En 2016, Vox pidió a 270 científicos que nombraran elLos mayores problemas que enfrenta la ciencia..Muchos de ellos coincidieron en que la búsqueda constante de financiación, provocada por lasistema de subvenciones cada vez más competitivo, constituye una de las mayores barreras al progreso científico.
Aunque tenemos más científicos que dedican más tiempo y recursos a los proyectos, parecemos estar bloqueados en grandes preguntas, como cómo ayudar a las personas a vivir más saludables durante más tiempo, y eso tiene importantes impactos en el mundo real.
Inscribirseaquípara explorar los grandes y complicados problemas que enfrenta el mundo y las formas más eficientes de resolverlos.Enviado dos veces por semana.
Las subvenciones son fondos otorgados a investigadores por el gobierno o por organizaciones privadas, que van desde decenas hasta cientos de miles de dólares destinados a un proyecto específico.La mayoría de las solicitudes de subvenciones son muy competitivas.Sólo alrededor del 20 por cientode las solicitudes de subvenciones para proyectos de investigación en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que financian la gran mayoría de la investigación biomédica en los EE. UU., tienen éxito.
Si obtiene una subvención, normalmentecaducar después de unos añosâ mucho menos tiempo del que normalmente se necesita para realizar descubrimientos innovadores.Y la mayoría de las subvenciones, incluso las más prestigiosas, no proporcionan suficiente dinero para mantener un laboratorio funcionando por sí solo.
Entre el ciclo interminable de solicitudes de subvenciones y la constante rotación de investigadores que inician su carrera en los laboratorios, impulsar la ciencia es lento en el mejor de los casos y sísifo en el peor.
En otras palabras, la ciencia tiene un problema de memoria a corto plazo, pero hay medidas que las agencias de financiación pueden tomar para mejorarla.
Las subvenciones son demasiado pequeñas, demasiado cortas y demasiado restrictivas
Los investigadores principales (a menudo profesores universitarios titulares) que realizan investigaciones académicas en Estados Unidos son responsables no sólo de administrar su propio laboratorio, sino también de financiarlo.Eso incluye los costos de realizar experimentos, mantener las luces encendidas, contratar a otros científicos y, a menudo, también cubrir su propio salario.De esta manera, los investigadores estánmás empresarios que empleados, administrando sus laboratorios como propietario de una pequeña empresa.
En Estados Unidos, la investigación en ciencias básicas, que estudia cómo funciona el mundo con el fin de ampliar el conocimiento, esfinanciado principalmente por el gobierno federal.Los NIH financian la gran mayoría de la investigación biomédica y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) financia otras ciencias, como la astrofísica, la geología y la genética.ElAgencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud(ARPA-H) también financia algunas investigaciones biomédicas, y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) financia el desarrollo de tecnología para el ejército, algunas de las cuales encuentran usos en el mundo civil.como internet.
El sistema de solicitud de subvenciones funcionó bien hace unas décadas, cuandomás de la mitad de las subvenciones presentadas fueron financiadas.Pero hoy tenemos más científicos...especialmente los jóvenesâ ymenos dinero, una vez que la inflaciónse tiene en cuenta.Obtener una subvención es más difícil que nunca, dijeron los científicos con los que hablé.Lo que termina sucediendo es que los investigadores principales se ven obligados a dedicar más tiempo a redactar solicitudes de subvención (lo que a menudo les lleva decenas de horas cada una) que a dedicarse a la ciencia para la que fueron formados.Como la financiación es tan competitiva, los solicitantes tienen cada vez más quetorcer sus propuestas de investigaciónpara alinearse con quien les dé dinero.Un laboratorio interesado en estudiar cómo se comunican las células entre sí, por ejemplo, puede presentarlo como un estudio sobre el cáncer, las enfermedades cardíacas o la depresión para convencer a los NIH de que vale la pena financiar su proyecto.
Las agencias federales generalmente financian proyectos específicos y exigen que los científicos proporcionen actualizaciones periódicas sobre el progreso.Parte de la mejor ciencia ocurre cuando los experimentos llevan a los investigadores en direcciones inesperadas, pero los beneficiarios generalmente deben ceñirse a los objetivos específicos enumerados en su solicitud o corren el riesgo de que les quiten el financiamiento, incluso si los primeros días de un experimento sugieren que las cosas ganaron.No sale según lo planeado.
Este sistema deja a los investigadores principales luchando constantemente para tapar agujeros en su mosaico de financiación.En su primer año como profesora titular,Jennifer Garrison, ahora investigador de longevidad reproductiva en elInstituto Buck, solicitó 45 subvenciones para poner en marcha su laboratorio."Estoy muy capacitada y especializada", me dijo.âEl hecho de que dedique la mayor parte de mi tiempo a trámites administrativos es ridículo.â
Depender de una fuerza laboral transitoria y mal remunerada empeora la ciencia
En su mayor parte, los investigadores principales que solicitan subvenciones no se dedican a la ciencia, sino sus estudiantes de posgrado y posdoctorados.Mientras los profesores enseñan, realizan trámites administrativos y gestionan a los estudiantes, sus alumnos que inician su carrera son quienes realizan los experimentos y analizan los datos.
Dado que realizan la mayor parte del trabajo físico e intelectual, estos científicos más jóvenes suelen ser los autores principales de las publicaciones de su laboratorio.En grupos de investigación más pequeños, un estudiante de posgrado puede ser el único que comprenda completamente su proyecto.
En cierto modo, este sistema funciona para las universidades.Con la mayoría de los estipendios anuales cayendomenos de $40,000, "Los investigadores jóvenes son fuentes de mano de obra altamente capacitadas pero relativamente económicas para los profesores", dijo la entonces investigadora graduada Laura Weingartner.dijo a Vox en 2016.
Los estudiantes de posgrado y posdoctorados son baratos, pero también transitorios.Se necesita un promedio deseis años para obtener un doctorado, y sólo entre tres y cinco de esos años se dedican a la investigación en un laboratorio específico.Esta limitación de tiempo obliga a los alumnos a elegir proyectos que puedan finalizar cuando se gradúen, pero la ciencia, especialmente la ciencia innovadora, rara vez cabe en una ventana de tres a cinco años.CRISPR, por ejemplo, fuecaracterizado por primera vez en los años 90â 20 años antes de que se utilizara por primera vez para la edición de genes.
Los alumnos generalmente intentan publicar sus hallazgos antes de irse, o pasar la propiedad a alguien a quien han capacitado para tomar el volante.La presión para extraer datos interesantes y publicables de un solo proyecto de tesis doctoral obliga a muchos científicos inexpertos a desempeñar funciones que no pueden desempeñar de manera realista.Mucha gente (es cierto,Yo incluido, como un estudiante graduado de neurociencia de UC Berkeley agotado) terminan dejando un rastro de experimentos sin terminar cuando dejan la academia, y no tienen ninguna obligación formal de completarlos.
Cuando la mayor parte de su fuerza laboral espoco pagado,quemándose, y girando constantemente, crea un problema de continuidad.Cuando una persona se va, a menudo se lleva consigo una gran cantidad de conocimientos institucionales.Idealmente, los grupos de investigación tendrían al menos uno o dos científicos de alto nivel, con tanta capacitación como un profesor titular, trabajando en el laboratorio para realizar experimentos, orientar a los científicos más nuevos y servir como una fuente estable de experiencia como otros investigadores.ir y venir.
Aquí hay una barrera importante: pagarle a un científico altamente capacitado lo suficiente como para competir con empleos de seis cifras en la industria cuesta mucho más de lo que una sola subvención federal puede proporcionar.Un NIH R01 de 250.000 dólares al año (la principal subvención concedida a científicos para proyectos de investigación) apenas financia el salario y los beneficios de una persona.Si bien los NIH cuentan con financiación especializada que los estudiantes, postdoctorados, profesores jóvenes y otros aprendices pueden solicitar para pagar sus propios salarios, las oportunidades de financiación para los científicos experimentados son limitadas."Simplemente no es factible pagar por un puesto de científico senior a menos que tengas una enorme cantidad de otro tipo de apoyo", me dijo Garrison.
¿Cómo podemos ayudar a los científicos a realizar investigaciones más interesantes y ambiciosas?
Financiar a los propios científicos, en lugar de los experimentos que dicen que harán, ayuda, y ya tenemos algunas pruebas que lo demuestran.
ElInstituto Médico Howard Hughes(HHMI) tiene un modelo de financiación que vale la pena replicar.Está impulsado por una filosofía de "personas, no proyectos", que otorga a los científicos muchos años de dinero, sin atarlos a proyectos específicos.Los beneficiarios continúan trabajando en su institución de origen, pero, junto con sus posdoctorados, se convierten en empleados de HHMI, que paga su salario y beneficios.
Según se informa, el HHMI proporciona fondos suficientes para operar un laboratorio de tamaño pequeño a mediano sin requerir subvenciones adicionales.La idea es que si los investigadores simplemente reciben suficiente dinero para hacer su trabajo, pueden redirigir todo el tiempo desperdiciado en la solicitud de subvenciones hacia la práctica científica.No es casualidad quemás de 30 científicos financiados por el HHMIHan ganado premios Nobel en los últimos 50 años.
ElInstituto Arco, anueva colaboración independiente sin fines de lucroEn asociación con los gigantes de la investigación Stanford, UC Berkeley y UC San Francisco, también ofrece a los investigadores y a sus laboratorios subvenciones renovables de ocho años "sin condiciones".Arc pretende dar a los científicos la libertad y los recursos para realizar el trabajo lento y poco atractivo de desarrollar mejores herramientas de investigación, algo crucial para la ciencia pero poco atractivo para las revistas científicas (y para los científicos que necesitan publicar cosas para ganar más financiación).
El Arco Operativo es caro y el modelo de financiación actualdepende de donacionesde filántropos y multimillonarios tecnológicos.Arc apoya ocho laboratorios hasta ahora y espera expandirse a no más de 350 científicos algún día, muy por debajo de laUnos 50.000 investigadores biomédicossolicitar subvenciones cada año.
Por ahora, los experimentos institucionales como Arc son sólo eso: experimentos.Están apostando a que los científicos que se sientan vigorizados, creativos y sin cargas estarán mejor equipados para asumir los riesgos necesarios para realizar grandes descubrimientos.
Crear instituciones completamente nuevas no es la única manera de romper el ciclo de proyectos cortoplacistas y miopes en la investigación biomédica.Cualquier cosa que facilite financieramente a los investigadores mantener sus laboratorios en funcionamiento será de ayuda.Las universidades podrían pagar los salarios de sus empleados directamente, en lugar de obligar a los investigadores a buscar ellos mismos el dinero para sus alumnos.Las agencias de financiación federales también podrían aumentar las subvenciones paraigualar el nivel de inflaciónâ pero es poco probable que el Congreso apruebe ese tipo de gasto.
La ciencia también podría beneficiarse de tener menos científicos mejor pagados en puestos de largo plazo, en lugar de depender del trabajo de aprendices mal pagados y mal equipados."Creo que sería mejor tener menos científicos haciendo un trabajo real y profundo que el que tenemos ahora", dijo Garrison.
No es que los científicos no sean capaces de realizar un trabajo creativo, emocionante y ambicioso; simplemente se han visto obligados a ceder a un sistema de subvenciones que favorece proyectos cortos y reacios al riesgo.Y si el sistema de subvenciones cambia, es probable que la ciencia también lo haga.
Aclaración, 12 de septiembre a las 2:15 pm ET:Esta historia, publicada el 11 de septiembre, se modificó para dejar más claro que Arc Institute es independiente de sus socios universitarios.