Los humanos generamos una gran cantidad de desechos plásticos, más de400 millones de toneladas métricas al año.

Para acercarnos un poco más a este hecho, Estados Unidos produjo un promedio de0,75 libras (0,34 kilogramos) de residuos plásticospor persona cada día en 2010, lo que equivale en peso a una lata de refresco sin abrir.

Los productos plásticos han impulsado nuestra calidad de vida durante más de un siglo, desdemantener los alimentos frescos por más tiempoamejorar la higiene médicayhacer que el transporte sea más eficiente energéticamente.

Mientras tanto,residuos plasticostambién se ha acumulado.Hoy es un problema creciente y sin solución de proporciones gigantescas.En todo el mundo, sólo9% de los residuos plásticosse recicla, en gran parte mediante procesamiento mecánico, creando productos comotuberías de drenajeây el 19% se incinera.El resto está enterrado en vertederos o ha escapado al medio ambiente, dondedaña los ecosistemasydaña la salud humana.

Para abordar los residuos plásticos actuales y futuros, se necesitan nuevos enfoques más allá del reciclaje mecánico.Los investigadores han sidoestudiando el reciclaje químico, que convierte los residuos en nuevos productos descomponiendo los plásticos a nivel molecular.

el concepto deEl "reciclaje químico" es controvertidoporque se utiliza para describir muchos procesos diferentes, algunos de los cuales pueden ser peores para el medio ambiente que eliminar los residuos plásticos en un vertedero.

En 2023, un centro de reciclaje en Newaygo, Michigan,anunció planes para abrir una nueva instalación de reciclaje de productos químicosen asociación conMares limpios, una subsidiaria de Clean Vision Corporation, una empresa de tecnología limpia que se describe a sí misma.

Cuando se anunció el proyecto,periodistas localesplanteó preguntas sobre qué forma dequímicose planifica el reciclaje y si será bueno para la comunidad y el medio ambiente.Según el comunicado de prensa de Clean-Seas, los plásticos se convertirán en precursores de combustibles.La compañía no ha actualizado públicamente sus planes durante el año pasado.

The Conversation contactó a Clean Vision Corporation para solicitar comentarios, pero no recibió respuesta.

Como profesores de química que estudian el reciclaje químico en las universidades deMichiganyCarolina del Nortey enColegio Kenyon, creemos que producir combustible a partir de residuos plásticos es la forma equivocada de abordar este problema.No sólo daña el clima y contamina el aire y el agua, sino que también es exagerado llamarlo reciclaje.

Laguna jurídica en la contaminación del aire y el agua

A finales de 2022, la Legislatura de Michiganaprobó un paquete de ocho proyectos de leydirigido amejorando el estado Tasa de reciclaje del 23% para todo tipo de residuos..

Una parte de estos proyectos de ley, que fueronimpugnado por los ambientalistasy numerosos legisladores, redefinieron el reciclaje químico como fabricación en lugar de gestión de residuos.Recientemente se aprobaron leyes similares que incentivan a las empresas a invertir en reciclaje químico.otros 24 estados,incluyendo Texas, Florida y Pensilvania.

Lo que puede parecer una pequeña distinción podría tener un gran impacto en cómo el estado regularía la instalación propuesta.Las instalaciones de Newaygo: una asociación entre elCoalición de reciclaje de Michigany con sede en CaliforniaMares limpios“Se le permitiría liberar más contaminación al aire y al agua si se la define como un fabricante en lugar de una instalación de gestión de residuos.

Ella asociación fue finalizadaa pocos meses de la aprobación de la legislación de Michigan en diciembre de 2022 con mayorías sólidas tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado del estado.

¿La quema de productos derivados del plástico es realmente reciclaje?

Además de las implicaciones de la contaminación del aire y del agua, una pregunta más fundamental es si las instalaciones planeadas de Newaygoproceso de reciclaje químico, llamado pirólisisâes el mejor aprovechamiento de estos residuos.

La pirólisis implica calentar plásticos de desecho para descomponerlos en una mezcla de moléculas pequeñas, normalmente hidrocarburos.El "aceite de pirólisis" resultante se vende luego en el mercado de productos químicos básicos, reemplazando los aceites derivados del petróleo crudo.El uso más comúnmente sugerido del aceite de pirólisis esdiesel o combustible para aviones, los cuales generangases de efecto invernadero cuando se quema.

No todos los residuos se convertirán en aceites de pirólisis en Newaygo.Según Dan Bates, director ejecutivo de la empresa matriz de Clean-Seas, la mitad del plástico introducido en la planta de Newaygo se transformaría enuna mezcla compleja de hidrocarburos ligeros, que luego se quemaría en el lugar para proporcionar energía para operar la planta.

Si quemar aceites y gases derivados del plástico no le parece reciclaje, elLegislatura de Michiganestá de acuerdo, afirmando que "los productos vendidos como combustibles no son productos reciclados".

Dada esta distinción legal, no está claro cómo la instalación de Newaygo puede realmente avanzar con la pirólisis para producir combustibles y seguir calificando como reciclador de productos químicos.

¿Existen beneficios del reciclaje químico?

Entonces, ¿el reciclaje químico practicado por Clean-Seas beneficiará al oeste de Michigan más allá delSe estima entre 30 y 60 puestos de trabajo.ofrece?

Se supone que el principal beneficio de la pirólisis es la desviación de los residuos plásticos de los vertederos y, al mismo tiempo, la producción de combustibles.La instalación de Newaygo tiene como objetivo inicialmenteconvertir 50 toneladaspor día, hasta llegar a 500 toneladas por día.

la experiencia deotros proyectos de pirólisis industrialarroja dudas sobre estas proyecciones, contres cesando operacionesen los últimos meses.

El gigante energético Shell retiró su promesa de pirolizar un millón de toneladas de residuos plásticos al año porque aparentementeNo hay suficientes residuos plásticos limpios disponiblespara que lo utilicen en el proceso.

La mayoría de los residuos de plástico son demasiado complejosser reciclado.En cada etapa, desde la producción de resina hasta la fabricación de productos, se agrega una variedad de moléculas, a menudo patentadas, para adaptar las propiedades de los plásticos.Durante su uso, los plásticos se contaminan aún más con desechos de alimentos y otros materiales no plásticos.Juntas, estas impurezas pueden provocarProblemas como la corrosión del reactor.y la formación de productos contaminados, que requieren pasos de separación ineficientes.

Para evitar estos problemas,La mayoría de las instalaciones de pirólisis utilizan chatarra postindustrial., los recortes plásticos generados durante la fabricación.Los fabricantes suelen reutilizar estos plásticos prístinos, lo que significa queno terminaría en un vertedero de todos modos.

Sacar conclusiones sobre los impactos climáticos del reciclaje químico puede ser un desafío debido a los diferentes supuestos subyacentes utilizados en los estudios individuales.Sin embargo, unmetanálisis reciente, que analizó los resultados de 30 artículos de revistas, concluyó que el uso del reciclaje químico para fabricar nuevos plásticos puede beneficiar al clima al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero que el reciclaje químico para producir combustibles tiene el efecto contrario.

Hasta ahora, los planes para Mares Limpios, tal como se describen en supapel blanco, es producir combustibles para el transporte o para alimentar la planta, no producir plásticos.

Un enfoque en la circularidad

Entonces, ¿qué se debe hacer con los residuos plásticos?

Creemos que tanto los consumidores como los fabricantes deberían intentar mantener los materiales en uso durante el mayor tiempo posible, un punto de vista expresado por elFundación Ellen MacArthuren su informe sobrerepensar el ciclo de vida de los plásticos.

Una vez que se hayan agotado todos los demás usos de un producto plástico, reciclarlo químicamente para generar plástico nuevo u otros productos duraderos puede abordar los problemas entrelazados de los desechos plásticos y el cambio climático.

Si la producción de la instalación de pirólisis de Newaygo fueran plásticos nuevos, este enfoque circular sería mejor para el clima.Peroreciclajelos plásticos como combustible no lo harán.

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