rendimiento de nuevas alarmas de humo y mediciones de aerosoles para una variedad de fuentes de cocción molestas en una cocina simulada,NIST(2024).DOI: 10.6028/NIST.TN.2305

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía del NIST.Leer la historia originalaquí.