BERKELEY – Al mediodía del martes, 30 horas antes del lanzamiento previsto de un satélite, el director del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California en Berkeley envió un correo electrónico alarmante.

"Aquí hay una actualización sobre el impacto del corte de energía", comenzaba."En general, no somos optimistas de que podamos lograrlo, pero estamos trabajando tan duro como podemos para que esto suceda, si todo sale como queremos".

Si el corte de energía de PG&E ocurriera según lo planeado, no sólo cerraría escuelas, estropearía las reservas de hielo y alimentos y oscurecería miles de hogares, sino que también desconectaría el laboratorio de UC Berkeley.El equipo, que construyó el satélite ICON de la NASA, necesitaba energía para monitorear su despegue programado para el miércoles en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.

Mientras las ciudades se preparaban para el corte preventivo masivo de energía de PG&E, el director de control de la misión salió a comprar cables de extensión.Así comenzó un esfuerzo de bricolaje para equipar el laboratorio científico y mantener las consecuencias de los apagones de PG&E confinadas a la Tierra.

"Dije: ve a Home Depot y compra algunas cosas", dijo Steven Beckwith, director del Laboratorio de Ciencias Espaciales y profesor de astronomía en Cal."Estábamos preocupados de tener que cancelar el lanzamiento".

26 horas para el lanzamiento

A las 3:48 p.m., James Sampson, jefe de instalaciones del laboratorio de Berkeley, y Manfred Bester, jefe de operaciones de control de misión de ICON, estaban saliendo de la tienda, empujando un carrito de compras lleno de 1.000 dólares en productos.cables eléctricos para un satélite de 175 millones de dólares.Un fotógrafo del New York Times capturó el momento: un hombre bigotudo, tatuado y de mirada seria, empujando un carrito lleno de cables de extensión, mientras su compañero con gafas miraba con una sonrisa, como si estuvieran compartiendo una broma interna.

"En una tienda Home Depot en Emeryville, California, el martes", decía el pie de foto, debajo de una historia sobre los esperados cierres de PG&E.

“¿No sé si has visto películas sobre misiones espaciales?”, preguntó Paula Milano, directora ejecutiva del laboratorio científico.âA veces solo recibes una caja de tiritas y gomas elásticas.Ese fue el caso aquí”.

Los cientos de metros de cableado alimentaron docenas de computadoras, una sala de reuniones y microondas, refrigeradores y congeladores para el equipo de unos 50 científicos e ingenieros.Alguien trajo un generador de un edificio del campus vecino;Llegó un segundo generador para alimentar los servidores de la computadora.

La NASA requiere que el control de la misión esté en una fuente primaria de energía para un lanzamiento, dijo Beckwith, pero el contrato de la universidad con la agencia espacial permitió a Berkeley tomar su propia decisión.

"Estábamos dispuestos a correr ese riesgo", dijo Beckwith.El satélite, que recopilará mediciones para ayudar a los científicos a estudiar la relación entre el clima terrestre y el clima espacial, ya había sufrido varios retrasos desde su lanzamiento programado en 2017. Su último lanzamiento planificado, desde Cabo Cañaveral en octubre pasado, fue cancelado apenas unos minutos.antes de que estuviera listo para despegar.

Dado que se esperaba que PG&E cortara la energía al campus de Cal el miércoles al mediodía, seis horas antes del lanzamiento programado, a los científicos del Laboratorio de Ciencias Espaciales les preocupaba que no hubiera suficiente combustible para alimentar los generadores que necesitaba.llevar a cabo la misión.

âNosotros cuidaremos de tiâ

Charlie Robertson había estado trabajando sin parar.Como representante de cuentas de Pacific States Petroleum, con sede en Concord, estaba zigzagueando por los condados de Sonoma y Napa el martes, llevando combustible a hospitales, bodegas, supermercados y ferreterías, cuando recibió una llamada de Milano.

"Era Paula y ella mencionó que iban a colocar un cohete en el espacio", dijo Robertson."Le dije que cuidaremos de ti".

Pasó el resto del martes y miércoles en espera, listo para entregar combustible.

âSomos una empresa de servicio al cliente.Trato a todos por igual”, dijo Robertson."Ya sea un cohete que va al espacio o un remolque refrigerado que llega a Safeway".

A las 12:30 p. m.El miércoles, todavía había electricidad en el Laboratorio de Ciencias Espaciales mientras el equipo de lanzamiento evaluaba las condiciones climáticas a 3.000 millas de distancia, en Florida.Si bien las peligrosas condiciones de viento pronosticadas por PG&E no se habían materializado en el Área de la Bahía, lo que obligó a la empresa a retrasar los cortes hasta más tarde el miércoles, el clima en Florida retrasó el despegue hasta el jueves.

No era ideal para una misión que había sufrido grandes retrasos desde su lanzamiento original, programado para 2017, pero le dio a la tripulación de Berkeley algo de tiempo para respirar.Finalmente se cortó la energía en Berkeley y en la mayor parte del Área de la Bahía, alrededor de las 11 p.m.Miércoles.

Debido a que no estaba claro cuándo volvería la energía de PG&E, el laboratorio permaneció en un generador del campus el jueves cuando la nave espacial Ionospheric Connection Explorer (ICON) despegó a las 7 p.m.PST a bordo de un cohete Northrop Grumman Pegasus XL, lanzado desde su avión portador, Stargazer L-1011.

"Si hay dioses del espacio, nos estaban sonriendo", dijo Milano.