Si va a haber un conflicto militar entre Estados Unidos y China, según se piensa en Washington, lo más probable es que ocurra si China intenta invadir Taiwán.Pero últimamente las tensiones han aumentado precariamente en otra parte del país.Mar de China Meridional-las aguas frente a la costa occidental de Filipinas, donde un tribunal internacional dictaminó que Filipinas tiene derechos económicos exclusivos.Pero China reclama casi todo el Mar de China Meridional, una de las vías fluviales más vitales del mundo a través de la cual fluyen más de 3 billones de dólares en mercancías cada año.Para hacer valer sus afirmaciones, China ha estado utilizando tácticas cercanas a la guerra, lo que ha llevado a enfrentamientos violentos.Estados Unidos tiene un tratado de defensa mutua con Filipinas, lo que podría significar una intervención estadounidense.Se le ha llamado "el conflicto más peligroso del que nadie habla".Y el mes pasado vimos por nosotros mismos lo peligroso que puede ser...
Cuando abordamos el barco de la Guardia Costera de Filipinas Cape Engaño el mes pasado, se suponía que iba a ser para una misión de rutina de reabastecimiento de barcos y estaciones en el Mar de China Meridional.
Pero en medio de nuestra primera noche...
Las sirenas sonaron... los miembros de la tripulación corrieron entre cubiertas.
Cecilia Vega: Son las 4 de la mañana.Todos hemos estado profundamente dormidos.Esta alarma acaba de sonar en el barco.Nos dijeron que nos despertáramos y nos pusiéramos los chalecos salvavidas porque acabamos de ser embestidos por un barco chino.
Había confusión... miedo.A nuestro equipo se le dijo que permaneciera dentro de la cabina por seguridad.
No estaba claro si tomaríamos agua...o si los chinos intentarían subir a bordo por la fuerza...
Los miembros de la tripulación filipina se prepararon para esa posibilidad y permanecieron junto a la escotilla sosteniendo garrotes en caso de que tuvieran que defenderse de los chinos.
Este video con teléfono celular tomado por los filipinos muestra el momento justo después del impacto: el barco de la guardia costera china, de 269 pies de largo y casi el doble del tamaño del Cabo Engaño, se atascó en el ala de estribor del filipino, la parte trasera derecha delbarco.
Cuando los chinos se alejaron... los filipinos encontraron un agujero de tres pies y medio... un oficial nos dijo que tuvimos suerte de que el daño estuviera por encima de la línea de flotación...
Cecilia Vega: Hay... no se puede ver aquí en la oscuridad, alrededor de cuatro o cinco barcos chinos diferentes rodeándonos, en este momento.Y la tripulación me dice que pueden ver en el radar que vienen más en este momento.
Esto sucedió a unas 60 millas náuticas de la costa de Filipinas --- y a unas 660 millas náuticas de China... en el camino a un lugar llamado Sabina Shoal...
Manila y Beijing han estacionado buques de la Guardia Costera alrededor del banco de arena en los últimos meses, y Filipinas teme que China tome el control...
En 2016, un tribunal internacional de La Haya dictaminó que Filipinas tiene derechos económicos exclusivos en una zona de 200 millas que incluye Sabina Shoal y el área donde se embistió el Cabo Engaño.
China no reconoce el fallo y dice que el Mar de China Meridional ha sido su territorio desde la antigüedad.
Cecilia Vega: Recién estamos viendo las primeras luces.Y ahora tenemos una idea mucho mejor de cuán rodeados estamos de buques chinos.Puedes ver a estos dos aquí decir: "Guardia Costera de China". Estamos en un punto muerto total.Hemos estado aquí durante más de dos horas, sin movernos.No está claro si siquiera podremos dar la vuelta y regresar, si quisiéramos.Simplemente estamos completamente rodeados de barcos chinos.
Catorce en total... incluyendo una milicia de grandes barcos pesqueros utilizados para ayudar a ocupar territorio y bloquear barcos como en el que estábamos...
Los filipinos intentaron negociar una salida, pero finalmente se vieron obligados a abandonar la primera parada de su misión.
Cecilia Vega: Dijo que no vamos a Sabina
En su barco averiado... tuvieron que tomar un largo desvío hasta su siguiente entrega de suministros, mientras los barcos chinos los seguían de cerca.
Para entonces, los chinos ya habían hecho pública su versión del incidente, acusando a los filipinos de instigar el conflicto y resaltando los rostros de nuestro equipo, acusándonos de ser parte de una campaña de propaganda.
Vídeo chino: Filipinas ha convertido el Mar de China Meridional en su teatro... embistiendo deliberadamente un barco de la Guardia Costera china, con periodistas occidentales allí mismo para captar el drama...
Cecilia Vega: dicen que esto es culpa tuya, este choque.
Capitán Labay: Si usted embiste, el otro barco tendría el daño, no el suyo.
El Capitán Daniel Labay, el oficial de mayor rango en Cabo Engaño, nos llevó bajo cubierta para inspeccionar los daños.
Nos dijo que eso no les impediría continuar.
Capitán Labay: Este es nuestro lugar.Esta es nuestra zona económica exclusiva.Es... esto es Filipinas.
En los últimos dos años, los chinos han convertido el Mar de China Meridional en un derbi de demolición: embistiendo repetidamente barcos filipinos y disparándolos con cañones de agua...
Pero lo que vimos en Cabo Engaño representó una escalada significativa: acercó más que nunca las líneas de batalla a la costa filipina.
A las pocas horas de la colisión, la administración Biden condenó a China por lo que llamó "conducta peligrosa y desestabilizadora".
Cecilia Vega: Se ha convertido en un incidente internacional lo que pasó en su barco esta mañana.
Capitán Labay: He estado asignado aquí durante dos años y esto es con lo que nos enfrentamos todos los días.
Cecilia Vega: ¿Está empeorando ahora?
Capitán Labay: Sí, está... está empeorando.
Cecilia Vega: ¿Qué hay detrás de este repunte de la tensión?¿Qué cambió?
Gilbert Teodoro: Creo que lo que cambió es la determinación de Filipinas de decir "No".
Cecilia Vega: ¿Estás enfrentando a China?
Gilbert Teodoro: Ah, sí.Sí, y no les gusta.
Gilberto Teodoro es el secretario de Defensa Nacional de Filipinas.
Gilbert Teodoro: El proverbial matón de colegio es el mejor ejemplo de lo que es China, ¿sabes?Es... simplemente te pone los músculos.Gilberto Teodoro
ahora se ve así.En la década de 1990, los chinos se apoderaron del arrecife y comenzaron a convertirlo en una base militar.
Cuando el Cabo Engaño pasó cerca de Mischief Reef... apareció un destructor de la Armada china...
E.J.Crucero: buque de guerra de la Armada de China, 105….este es MRV 4411…
Los filipinos pidieron repetidamente un salvoconducto...
E.J.Crucero: manténgase alejado de nuestro paso y mantenga una distancia segura.Cambio.
Cada vez no hubo respuesta... en un juego del gato y el ratón... el destructor avanzó.
Los filipinos se vieron obligados a detenerse y ajustar el rumbo para evitar otra colisión.
Ray Powell: China ha decidido que, en este momento de su historia, es lo suficientemente grande como para poder burlar la ley.
En Manila, conocimos al coronel retirado de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Ray Powell, quien dirige la organización sin fines de lucro.luz del mar¦
… que rastrea las acciones de China en el Mar de China Meridional.
Cecilia Vega: ¿Cómo se salen con la suya?
Ray Powell: Hay una ley y hay un juez, pero no hay nadie que los haga cumplir.No hay fiscal.No hay nadie que los meta en la cárcel.
Cecilia Vega: No hay ningún sheriff, a menos, supongo, que Estados Unidos decida intervenir, que entonces, ¿cuándo se convierte en el policía mundial?
Ray Powell: Sabes, ese es el problema.
Estados Unidos está obligado por tratado adefender las filipinassi es atacado armado...
Cecilia Vega: Quiero entender un escenario en el que se podría cruzar esa línea roja.
Ray Powell: Usted acaba de verse involucrado en una situación en la que fue impactado por un barco más grande.Imagínese si ese barco hubiera hundido el suyo y hubieran muerto varias personas.¿Qué se sentiría entonces obligada a hacer Filipinas?Probablemente no irían instantáneamente a la guerra.Pero podrían ponerse instantáneamente en pie de guerra.Podrían ir a Estados Unidos y decir: "Esto nos parece mucho un ataque armado. Fuimos alcanzados por un barco y la gente murió".A
Cecilia Vega: Y en un escenario así, ¿Estados Unidos estaría obligado a intervenir?
Ray Powell: Mire, cada tratado... al final depende de la voluntad política de las partes.Lo que diré es que si Estados Unidos no cumple o parece no cumplir con sus obligaciones en virtud del tratado, todo el tratado y la estructura de alianza y tratado de Estados Unidos se basarán en la credibilidad.
Cecilia Vega: ¿Tu palabra no significa nada?
Ray Powell: Si no significa nada para Filipinas, ¿qué significa para Japón?¿Qué significa para Australia?¿Qué significa para la OTAN?
Estados Unidos no ha tenido una presencia militar permanente en Filipinas desde 1992. Aunque realiza ejercicios conjuntos regulares, este año comprometió 500 millones de dólares en ayuda militar a Manila y otros 128 millones para mejorar las bases.
Nos reunimos con el general Romeo Brawner, jefe del Estado Mayor militar, en una de esas bases, después de que aterrizara en su avión de combate tras un vuelo de reconocimiento aéreo sobre el Mar de China Meridional.
Cecilia Vega: ¿Cuánto tiempo dedicas centrado en China?
General Romeo Brawner: Casi todo el día
El año pasado, el general Brawner visitó el equivalente filipino del Álamo, un acorazado en tierra de la Segunda Guerra Mundial llamado Sierra Madre, tripulado por soldados y utilizado para defender el reclamo de Manila sobre un área en disputa en el Mar de China Meridional.
Fue el escenario del incidente más violento hasta la fecha.
En junio, cuando la Armada filipina intentó reabastecer a esas tropas, los chinos bloquearon la entrega... estaba cerca del combate cuerpo a cuerpo.
General Romeo Brawner: Lo sorprendente fue que llevaban armas blancas.Llevaban lanzas consigo.
Cecilia Vega: Eso nunca lo habías visto.
General Romeo Brawner: No hemos visto eso antes.Y comenzaron... a atacar nuestros barcos.Empezaron a pinchar nuestros barcos con sus lanzas.
Un SEAL de la Armada filipina perdió el pulgar derecho después de que los chinos embistieran su barco.
General Romeo Brawner: Nos robaron el equipo.Destruyeron nuestro equipo.Dañaron a nuestro personal.Y estas son las acciones de los piratas.Advertí a nuestro personal: si esto vuelve a suceder, tienen derecho a defenderse.
Cecilia Vega: Si los chinos dispararan contra sus hombres y sus hombres respondieran, señor, eso suena como el comienzo de una guerra.
General Romeo Brawner: Sí.Si, de hecho, de hecho
El secretario de Defensa, Teodoro, nos dijo que hay conversaciones en curso entre Washington y Manila sobre qué escenarios desencadenarían la participación de Estados Unidos.
Cecilia Vega: ¿Le preocupa que tal vez algún incidente impredecible en el mar pueda aumentar las tensiones?Y entonces, ya sabes, de repente Filipinas, no Taiwán, se convierte en el punto de inflamación en el Mar de China Meridional.
Gilbert Teodoro: Ah, sí.Oh, sí, definitivamente.
Cecilia Vega: Si China tomara la Sierra Madre, ¿merecería eso la intervención de Estados Unidos?
Gilbert Teodoro: Si China tomara la Sierra Madre, sería un claro acto de guerra contra un barco filipino.
Cecilia Vega: Y uno esperaría una intervención estadounidense...
Gilbert Teodoro: Y reaccionaremos.Y, naturalmente, lo esperaríamos.
Cecilia Vega: Estás hablando de un viejo y oxidado buque de guerra.¿Cuán realista es esperar que Estados Unidos intervenga sobre el destino de un buque de guerra como ese?
Gilbert Teodoro: Hay gente allí, eso es un puesto avanzado de la soberanía filipina.Así que no estamos hablando únicamente de un barco viejo y oxidado.Estamos hablando de un pedazo de territorio filipino allí.
El presidente Biden ha invitado al presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. a la Casa Blanca dos veces en los últimos 16 meses... y le ha asegurado el apoyo de Estados Unidos...
Presidente Biden: "Quiero ser muy claro. El compromiso de defensa de Estados Unidos con Filipinas esacorazado".
A principios de este año, Washington envió a Filipinas un arma poderosa durante ejercicios conjuntos: un sistema de misiles de mediano alcance capaz de alcanzar China continental.
Cecilia Vega: Eso claramente enfureció mucho a China
Gilbert Teodoro: Bueno, eso no es asunto de ellos.Esto es para la defensa de Filipinas.
Cecilia Vega: ¿No es asunto de China que usted tenga un misil que pueda llegar a sus costas?
Gilbert Teodoro: Lo que sucede dentro de nuestro territorio, es para nuestra defensa.Seguimos el derecho internacional.¿Cuál es el alboroto?
Cecilia Vega: ¿Planean mantener en algunas de sus bases misiles de alcance medio capaces de llegar a China continental?
Gilbert Teodoro: No puedo ni confirmar ni negar si existe tal plan.
Cecilia Vega: Dices: "¿Por qué tanto alboroto?"China dice que al hacer esto se ha traído el riesgo de guerra a la región.
Gilbert Teodoro: Eso es lo que siempre dicen.Todo lo que el mundo hace y que no les gusta es culpa del mundo.
Cecilia Vega: ¿Pero cómo crees que termina esto?No esperarás que China haga las maletas y se vaya, ¿verdad?
Gilbert Teodoro: Realmente no sé el estado final.Lo único que sé es que no podemos dejar que se salgan con la suya.
Producida por Andy Court y Jacqueline Williams.Productora asociada, Annabelle Hanflig.Asociados de transmisión, Katie Jahns.Editado por Sean Kelly.
Cecilia Vega es una periodista ganadora del premio Emmy y corresponsal de "60 Minutes" que se unió a la revista de noticias CBS en 2023.