COLLEVILLE-SUR-MER, Francia â La mayoría eran poco más que niños cuando lucharon en una de las mayores batallas de la historia moderna y cambiaron el rumbo del nazismo.

Y ahora han vuelto.

En las celebraciones del 75 aniversario del desembarco del Día D, la invasión anfibia y aérea más grande jamás realizada, los turistas y lugareños tratan a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial que regresan como estrellas de rock.

“Gracias por su servicio”, dice la mayoría mientras se dan la mano en las playas del desembarco circundantes y en el Cementerio Americano, el lugar de descanso de 9,387 estadounidenses.Otros simplemente dicen: "Merci". Muchos piden selfies con los viejos guerreros.

El presidente Donald Trump rindió homenaje a los muchos combatientes que perdieron la vida y honró a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial que regresaron en una ceremonia el jueves por la mañana.Dirigiéndose a los veteranos reunidos, dijo: "Ustedes son el orgullo de nuestra nación. Ustedes son la gloria de nuestra república. Y se los agradecemos desde el fondo de nuestro corazón".

El presidente Emmanuel Macron de Francia pronunció un discurso en honor al esfuerzo de los aliados.En una breve sección en inglés, dijo: “Sabemos lo que les debemos, veteranos: nuestra libertad.En nombre de nuestra nación, sólo quiero darles las gracias”.

Uno de los veteranos destacados en el discurso de Trump fue Arnold Raymond âRayâ Lambert, de 98 años, quien ha sido más elogiado que la mayoría.Como médico en el 16º Regimiento de Infantería de la Primera División del Ejército, estuvo entre las tropas que desembarcaron en Omaha Beach.Se enfrentaron a una resistencia especialmente feroz y en cuestión de horas las armas alemanas habían herido o matado a miles de personas.Lambert fue uno de los heridos, pero que, no obstante, luchó para salvar y albergar a sus compañeros soldados.

Hace caso omiso de la valentía que mostró ese día.

"Sabíamos que para detener a Hitler y deshacernos de las cosas malvadas que estaba haciendo, teníamos que luchar", dijo Lambert a NBC News en una pequeña ceremonia en su honor en el ayuntamiento de Colleville-sur-Mer en vísperas de las celebraciones del jueves.

Él cree que es importante que la gente recuerde lo que su generación sacrificó.

"Me gustaría que la gente recordara que crecimos en una época en la que había una verdadera Depresión", dijo.âFuimos libremente a la guerra.Fuimos a la guerra para proteger a nuestras madres, padres, familias y país”.

Lambert es uno de los pocos aquí.Unos 170 veteranos de la Batalla de Normandía regresaron para las celebraciones, de los cuales hasta 40 cruzaron las playas o desembarcaron el 6 de junio de ese año.

Alvan Markle III, de 100 años, que sirvió como capitán en el 266.º Batallón de Artillería de Campaña y aterrizó en la playa de Omaha, no quiso recordar durante décadas.

"Hice lo mejor que pude para olvidarlo, y ahora todos quieren aprender sobre ello", dijo mientras contemplaba la playa de Omaha durante un recorrido organizado y pagado por el Museo de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans.

Hay muchos horrores que han permanecido en Markle, desde los caballos que tiraban de la artillería alemana hasta las habitaciones del campo de concentración de Buchenwald donde las víctimas eran colgadas de ganchos.Manchas de sangre mostraban donde hombres y mujeres en su agonía arañaban el yeso.Hay una cosa que realmente quiere que el mundo recuerde.

"Espero que hayamos aprendido lo que le puede pasar a un país como Alemania, con sus maravillosos talentos, si se permite que sus peores personas tengan el control", dijo el residente de Bryn Mawr, Pensilvania.âEsto podría suceder en cualquier país.â

Si bien esta es probablemente la última gran ceremonia en honor a los veteranos vivos del Día D, las generaciones más jóvenes están entendiendo el mensaje.

Jackson Allaman, de 18 años, de Atlanta, hizo el viaje especialmente para honrar a su tío abuelo, Walter Allaman, quien murió en Normandía, y depositó flores en su tumba.

"Es importante honrar a quienes han servido, específicamente a aquellos que murieron en combate porque estuvieron dispuestos a arriesgarlo todo para proteger sus hogares y a sus seres queridos", dijo Allaman, quien viajó a Normandía con EF.Giras educativas.âTambién lucharon... para proteger las vidas de personas que nunca habían conocido.â

Los lugareños de Normandía también aprecian a los veteranos estadounidenses, y los pequeños pueblos y aldeas están adornados con banderas estadounidenses.Patrick Thomimes, alcalde de Colleville-sur-Mer, donde se encuentra el Cementerio Americano de Normandía, lo expresó simplemente: "Estamos muy agradecidos por los estadounidenses que renunciaron a su juventud por nuestras libertades".

Peter Orlando, de 97 años, está en su primer viaje de regreso a Normandía desde que sirvió como operador de radio a bordo de un remolcador que arrastró barcos de desembarco atascados en la playa de Omaha, dejando espacio para que las tropas desembarcaran y rescató a las tropas y barcos que lo necesitaban.

Dice que empezó a fumar en pipa para combatir el mareo, pero no se siente cómodo cuando le agradecen su servicio, coqueteando y haciendo bromas con sus simpatizantes."No maté a nadie", dijo durante una visita a Ponte du Hoc, entre las playas de Omaha y Utah, donde desembarcaron los estadounidenses.

Pero todavía estaba en el frente de batalla... y era aterrador."Estaba tan asustado que ni siquiera sabía mi nombre", dijo.

âUno no vive una cosa como esto y...¦â añadió Orlando, haciendo una pausa mientras se limpiaba las manos deliberadamente."Siempre lo recuerdas."