La mayoría de los viajeros han soportado la terrible experiencia de quedarse atrapados en el tráfico de las horas pico.Atrapado en una fila aparentemente interminable de autos que se arrastran muy lentamente hacia casa es una parte difícil de la vida urbana que se tolera a regañadientes.¿Pero tiene que ser así?

La tarificación de la congestión es una estrategia de gestión del tráfico que está ganando terreno en las ciudades que buscan aliviar seriamente los atascos.La idea es imponer un recargo a la conducción en determinadas zonas muy propensas a la congestión, animando a más conductores a ajustar su comportamiento de viaje, incluido dejar el coche en casa y tomartransporte público.

El Dr. Christopher Standen, investigador en desarrollo urbano aplicado en la Escuela de Salud de la Población, Medicina y Salud de la UNSW, dice que las ciudades que ya han implementado tarifas de congestión se han beneficiado enormemente, y la estrategia podría estar en juego para muchas más.

"Ya ha demostrado ser muy eficaz para reducir la congestión en Londres, Estocolmo y Singapur", afirma el Dr. Standen."También puede ayudar a mejorar la calidad del aire, promover el uso de los servicios públicostransportey generar fondos para mejoras de infraestructura".

¿Por qué tenemos congestión?

La congestión del tráfico ocurre cuando la demanda de espacio vial excede la oferta.En otras palabras, hay demasiados automóviles para la cantidad de camino disponible como para permitir una conducción fluida.

Si bien los gobiernos pueden desembolsar dinero para construir más espacio vial, el Dr. Standen dice que hacerlo contribuye muy poco a aliviar la congestión.En cambio, ampliar las carreteras o crear otras nuevas sólomejora temporalmente el flujo de tráficoy generalmente empeora la congestión a largo plazo, ya que incita a más personas a conducir.

Sin ninguna otra intervención para gestionar la demanda, la congestión es la estrategia predeterminada de racionamiento de carreteras.Esto se debe a que la congestión es tan desagradable que muchos de nosotros cambiamos intuitivamente nuestros planes de viaje para evitarla, ya sea haciendo menos viajes, eligiendo una ruta diferente o retrasando los horarios de salida.

"De esta manera, la congestión se autolimita y no excederá un nivel tolerable, excepto por interrupciones en la red como fallas", dice el Dr. Standen."Por lo tanto, es más una cuestión de si queremos seguir aceptando la congestión o si buscamos otras estrategias que puedan salvarnos de quedarnos atrapados en el tráfico, como un mecanismo de fijación de precios".

Reducir la congestión mediante la fijación de precios

El precio de la congestión funciona como un peaje de autopista, excepto que en lugar de cobrar por conducir en carreteras específicas, los automovilistas pagan una tarifa por conducir en zonas altamente urbanizadas como el CBD.Cuando se aplica, la tarifa desincentiva la conducción en estas áreas, lo que ayuda a mejorarflujo de tráficoy despejar la congestión.

La idea de introducir tarifas por congestión se ha planteado ocasionalmente en Australia a lo largo de los años, aunque ninguna ciudad la ha implementado.Pero el Dr. Standen dice que podría ser eficaz para aliviar la congestión en lugares como Sydney si se aplica de la manera correcta.

Modelado previoindica que un cargo de 5 centavos por kilómetro durante las horas pico reduciría significativamente la congestión.Los ingresos podrían luego usarse para financiar una reducción del 50% en el registro de vehículos, dejando a la mayoría de los automovilistas en mejor situación.

"Podríamos pagar por la conducción urbana por kilómetro, con un descuento para los viajes fuera de las horas punta, como lo hacemos con los viajes en tren", afirma el Dr. Standen."Esto aliviaría la congestión alrededor del CBD, especialmente si se redujeran o eliminaran los peajes en el túnel Cross City y otras autopistas que pasan por el CBD".

Los posibles obstáculos

Sin embargo, la introducción de tarifas por congestión puede tener impactos no deseados.Por ejemplo, es probable que los costos recaigan desproporcionadamente en las personas con ingresos más bajos, que pueden tener menos acceso a alternativas de transporte público.

"A las personas más ricas les resultaría más fácil pagar unacargo por congestión, aunque esto también se aplica a otros costos de automoción, transporte público y tarifas de taxi", dice el Dr. Standen. "En cambio, la equidad del sistema dependería de cómo se implementa y cómo se utilizan los ingresos".

La manera de garantizar la equidad entreusuarios de la carreterasería proporcionar subsidios para aquellos queingresos más bajosy al mismo tiempo financiar las mejoras necesarias al sistema de transporte público.

"Los ingresos también podrían mejorar el transporte público o construir servicios sociales ovivienda asequiblecerca de puestos de trabajo oestaciones de tren, lo que daría a muchos hogares de bajos ingresos la libertad de evitar por completo el gran gasto que supone tener un coche", afirma el Dr. Standen.